天牢深处的寒气仿佛能穿透骨髓，李嵩蜷缩在冰冷的石床上，往日里儒雅的面容此刻布满了狼狈。铁窗外透进的微光勾勒出他怨毒的侧脸，指尖反复摩挲着袖中一枚不起眼的铜哨，那是他与宫外余孽约定的信物。
“大人，王振那老狗招了！”狱卒粗鲁的喝声打破死寂，李嵩猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱，随即又被狠厉取代。他知道，王振素来贪生怕死，经不起酷刑，此刻招供，自己定然也难逃干系。
果然，片刻后，沈辞带着赵武走进牢房，玄色锦袍上沾着晨起的霜露，神情冷冽如冰。他居高临下地看着李嵩，指尖把玩着一枚从王振处搜出的玉佩，那玉佩的纹路与李嵩腰间常佩的极为相似。
“李大人，王振已经把你供出来了。”沈辞的声音平淡无波，却带着无形的压力，“太后谋反，你不仅提供粮草钱财，还暗中联络地方官员，意图里应外合，这些事，你还要狡辩吗？”
李嵩强作镇定，跪在地上叩首：“沈大人，这都是王振污蔑！下官对陛下忠心耿耿，绝无反心，还请大人明察！”
沈辞轻笑一声，将玉佩扔在李嵩面前：“这枚玉佩，是你送给王振的吧？上面刻着的‘嵩’字，总做不了假。还有，你上个月派去京郊给孙彪送信的亲信，已经被我们抓获，人证物证俱在，你还想抵赖？”
李嵩看着地上的玉佩，脸色瞬间惨白，嘴唇哆嗦着却说不出一句话。他没想到，沈辞竟然查得如此之细，连他私下联络孙彪的事都知道了。
“既然无话可说，那就签字画押吧。”沈辞示意狱卒递上供词和笔墨，语气里带着不容置疑的威严。
李嵩看着供词上密密麻麻的罪状，双手颤抖着不敢落笔。他知道，一旦签字，等待他的便是抄家灭族的下场。
“怎么？不肯签？”沈辞微微俯身，声音压得极低，带着几分腹黑的嘲讽，“李大人，你若是乖乖签字，我可以向陛下求情，饶你家人一命。若是执意顽抗，不仅你要死，你的父母妻儿，甚至远房亲戚，都要跟着你陪葬。”
这句话如同惊雷般炸在李嵩耳边，他猛地抬头，眼中满是惊恐：“沈辞，你好狠的心！”
“狠？”沈辞直起身，眼神冰冷，“比起你们这些勾结太后、祸乱朝纲的奸佞，我这算不得什么。给你一炷香的时间考虑，想清楚了，就签字。”
说完，沈辞转身走出牢房，留下李嵩在原地挣扎。一炷香的时间很快过去，狱卒再次走进牢房，李嵩看着冰冷的笔墨，最终还是绝望地签下了自己的名字。他知道，在沈辞的手段面前，他没有任何反抗的余地。
沈辞拿到供词后，并没有立刻上报皇帝，而是将供词锁进了书房的暗格。他知道，李嵩背后还有不少隐藏的势力，若是现在就处置了李嵩，那些势力必然会狗急跳墙，不如先留着他，作为引出其他余孽的诱饵。
回到军机处，沈辞刚坐下，就有侍卫来报，说京郊总兵官孙彪已经被押解回京，此刻正在午门外等候发落。沈辞眼中闪过一丝精光，孙彪手握兵权，若是能从他口中套出更多有用的信息，对铲除太后余孽将大有裨益。
“把他带到城西的据点，我亲自审问。”沈辞沉声道。他特意避开天牢，就是为了避免走漏风声，也方便他使用一些“特殊”的手段。
孙彪被带到据点时，身上的铠甲已经被卸下，换上了囚服，脸上满是桀骜不驯。见到沈辞，他不仅没有下跪，反而冷笑一声：“沈辞，你别得意，我孙彪纵横沙场多年，岂会怕你？想要我招供，除非太阳从西边出来！”
沈辞没有生气，反而笑着走到他面前，拍了拍他的肩膀：“孙将军，我知道你是条汉子，但是，在我这里，再硬的骨头，我也能让它变软。”
说着，沈辞对身边的守卫使了个眼色。守卫立刻会意，将孙彪绑在了刑架上，拿起一根烧红的烙铁，在他面前晃了晃。
孙彪的脸色微微一变，但依旧嘴硬：“沈辞，你有种就杀了我，想让我背叛太后娘娘，绝无可能！”
“太后？”沈辞冷笑一声，“她现在自身难保，被困在冷宫里，连自己的性命都保不住，还能护着你吗？孙将军，你也是个聪明人，何必为了一个将死之人，毁了自己的前程，连累自己的家人？”
孙彪闭上眼睛，不再说话，显然是铁了心要顽抗到底。沈辞眼中的耐心渐渐消失，对守卫道：“动手。”
烧红的烙铁狠狠印在孙彪的身上，发出“滋啦”的声响，一股焦糊味瞬间弥漫开来。孙彪发出一声凄厉的惨叫，身体剧烈地抽搐起来，额头上布满了冷汗，脸色苍白如纸。
“说不说？”沈辞的声音依旧平静，仿佛刚才那残忍的一幕与他无关。
孙彪咬紧牙关，依旧不肯开口。沈辞冷笑一声，示意守卫继续。接下来的半个时辰里，各种酷刑轮番上阵，孙彪的身上布满了伤痕，整个人奄奄一息，但他依旧没有松口。
沈辞看着奄奄一息的孙彪，知道再用酷刑下去，他很可能会直接死去，那样一来，就什么都问不出来了。他示意守卫停下，走到孙彪面前，语气淡漠：“孙将军，我知道你不怕死，但是，你有没有想过你的家人？你的父母年迈，你的妻子年轻，还有你那刚满五岁的儿子，若是你死了，他们怎么办？”
孙彪的身体猛地一颤，睁开眼睛，眼中满是痛苦和挣扎。他最在乎的就是自己的家人，沈辞的话，无疑击中了他的软肋。
“我可以向你保证，只要你如实招供，说出所有与太后勾结的人，我不仅可以饶你家人一命，还可以让他们过上安稳的日子。”沈辞趁热打铁，语气里带着几分诱惑，“反之，若是你执意顽抗，你的家人将会受到你牵连，下场会比你凄惨百倍。”
孙彪的眼泪顺着脸颊滑落，他知道，沈辞说得出做得到。在家人和太后之间，他最终还是选择了家人。
“我……我说……”孙彪的声音嘶哑，充满了绝望，“太后在地方上还有不少亲信，其中最主要的是……是青州知府张谦、荆州太守李达，他们都是太后一手提拔起来的，一直暗中为太后输送兵力和粮草。另外，太后还在江湖上培养了一支秘密杀手组织，名为‘影阁’，专门负责暗杀那些反对她的官员。”
“影阁？”沈辞心中一动，他之前从未听说过这个组织，看来太后的势力，比他想象的还要庞大。他继续追问道：“影阁的阁主是谁？他们的据点在哪里？”
“我不知道……”孙彪摇着头，声音微弱，“我只知道影阁的存在，至于阁主是谁，据点在哪里，只有太后和她最亲近的人才知道。不过，影阁的人都戴着黑色的面具，行动诡秘，很少有人见过他们的真面目。”
沈辞微微皱眉，看来想要铲除影阁，并不是一件容易的事。他又问了一些其他的问题，孙彪都一一作了回答。确认孙彪没有隐瞒后，沈辞对守卫道：“把他带下去，好好看管，别让他死了。”
“是！”守卫应下，将孙彪从刑架上解下来，拖了下去。
沈辞走到窗边，看着外面的天色，心中快速盘算着。青州知府张谦、荆州太守李达，还有神秘的影阁，这些都是必须尽快解决的隐患。尤其是影阁，他们擅长暗杀，若是不尽快铲除，自己和苏清鸢都将面临巨大的危险。
就在这时，赵武快步走了进来，脸上带着几分焦急：“大人，不好了！李嵩在牢房里自杀了！”
沈辞脸色一变，快步走到赵武面前：“怎么回事？我不是让你们加强守卫，别让他有机会自杀吗？”
“我们也不知道，”赵武一脸懊恼，“我们一直守在牢房外面，刚才进去送饭的时候，发现他已经用藏在身上的发簪自杀了，发簪是他夫人探监时偷偷给他的。”
沈辞握紧拳头，眼中闪过一丝狠厉。李嵩的夫人竟敢在他的眼皮子底下搞小动作，简直是找死！他对赵武道：“立刻去把李嵩的家人全部抓起来，严加审问，我怀疑他们与太后余孽还有勾结。另外，彻查所有探监的人，一旦发现可疑人员，立刻扣押。”
“是！”赵武应下，转身快步离去。
沈辞回到书桌前，拿起孙彪的供词，仔细看了一遍。青州、荆州……这两个地方距离京城都比较远，想要处置张谦和李达，必须小心谨慎，不能打草惊蛇。他思索片刻，拿起笔墨，写下一封密信，让人快马加鞭送往青州和荆州的巡抚处，让他们暗中调查张谦和李达的动向，收集他们与太后勾结的证据，等待他的进一步指示。
处理完这些事，沈辞才感觉疲惫涌上心头。他揉了揉太阳穴，起身走出军机处，打算回行会休息一下。刚走出皇宫，就看到苏清鸢的贴身丫鬟小桃急匆匆地跑了过来，脸上满是慌张。
“大人，不好了！夫人出事了！”小桃气喘吁吁地说道。
沈辞的心猛地一沉，抓住小桃的手臂，声音急促：“清鸢怎么了？快说！”
“刚才行会里来了一群陌生人，说是要找夫人定制绣品，夫人见他们看起来不像坏人，就接见了他们。没想到，那些人竟然是刺客，动手刺杀夫人！幸好赵武大人留下的护卫拼死抵抗，才把刺客打跑了，但夫人还是受了点轻伤，现在正在房里休息。”小桃一边说，一边抹着眼泪。
沈辞的脸色瞬间变得铁青，眼中闪过一丝滔天的怒火。那些刺客，定然是影阁的人！他们竟然敢动苏清鸢，简直是找死！
“备马！”沈辞厉声喝道，转身翻身上马，朝着行会的方向疾驰而去。他的心中充满了担忧和愤怒，恨不得立刻将那些刺客碎尸万段。
赶到行会时，庭院里一片狼藉，地上还残留着血迹和打斗的痕迹。沈辞快步冲进屋内，看到苏清鸢正坐在床边，手臂上缠着绷带，脸色苍白，眼中满是惊魂未定。
“清鸢！”沈辞快步走到她面前，握住她的手，声音里带着几分颤抖，“你怎么样？有没有大碍？”
苏清鸢看到沈辞，眼中的恐惧瞬间消散了不少，摇了摇头：“我没事，就是手臂被划了一刀，不严重。”
沈辞掀开她手臂上的绷带，看到一道深深的伤口，心中的怒火更盛。他轻轻抚摸着她的伤口，语气里满是自责：“都怪我，是我没有保护好你。”
“不怪你，”苏清鸢握住他的手，轻声安慰道，“是我自己太大意了，没有听你的话，轻易接见了陌生人。你别自责，我真的没事。”
沈辞紧紧握住她的手，心中暗暗发誓，一定要尽快铲除影阁，让苏清鸢再也不受任何伤害。他对身边的护卫道：“立刻去追查那些刺客的下落，不管他们逃到哪里，都要把他们抓回来！另外，加强行会的守卫，即日起，任何人想要见夫人，都必须经过我的同意，否则，一律不准入内！”
“是！”护卫们躬身应下，立刻转身离去。
沈辞坐在床边，陪着苏清鸢，心中却在快速盘算着。影阁的人既然已经动手，就说明他们已经把自己当成了眼中钉、肉中刺，接下来，他们肯定还会有更多的动作。他必须尽快想出应对之策，否则，不仅他和苏清鸢会有危险，就连皇帝和新政的推行，都会受到威胁。
这时，赵武也赶了过来，躬身道：“大人，李嵩的家人已经全部被抓获，经过审问，我们发现李嵩的夫人确实与影阁有联系，那些刺客，就是她联系来的。另外，我们还在李嵩的家中搜出了不少与影阁往来的密信，上面提到了一个代号为‘墨’的人，似乎是影阁在京城的负责人。”
“墨？”沈辞眼中闪过一丝精光，“立刻去调查这个‘墨’的身份，不管他是谁，一定要把他找出来！”
“是！”赵武应下，转身离去。
沈辞看着苏清鸢苍白的面容，心中的愧疚和愤怒交织在一起。他知道，这场与太后余孽的斗争，已经进入了白热化的阶段，接下来的日子，将会更加艰难。但他无所畏惧，为了保护好自己在乎的人，为了守护这个来之不易的太平，他愿意付出一切代价。
夜幕再次降临，沈辞没有离开行会，而是留在了苏清鸢的身边，寸步不离。他坐在床边，看着苏清鸢渐渐入睡，眼中满是温柔和坚定。他知道，只要有他在，就不会让任何人伤害到苏清鸢。
然而，他并不知道，影阁的负责人“墨”，此刻正在京城的某个角落里，看着行会的方向，眼中满是阴冷的笑意。一场更大的阴谋，正在悄然酝酿，等待着给沈辞致命的一击。