希望号的跃迁引擎发出持续而低沉的嗡鸣，如同巨兽深沉的呼吸。舰体在超空间航道中轻微震颤，舷窗外的星空被彻底扭曲、拉长，化作无数道流光溢彩、令人眩晕的丝带。这短暂的感官剥离与时空错位感，比以往任何一次跃迁都要强烈，仿佛这片星域本身在排斥着外来的闯入者。
当剧烈的颠簸平息，希望号庞大的舰身重新稳定在现实宇宙时，呈现在主屏幕和舷窗外的景象，让舰桥上所有人都屏住了呼吸。
黯淡，压抑，是这里唯一的主色调。
远方，稀疏的几颗垂死恒星散发着有气无力的昏黄光芒，勉强驱散着局部的黑暗，却更反衬出整体的荒凉。更远处，则是吞噬一切光线的、缓慢旋转的庞大星尘带，如同宇宙幕布上一块巨大而污浊的墨迹，内部偶尔闪过不详的、非自然的能量电弧。最令人不安的是，空间本身似乎都带着一种粘稠的、无形的阻力，连希望号引擎的运行效率都受到了细微的影响，仿佛整片虚空都在发出某种低沉而充满恶意的“回响”。
“确认抵达目标星域外围，”刘猛的声音带着一丝不确定，他快速核对着导航数据，“坐标吻合，但……环境参数与‘方舟’数据库中的记录偏差极大。背景辐射水平异常，空间曲率存在无法解释的微小波动。”
“扫描目标，”张杰命令道，他强迫自己忽略因环境带来的本能不适感，以及精神深处因脱离跃迁状态而重新浮现的虚弱，“寻找‘生态观测站’。”
深空扫描阵列功率全开，无形的波束如同触手般伸向星尘带的深处。几分钟令人焦灼的等待后，一个模糊的轮廓在扫描图上逐渐清晰。
那并非想象中规整的空间站或者星球基地。它更像是一颗……被强行改造、遍布狰狞金属结构的小行星。无数粗大的、如同血管或神经束般的管道和金属支架从小行星表面伸出，有些连接着周围漂浮的、更小型的星体碎片，有些则诡异地延伸进虚空，末端断裂，仿佛曾被某种巨力撕扯开。整个结构呈现出一种病态的、非自然的增生状态，与其说是建筑，不如说更像某种巨大机械生物的腐烂尸骸。
“能量读数……极其微弱，但存在，”灰雁紧盯着数据流，眉头紧锁，“信号模式非常古老，确实是第七实验室早期的技术特征。但是……混杂着一种持续的、无法解析的背景噪音。就是这种噪音，在干扰我们的扫描和通讯。”
“有生命迹象吗？”老周更关心实际的威胁。
“扫描无法穿透其外部结构干扰，内部情况未知。”刘猛摇头，“但外部未发现任何舰船或已知生物活动痕迹。”
“首领，”灰雁补充道，她的语气带着罕见的凝重，“我调取了维克托提供的关于‘蛇吻’病毒的描述，并与当前探测到的背景信号噪音进行比对。虽然信号强度微弱了无数倍，但……频谱特征存在高度相似性。这座观测站，很可能就是‘蛇吻’，或者说其源头影响的早期受害者之一。”
这个消息让舰桥的气氛更加沉重。他们千辛万苦来到这里，寻找的可能不是救赎的答案，而是一个更加巨大、更加危险的感染源。
“我们现在怎么办？”剃刀忍不住问道，他看着屏幕上那扭曲的、如同巢穴般的结构，本能地感到厌恶和警惕，“这地方看起来比tS-7中继站还要邪门。”
是冒险靠近，派出侦察队登陆那个明显不祥的结构，还是就此远离，放弃可能存在的、关于第七实验室和“主宰”的关键信息？
所有人的目光再次聚焦在张杰身上。他感到那种因“破晓者”缺失而产生的决策迟滞感再次袭来，信息的不足和潜在的风险在脑海中激烈碰撞。如果是以前，他或许能瞬间计算出无数种可能性和概率，但现在，他必须依靠经验、直觉和对团队的责任感。
他深吸一口气，那带着冰冷循环空气的气息涌入肺腑，帮助他凝聚精神。
“我们不能贸然靠近。”他做出了第一步决断，“刘猛，投放长时距、高隐蔽性的监视探针，环绕观测站布设，建立初步警戒和监视网络。我要知道它任何细微的能量变化或外部活动。”
“明白！”
“灰雁，集中所有计算资源，尝试分析、过滤那种背景噪音，看能否从中分离出有用的信息，或者找到其源头位置。维克托提供的资料里，或许有关于这种信号模式的更多线索，与他保持沟通。”
“好的。”
“老周，希望号保持最高警戒，防御系统随时待命。同时，准备一支精干的侦察小队，成员需要包括技术专家、战斗人员和……维克托那边熟悉第七实验室旧科技的人。一旦外部评估风险可控，我们需要登陆。”
“首领，让那些新人参与核心侦察任务，是否……”老周仍有顾虑。
“他们对旧时代科技和潜在危险的理解，可能比我们所有人都深。”张杰解释道，“这是他们证明价值、也是我们建立信任的机会。当然，侦察队由我们的人主导，你亲自挑选队员，剃刀负责安全保障。”
“是！”老周和剃刀齐声领命。
命令有条不紊地下达，希望号如同一只谨慎的刺猬，在危险的巢穴外围开始缓慢布防。监视探针如同微尘般被悄无声息地弹射出去，融入星尘带的阴影之中。
张杰走到主舷窗前，凝视着远方那颗被扭曲改造的小行星。它静静地悬浮在污浊的星尘中，如同一个巨大、沉默且布满脓包的伤口，镶嵌在宇宙的肌体上。那种无形的“回响”似乎变得更加清晰了，不再是物理上的波动，而是一种直接作用于意识层面的、低语般的压迫感。
他能感觉到，那里有什么东西在“沉睡”，或者说，在“等待”。
他们找到了“生态观测站”，但揭开其秘密的代价，可能会远超想象。希望号及其承载的所有人，正站在一个可能通往更深黑暗的入口处。