黎明时分，天边刚刚泛起鱼肚白，一艘云纹飞舟悄然降落在山洞前的空地上。飞舟不大，通体青玉色，舟首雕刻着云隐宗的标志，两名身着云纹白袍的筑基期修士从舟上跃下。
“是戒律堂的师兄！”张小宝眼睛一亮，连忙迎上去。
其中一名面容冷峻的师兄环视一圈，目光在那些被救出的俘虏身上扫过，微微点头：“做得不错。这些人都交给我们，你们继续完成任务。”
另一名师兄则取出几瓶丹药递给吴亿：“这是回元丹，能快速恢复灵力。”
吴亿接过丹药，郑重行礼：“多谢师兄。”
飞舟很快载着获救者们离去，消失在晨雾中。吴亿三人服下回元丹，调息片刻，待灵力恢复大半后，立刻动身前往晶簇山谷。
第二天朝阳初升，晨雾尚未完全散尽，晶簇山谷的轮廓已然清晰。当吴亿三人踏入山谷入口时，眼前的景象与猜想的血腥混乱截然不同。
巨大的山谷仿佛镶嵌在一个水晶矿脉之中。两侧山壁陡峭，布满了形态各异、色彩斑斓的巨大晶簇。阳光照射在这些晶体上，折射出七彩流光，将整个山谷映照得流光溢彩，美轮美奂。
山谷入口处，竟建立起了一座简陋却功能齐全的营地。营地的布局明显有规划，划分出不同的区域：有专门供修士调息的静室区，有进行临时交易的坊市摊位区，甚至还有一片区域搭着简易的棚屋，显然是供低阶修士居住的地方。
营地外围，竖立着多面风格迥异、却都散发着灵力波动的旗帜。
营地内人来人往，虽然依旧各色人等混杂，但秩序井然。散修们步履匆匆，眼神警惕却少了那种的亡命徒气息。穿着不同宗门服饰的弟子在各自旗帜区域活动，彼此间保持着距离，互不干扰。
“这…这变化也太快了吧？”张小宝咂咂嘴，看着眼前这颇具规模的营地，“才几天功夫，就搞成这样了？”
方小树仔细观察着营地的布局和旗帜的分布，低声道：“看来各方势力都默契地划分了地盘，维持表面的和平，方便各自挖掘资源。”
吴亿目光扫过附近旗帜，微微点头：“这样也好，至少表面上的混乱结束了。”
三人收敛气息，低调地混入营地人流。他们披着遮灵斗篷，面容模糊，在鱼龙混杂的散修中并不显眼。
穿过坊市区时，张小宝好奇地东张西望。摊位上摆满了刚从谷里开采出来的各色矿石：甚至还有一些品阶不低的伴生灵草。叫卖声、讨价还价声不绝于耳。
“快来看！刚采的赤炎晶，淬炼法器的好东西！” “收晶脉石髓，高价！高价！” “独家秘制驱蝎散，入谷必备！数量有限！”
张小宝听到“驱蝎散”，眼睛一亮，正要凑过去，却被吴亿一把拉住：“别节外生枝。我们的避毒囊足够应付。”
方小树看向两人：“吴师兄，张师兄，你们看。”他朝四周摊位努了努嘴，“摊位上摆的这些，赤炎晶、晶脉矿、伴生灵草…品质都属中下。真正的稀有矿藏，一块都没见到连晶脉石髓，也成了收购目标，而非售卖品。”
吴亿目光扫过那些吆喝的摊位，确实如方小树所言。摊主们虽然卖力，但货物价值有限，真正的珍品不见踪影。
“不仅如此，”方小树继续分析，“营地气氛也有些微妙。这些修士虽然表面上在交易休整，但眼神深处都带着急切和探索欲。真正在营地里安心休息、处理大宗货物的，几乎没有。”他指了指那些步履匆匆、时不时望向山谷深处方向的散修，“大部分人只是短暂停留补给，然后立刻前往山谷深处。这说明…”
“外围的油水已经被刮干净了！”张小宝抢答道，他搓了搓手，眼中闪烁着兴奋和战意，“好东西都在里面！那些变异蝎子的老巢附近！”
吴亿点了点头，肯定了方小树的观察：“没错。营地不过是前沿据点，真正的价值在核心区。金算盘透露的情报，万毒谷的人直接在深处扎营研究，那里才是关键。”
三人不再耽搁，迅速穿过营地，朝着晶簇山谷深处进发。随着不断深入，两侧山壁上的晶簇越发巨大绚丽，有些甚至高达数丈。
沿途景象令人震撼——地面上散落着大量战斗痕迹：焦黑的坑洞、冻结的冰霜、碎裂的晶块，还有斑斑血迹。几具残缺不全的尸体倒伏在路边，身上覆盖着一层诡异的紫色，显然是被晶甲蝎所杀。
“小心脚下。”吴亿低声提醒，指了指前方地面上一片看似普通的透明晶簇。那簇水晶微微颤动，表面泛起涟漪般的波纹。
方小树瞳孔一缩：“是拟态水晶蝎！它们会伪装成普通晶簇...”
话音未落，那片“晶簇”突然暴起！六只足有成人手臂长的紫晶蝎子从伪装中跃出，尾部毒针闪烁着妖异的紫光，朝三人扑来！
“让我来！”张小宝大喝一声，百兽同心链银光暴涨。链上兽首齐齐发出无声咆哮，那六只紫晶蝎子身形顿时一滞，动作变得迟缓混乱。
方小树抓住机会，十二根青木灵针化作翠绿流光，精准刺入蝎子关节缝隙。被刺中的蝎子发出刺耳嘶鸣，肢体抽搐着倒地。
吴亿则剑指一划，星芒剑化作一道金线横扫，将几只蝎子拦腰斩断。被斩杀的蝎子尸体迅速结晶化，变成一堆毫无生气的紫色晶块。
继续前行，战斗痕迹越发密集。他们路过一处战场，五六个修士正在围攻三只体型大如牛犊的晶甲蝎王。蝎王甲壳厚实，普通法术打在上面只留下浅浅白痕。其中一名修士不慎被蝎尾扫中，瞬间整条手臂覆盖上紫色晶层，惨叫着被同伴拖走。
三人没有停留，绕过战场继续深入。随着深入，空气中开始弥漫着淡淡的紫色雾气，视野逐渐变得模糊。
捏碎避毒囊后，净灵焰在三人周身笼罩着一层薄薄的青光，将毒雾隔绝在外。雾气中能见度极低，只能看到不远处的景物。地面上的晶簇开始呈现不健康的紫黑色，表面布满蜂窝状的孔洞，仿佛被什么力量侵蚀过。
就在三人接近紫晶洞时，突然，前方雾气中传来激烈的打斗声和撕心裂肺的惨叫。