“希望号”离开了孢子森林那片令人精神压抑的荧光绿瘴，驶入了一片截然不同的地貌。大地仿佛被无形的巨斧劈开，留下了无数道深不见底、纵横交错的峡谷。这些峡谷如同星球表面的伤疤，峭壁陡立，色彩斑斓的岩层裸露在外，诉说着古老的地质变迁。干燥的风在峡谷间呼啸，卷起阵阵沙尘。
这里就是破碎峡谷地带，废土上有名的三不管区域，也是信息、货物和亡命之徒的集散地。
“探测到多个中小型聚集地信号，分布在不同峡谷的隐蔽处。”
“侦测到频繁的无线电通讯，内容混杂，多为交易、寻人、冲突警告。”
“环境辐射水平正常，但地质结构不稳定，部分地区有强磁场干扰，需谨慎航行。”
堡垒的探测系统将周围环境数据源源不断地汇入指挥室。
张杰的身体尚未完全恢复，但已回到指挥岗位。他看着全息地图上标注出的零星信号和几条相对“安全”的主峡谷航道，对刘猛说：“放缓速度，保持警惕。放出更多侦察无人机，重点侦察这几个标注出的较大聚集点。”
“明白。”
很快，无人机传回了更加清晰的画面。这些聚集地大多建立在峡谷的崖壁之上或底部有水源的地方，利用天然洞穴或废弃的矿坑改造而成。建筑简陋粗糙，可以看到改装车辆、帐篷和简陋的防御工事。人员构成复杂，穿着各异，能看到携带各种武器的佣兵、商队护卫、以及眼神麻木的本地居民。
“这里比‘焦油坑’更混乱，但也更有秩序。”老周评价道，“能看到一些基本的规则，比如在某些区域禁止动武，有专门的黑市和情报交易所。”
“我们需要什么？”王胖子摩拳擦掌，“直接找个最大的地盘，打下来当据点？”
“不，”张杰摇头，“我们不是来征服的，至少现在不是。我们是来获取情报和资源的，低调行事，避免成为众矢之的。”
他指向地图上一个位于几条主峡谷交汇处、规模最大的聚集地，它的名字简单直接—— “交叉路”。
“‘交叉路’是这里的信息中枢。刘猛，堡垒在距离‘交叉路’二十公里外的这条死峡谷里隐蔽待机，保持静默，开启伪装系统。王胖子、老周，你们挑选一队精干人员，换上便装，携带隐蔽武器，跟我去‘交叉路’走一趟。”
“首领，你的身体……”刘猛有些担忧。
“已经无碍。”张杰摆摆手，“有些情报，必须亲自去听，亲自去看。”
几小时后，三辆经过伪装、去掉了一切工坊标识的越野车，驶出了“希望号”，如同水滴汇入大海般，融入了破碎峡谷的交通流中。
越是靠近“交叉路”，遇到的车辆和行人就越多。各种奇形怪状的改装车呼啸而过，车上的人投来审视、警惕或不怀好意的目光。徒步的行人大多风尘仆仆，用头巾或面罩遮挡着脸部。空气中弥漫着尘土、机油、劣质燃料和一丝若有若无的血腥味。
“交叉路”本身，更像是一个巨大的、混乱的露天市场与堡垒的结合体。利用峡谷两侧的崖壁，搭建了层层叠叠、摇摇欲坠的棚屋和栈道。谷底较为平坦的区域，则挤满了各式各样的摊位、车辆和熙熙攘攘的人群。喧闹声、叫卖声、讨价还价声、以及偶尔响起的争吵声，混合在一起，形成一种病态的“活力”。
张杰一行人将车辆停放在外围的“停车场”（一个被几辆废弃大巴围起来的空地，需要支付昂贵的“看管费”），然后步行进入市场。
他们穿着普通的废土旅行者服装，脸上带着必要的风霜与警惕，很好地融入了环境。王胖子和老周一左一右，无形中护住张杰，其他队员则分散在周围，警惕地观察着四周。
张杰的目光扫过摊位上的货物：从锈蚀的零件、粗制滥造的武器、可疑的罐装食品，到一些看起来像是旧时代遗物的电子产品，甚至还有被关在笼子里、眼神凶戾的变异生物幼崽。这里几乎可以买到任何东西，只要你出得起价，并且有命把它带走。
他们此行的目标很明确：情报。
穿过嘈杂的贸易区，他们来到了相对安静一些的“信息区”。这里没有琳琅满目的货物，只有一些挂着破旧招牌的帐篷或小棚屋，招牌上写着诸如“消息贩子”、“地图绘制”、“寻人启事”之类的字样。
张杰选择了一个看起来不那么起眼，但位置相对僻静的帐篷，招牌上只画着一个抽象的耳朵图案。
他示意其他人在外等候，只带着王胖子和老周走了进去。
帐篷内光线昏暗，一个干瘦、戴着厚厚眼镜的老头正趴在桌子上，借助一盏昏暗的油灯，仔细地修补着一张破损的皮质地图。听到有人进来，他头也不抬，用沙哑的声音说：“规矩懂吧？先付咨询费，消息另算，概不赊账。”
张杰将几枚成色尚可的旧时代硬币放在桌上——这是在“焦油坑”和之前一些小型聚集地交易时获得的硬通货。
老头瞥了一眼硬币，慢悠悠地收起，这才抬起头，浑浊的眼睛透过镜片打量着张杰三人：“生面孔。想打听什么？”
“关于第七实验室。”张杰开门见山。
老头的动作顿了一下，眼神微不可察地闪烁了一下，随即恢复懒散：“第七实验室？那可是老黄历了。听说早就毁在大崩塌里了。没什么可说的。”
张杰没有说话，又放上了几枚硬币，其中一枚，是工坊自己熔铸的、含有微量贵金属的代币，价值更高。
老头的目光在代币上停留了片刻，舔了舔干裂的嘴唇，压低了声音：“客人，不是我不说，是有些东西，知道了会惹麻烦。你们打听这个干什么？”
“考古。”张杰面不改色。
老头嗤笑一声，显然不信，但他看在钱的份上，还是开口了：“第七实验室……确实还有东西留下来。不止一个前哨站。最近这半年，打听它的人多了起来。‘新纪元’的人像疯狗一样在找，还有一些……更神秘的人。”
他意有所指地看了看帐篷外。
“据说，找到核心的人，就能掌握改变世界的力量。也有人说，那里藏着毁灭的钥匙。”老头的声音更低了，“我这儿有个模糊的坐标，据说是一个还没被大规模探索过的分支设施，在‘永恒冰山’的边缘地带。价格嘛……”
就在他准备开价时，帐篷外突然传来一阵骚动和惊呼！
“黑旗！是黑旗的人来了！”
“快让开！这群煞星怎么来了！”
张杰眉头一皱，对王胖子和老周使了个眼色。三人迅速走出帐篷。
只见市场的主干道上，人群惊慌地向两边避让。一支大约十几人的队伍，正大摇大摆地走来。他们统一穿着黑色的、带有骷髅旗标志的皮甲，武器精良，眼神凶狠，带着一股毫不掩饰的煞气。为首的是一个脸上带着交叉刀疤的光头壮汉，他肩膀上扛着一把冒着青烟的动力斧，目光倨傲地扫视着周围噤若寒蝉的人们。
“黑旗……”老周低声道，“是这片地区势力最强的掠夺者军团之一，以残忍和贪婪着称。他们怎么会来‘交叉路’？这里通常不是他们直接控制的地盘。”
那光头壮汉似乎注意到了张杰这群气质明显与周围流浪者不同的“生面孔”，尤其是王胖子和老周那掩饰不住的彪悍气息。他停下脚步，歪着头，毫不客气地上下打量着他们，咧嘴露出一个狰狞的笑容：
“哟，来了几只肥羊？面生得很啊。谁家的？”