沈辞心中冷笑，面上却摆出一副“欣慰”的模样，上前一步拍了拍张谦的肩膀，掌心的力道却带着几分刻意的压迫：“张县丞有这份心，本州甚是感动。只是连夜赶路辛苦，你脸色看着不大好，莫不是染了风寒？”
指尖触到张谦肩头时，沈辞清晰感觉到对方肌肉瞬间绷紧——想来是昨夜安排截杀后，又急着赶来州城演戏，连口气都没喘匀。他收回手，目光转向苏清鸢的牛车，语气陡然温和：“清鸢一路颠簸，许是累了，先去知州府安顿下来再说吧。”
苏清鸢从牛车上下来，裙角沾了些尘土，却依旧身姿挺拔。她看向张谦时，目光平静无波，仿佛全然不知眼前这人就是昨日想置他们于死地的幕后黑手，只对着沈辞轻轻点头：“都听你的。”
张谦的目光在苏清鸢身上停留了一瞬，眼底闪过一丝惊艳，随即又被阴鸷取代——他早听说沈辞身边有位才貌双全的女子，如今见了，倒觉得是个可以利用的软肋。只是还没等他多想，沈辞已经转身对守卫统领吩咐：“先带张县丞去驿馆歇息，接风宴的事，明日再议。”
这分明是在赶他走。张谦捏紧了袖中的手，指甲几乎嵌进肉里，却还是强装恭敬：“下官听从大人安排，只是接风宴的事，下官已经在‘醉仙楼’订好了席位，若是取消，怕是会浪费……”
“浪费便浪费吧。”沈辞打断他，语气带着几分漫不经心，“本州初到州城，还有诸多政务要处理，哪有时间赴宴？再说，昨日遇袭后，手下人都还心有余悸，此时设宴，怕是扫了大家的兴。”
他特意强调“昨日遇袭”，目光似有似无地扫过张谦腰间——那里空空如也，没有那块青铜令牌，想来是怕被认出，早就收起来了。张谦被他看得心头发慌，只能躬身道：“是下官考虑不周，那接风宴便改日再办，下官先去驿馆等候大人吩咐。”
看着张谦转身离去的背影，沈辞眼底的笑意瞬间褪去，对李大人低声道：“派人盯着他，看他与哪些人接触，尤其是知府衙门的人。”
李大人点头：“放心，我已经安排好了，不会让他脱离视线。”
一行人跟着守卫统领往知州府走，州城内的街道比原县城繁华许多，两侧店铺林立，灯笼高挂，只是行人脸上却多了几分愁容，偶尔还能看到衣衫褴褛的乞丐蜷缩在墙角。沈辞皱了皱眉，对身边的统领问道：“近来州城的民生如何？怎么街上有这么多乞丐？”
统领脸上露出几分难色，低声道：“回大人，去年冬天州城遭遇雪灾，不少农户的房屋被压塌，粮食也被冻坏，虽然后来官府放了些救济粮，可还是有很多人无家可归。再加上今年春播时，城西的水渠又坏了，田地浇不上水，收成怕是要减产……”
“水渠坏了为何不修？”沈辞停下脚步，语气带着几分严厉。
“修了，只是修了好几次都没修好，反而花了不少银子。”统领声音更低了，“听说负责修水渠的是知府大人的小舅子，叫王虎，他把修渠的银子贪了不少，用的材料都是次品，所以水渠才会反复坏。”
沈辞眼底闪过一丝冷意——刚到州城，就遇到截杀，又听闻官员贪腐，看来这靖安州的水，比他想象的还要深。他不再多问，只是加快脚步往知州府走，心中已经开始盘算：要想在州城站稳脚跟，必须先解决这些民生问题，同时抓住王虎贪腐的证据，把知府大人的羽翼先剪掉一个。
知州府坐落在州城中心，大门两侧立着石狮子，朱漆大门上钉着铜钉，显得气派非凡。走进府内，却发现庭院里的杂草已经长到了脚踝，大堂的门窗也有不少破损，显然是许久没有好好修缮过了。
负责打理知州府的老管家见沈辞来了，连忙上前行礼，语气带着几分愧疚：“大人，府里许久没有主官，下人走的走，散的散，只剩下老奴和几个老仆，所以府里有些破败，还请大人恕罪。”
沈辞摆了摆手：“无妨，先收拾出两间干净的院子，一间给夫人住，一间给我住，再收拾出一间书房，我要处理政务。剩下的事，明日再安排。”
“是，老奴这就去办。”老管家连忙退下。
苏清鸢看着庭院里的杂草，轻声道：“这知州府倒是比我们之前住的县衙还要破败，看来前任知州走的时候，怕是没少搜刮。”
沈辞搂住她的腰，语气带着几分调侃：“正好，我们来个‘破旧立新’，不仅要把这知州府修好，还要把靖安州的风气也好好整治一番。”他顿了顿，又道：“你今日累了，先去休息，我去书房和李兄商量一下接下来的安排。”
苏清鸢点了点头，看着沈辞离去的背影，眼底满是担忧——她知道，接下来的日子，只会比在县城时更艰难。
沈辞走进临时收拾出来的书房，里面只有一张破旧的书桌和两把椅子，书架上的书也大多蒙着灰尘。李大人已经在里面等候，见沈辞进来，连忙起身：“大人，我已经让人查过了，张谦到驿馆后，就立刻派人去了知府衙门，看那样子，是去给知府大人报信了。”
“意料之中。”沈辞坐在书桌后，手指敲击着桌面，“知府大人之前偏袒张地主，如今张谦又来州城活动，他们肯定会联手对付我们。我们必须先下手为强，找到他们的把柄。”
“那王虎贪腐修渠银子的事，要不要先查？”李大人问道。
“要查，但不能急。”沈辞眼底闪过一丝腹黑的算计，“王虎是知府的小舅子，我们若是直接查他，怕是会打草惊蛇。不如先从城西水渠的问题入手，以‘解决民生’的名义，派人去实地勘察，收集证据。同时，我们再放出消息，说要重新彻查去年雪灾的救济粮发放情况，让知府和王虎先慌起来，他们一慌，就容易露出马脚。”
李大人眼前一亮：“大人这个主意好！救济粮和修渠银子都是大事，只要查出问题，就能把他们的罪证坐实。”
“还有张谦。”沈辞补充道，“他昨日派人截杀我，虽然没有留下直接证据，但那块青铜令牌和失踪的衙役都是线索。你让人继续查那些失踪的衙役，若是能找到他们，让他们指认张谦，就能先把张谦拿下，断了知府的一条胳膊。”
“我这就去安排。”李大人起身就要走，却被沈辞叫住。
“等等。”沈辞从怀里掏出一封信，递给李大人，“这是我出发前，让人写给巡按御史的信，里面详细说了张地主的罪证和我遇袭的事。你让人快马加鞭送去，让巡按御史知道靖安州的情况。有巡按御史盯着，知府他们也不敢太明目张胆。”
李大人接过信，郑重地点头：“放心，我会亲自安排人去送，确保万无一失。”
待李大人走后，沈辞独自一人坐在书房里，看着窗外渐渐暗下来的天色，手指轻轻抚摸着腰间的软剑。他知道，接下来的每一步都必须小心翼翼，稍有不慎，就可能万劫不复。但他并不害怕——他来自现代，熟知历史走向和为官之道，只要利用好自己的优势，再加上一点腹黑的算计，就没有解决不了的问题。
就在这时，门外传来轻轻的敲门声，苏清鸢端着一碗热气腾腾的姜汤走了进来：“天凉了，喝点姜汤暖暖身子，别着凉了。”
沈辞接过姜汤，暖意顺着喉咙滑进胃里，驱散了几分寒意。他握住苏清鸢的手，轻声道：“委屈你了，跟着我四处奔波，还总是让你担惊受怕。”
苏清鸢摇摇头，眼底满是坚定：“我不委屈，能和你一起做实事，为百姓谋福利，我心里高兴。只是你要答应我，无论做什么，都要保护好自己，我不能没有你。”
沈辞将她拥入怀中，下巴抵在她的发顶，语气带着几分郑重：“我答应你，我会保护好自己，也会保护好你，我们还要一起看着靖安州变得越来越好。”
夜色渐深，知州府的灯光渐渐熄灭，只有书房的灯还亮着。沈辞坐在书桌前，开始整理靖安州的政务资料，准备迎接明日的挑战。他知道，一场更大的风暴，即将来临。
第二日一早，沈辞刚洗漱完毕，就有人来报，说知府大人周昌明前来拜访。沈辞嘴角勾起一抹冷笑——来得真快，看来张谦昨晚的报信起作用了。他对来人说：“请知府大人在大堂等候，本州随后就到。”
换上官服，沈辞走到大堂时，周昌明正坐在椅子上喝茶，看到沈辞进来，立刻起身行礼：“周昌明见过沈知州！恭喜大人升任知州，以后还请大人多多指教。”
沈辞回礼，语气平淡：“周知府客气了，本州初到州城，还有许多不懂的地方，还要向周知府请教。”
两人分宾主坐下，下人端上茶来。周昌明喝了一口茶，看似随意地说道：“听闻大人昨日在青溪县境内遇袭，不知伤到没有？下官得知消息后，一夜都没睡好，今日一早就赶过来，想看看大人的情况。”
“劳周知府挂心，本州无碍，只是手下人受了些惊吓。”沈辞语气依旧平淡，“不过昨日遇袭之事颇为蹊跷，那些蒙面人似乎对本州的行程了如指掌，周知府觉得，会是谁干的呢？”
周昌明眼底闪过一丝慌乱，随即又恢复平静：“这……这就不好说了，青溪县一带向来不太平，或许是山匪所为。大人放心，下官已经让人去查了，一定会尽快查明真相，给大人一个交代。”
“那就有劳周知府了。”沈辞笑了笑，话锋一转，“对了，本州昨日进城时，看到街上有不少乞丐，还听闻城西的水渠坏了，影响了春播，不知此事是否属实？”
提到水渠，周昌明的脸色瞬间变得有些不自然，他放下茶杯，说道：“确实有此事，不过下官已经让人去修了，相信很快就能修好。至于那些乞丐，都是去年雪灾留下的，下官也一直在安排救济，只是州城的银子有限，一时之间难以彻底解决。”
“银子有限？”沈辞挑眉，“本州查看了去年的政务记录，朝廷下拨的雪灾救济银有五万两，修渠银子也有三万两，加起来一共八万两，怎么会银子有限？”
周昌明没想到沈辞刚到州城，就查了政务记录，顿时有些措手不及，连忙解释：“这……这八万两银子，一部分用于救济百姓，一部分用于修渠，还有一部分用于修缮知府衙门和其他开支，所以确实所剩无几了。”
“哦？”沈辞语气带着几分怀疑，“那不知周知府能否把去年的账目拿给本州看看？本州想了解一下银子的具体去向，也好知道接下来该如何安排政务。”
周昌明的脸色彻底变了，他没想到沈辞一上来就查账目，这分明是在针对他。他强装镇定：“账目都在户部主事那里，下官让人去取。只是沈大人，刚到州城就查账目，会不会太急了些？不如先熟悉一下政务，再查也不迟。”
“不急。”沈辞摇摇头，语气带着几分强硬，“账目之事关系重大，若是有问题，越早查清越好，免得影响后续的政务安排。周知府，你说对吧？”
周昌明被沈辞逼得无路可退，只能硬着头皮道：“是，下官这就让人去取账目。”
看着周昌明派人去取账目的背影，沈辞眼底闪过一丝冷意——周昌明，你的狐狸尾巴，很快就要露出来了。
没过多久，户部主事就抱着一摞账目走了进来，放在沈辞面前的桌子上。沈辞翻开账目，仔细查看起来，越看眉头皱得越紧——账目上的记录混乱不堪，很多支出都没有明细，尤其是救济银和修渠银子，只写了“用于救济”“用于修渠”，却没有具体的发放名单和修渠材料清单。
“周知府，这账目怎么回事？”沈辞把账目扔在桌子上，语气带着几分严厉，“救济银的发放名单呢？修渠的材料清单呢？怎么都没有？”
周昌明额头冒汗，连忙解释：“这……这可能是户部主事一时疏忽，忘记记录了，下官让人尽快补上。”
“疏忽？”沈辞冷笑一声，“这么重要的账目，也能疏忽？周知府，你怕不是在糊弄本州吧？”
就在这时，门外突然传来一阵喧哗，一个衣衫褴褛的老农冲进大堂，跪在地上哭喊道：“大人，您要为我们做主啊！去年雪灾，我们根本没拿到多少救济粮，修渠的银子也被人贪了，水渠修了好几次都没修好，我们的田地都快干死了！”
老农的出现，让周昌明的脸色瞬间变得惨白。沈辞看向老农，语气温和：“老人家，你慢慢说，到底是怎么回事？”
老农抹了把眼泪，说道：“大人，我是城西李家庄的农户，去年雪灾，官府说要发救济粮，可我们每户只拿到了半袋米，还都是发霉的。后来修水渠，官府说要修渠浇地，可修渠的人用的都是烂木头、破石头，水渠刚修好就塌了，后来又修了两次，还是一样。我们去知府衙门告状，却被衙役赶了出来，说我们是刁民！大人，您一定要为我们做主啊！”
沈辞看向周昌明，语气冰冷：“周知府，这就是你说的‘一直在安排救济’‘已经让人去修渠’？”
周昌明浑身发抖，说不出话来。沈辞站起身，对老农说：“老人家，你放心，本州一定会查明此事，还你们一个公道。你先回去，待本州查清真相，定会给你们一个说法。”
老农连连磕头：“多谢大人！多谢大人！”
待老农走后，沈辞看着周昌明，语气带着几分狠劲：“周知府，现在你还有什么话要说？”
周昌明知道，自己再也瞒不下去了，他“扑通”一声跪在地上，哭喊道：“沈大人，下官知错了！救济银和修渠银子确实被王虎贪了，下官也是被他蒙蔽，还请大人饶下官一命！”
“被蒙蔽？”沈辞冷笑，“你是知府，掌管一州政务，怎么可能被一个小舅子蒙蔽？分明是你纵容包庇！周知府，你可知贪赃枉法是何等大罪？”
周昌明吓得魂飞魄散，连连磕头：“下官知罪！下官愿意将贪赃的银子全部交出来，还请大人手下留情，不要弹劾下官！”
沈辞看着跪在地上的周昌明，眼底没有丝毫怜悯——这样的贪官污吏，若是轻易放过，只会让百姓更加受苦。他语气坚定：“周知府，你犯下的罪行，不是交出银子就能解决的。本州会将此事如实上报朝廷，由朝廷来定你的罪。”
就在这时，门外突然传来张谦的声音：“沈大人，手下留情啊！周知府也是一时糊涂，还请大人给周知府一个改过自新的机会！”
张谦走进大堂，看到跪在地上的周昌明，连忙也跪了下来：“沈大人，下官愿为周知府担保，只要大人不弹劾他，下官和周知府以后一定会尽心尽力辅佐大人，为靖安州的百姓做事！”