时间在绳树漫无目的的搜寻中，悄然流逝了近二十天。
熊之国的地形比预想中更为复杂！
茂密的原始丛林、常年不散的瘴气峡谷、以及崎岖难行的山脉，构成了天然的屏障。
绳树几乎将记忆中原着提到的、以及地图上标注的可能区域都跑了一遍。
甚至动用系统微弱的能量感应功能扫描过几个可疑的山谷，却始终一无所获。
星忍村，就像彻底从这个世界蒸发了一样。
“见鬼了，难道这个世界线里，星忍村根本就不存在？”
绳树蹲在一棵参天大树的枝桠上，啃着三明治，眉头拧成了一个结。
他不甘心！
为了寻找星隐村，他特意调查了熊之国境内一些偏僻村庄的物资采购记录。
甚至伪装成迷路的旅人，向那些住在深山老林边缘的猎户和药农打听。
结果无一例外，得到的都是茫然的眼神和摇头。
这些村民世代居住于此，如果附近真有一个忍者村，哪怕再隐蔽，也总该有些蛛丝马迹或流传下来的传说。
可现在，什么都没有！
“藏的也太深了吧！”
绳树叹了口气，将最后一片三明治咽下，感受着体内缓慢恢复的查克拉。
他知道自己不能再耽搁下去了。
离开木叶已经太久，无论是从个人任务（调查加藤断事件）的角度，还是从大局，他都不能继续在这个与主战场关联不大的熊之国浪费时间了。
“最后一天。”
绳树看着下方被淡淡瘴气笼罩的山林，下定决心。
“去最近的那个小镇修整一下，补充点物资，再打听一下。”
“如果还是没有线索，就只能等战争结束再想办法了。”
他纵身从树冠跃下，身影在林间几个起落，朝着东北方向一个依托商道建立的小镇赶去。
那是他前往北方战场路线上最后一个可以休整的据点。
……
...
这个小镇规模比之前那个边境集市要小一些，但也同样热闹。
战争的阴影似乎并未完全笼罩这里，反而因为远离主要冲突区，呈现出一种畸形的平静与繁荣。
绳树在小镇唯一的旅店开了间房，洗去一身风尘，换了身干净的衣服。
他准备去镇上的酒馆和集市碰碰运气，进行最后一次无望的打探。
然而，他刚走出旅店没多久，就被街道上传来的喧闹声吸引了注意力。
只见广场上聚集了不少镇民和过往的行商。
人群中央，是十几名身穿灰色僧袍、头戴斗笠的僧侣。
他们并非在化缘，反而在向围观的民众分发着用油纸包好的干粮和一小瓶似乎是药水的东西。
“感谢大师！”
“大师慈悲！”
“愿佛祖保佑大师！”
感激的声音此起彼伏。
绳树远远看着，心里觉得有些奇怪。
这年头，还有主动布施的僧侣？而且看那药水瓶的质地和分发干粮的成色，这伙僧侣似乎，挺有钱？
他的目光随意地在那些僧侣脸上扫过，大部分都是些面容普通、带着温和笑意的中年或老年僧人。
直到他的视线定格在为首的那名僧人身上。
那人看起来约莫三十岁上下，面容清癯，眼神平和。
嘴角带着一丝若有若无的、仿佛洞悉世事的微笑。
他站在那里，并未亲自分发物品，只是静静地看着，却自然而然地成为了整个队伍的核心。
当绳树看清那张脸的瞬间......
“草！”
仿佛一道惊雷在他脑海中炸开！
心脏像是被一只无形的大手狠狠攥住，骤然停止跳动！
一股源自灵魂深处的、难以言喻的冰冷恐惧瞬间席卷全身！
“慈弦？！”
“不！是大筒木一式！”
绳树的脸色在斗笠的阴影下瞬间变得煞白，呼吸都为之停滞。
他几乎能听到自己血液瞬间冷却流动的声音。
这张脸，他绝不会认错！
这是比大筒木辉夜更加恐怖、更加危险的存在！
不是因为实力强于辉夜，而是因为他的心机、他的隐忍、他的算计，远超那个更像是个力量容器的辉夜！
寄生在慈弦体内数千年，以僧侣身份为掩护，暗中掌控壳组织，寻找完美容器。
推进神树计划，这是一个将慈悲的外衣化为最完美伪装。
在光天化日之下行走，却于黑暗中编织着吞噬世界罗网的终极大boSS！
鸣人和佐助巅峰时期联手都被他碾压！
最终是靠燃烧九尾生命才侥幸耗死他，这样的怪物，现在就活生生地站在自己眼前！
巨大的冲击让绳树几乎控制不住查克拉的波动，他猛地咬了一下舌尖，剧烈的疼痛让他瞬间清醒了几分。
“冷静！必须冷静！”
“自己不是早就想过终有一日会面对这个世界吗？”
“不要害怕，不要害怕！”
绳树毫不犹豫地从系统空间里取出一片【冷静薄荷】，迅速塞进嘴里咀嚼。
一股清凉直冲脑海，如同冰水浇头。
瞬间抚平了那几乎要炸开的恐惧和震惊，让他的思维恢复了清明和逻辑。
“他现在不认识我！”
“他绝对不知道我的底细！”
“我现在只是一个普通的旅人！”
“而且，这个时期的他，需要资金来维持壳组织的运转和实验！”
绳树强行压下翻腾的心绪，调整呼吸，让自己看起来和周围那些好奇、感激的民众没什么两样。
他甚至刻意放缓了脚步，随着人流，慢慢向着那群僧侣靠近。
他需要接触，必须留下一个契机！
一个微不足道，但未来可以借此接近的“善缘”！
此时，慈弦（大筒木一式）似乎注意到了这个戴着斗笠、气质与周围镇民稍有不同的年轻人，平和的目光淡淡地扫了过来。
绳树抓住机会，挤出一个人畜无害、带着几分仰慕和激动的笑容，快步上前。
在周围人有些惊讶的目光中，从怀里（实则是系统空间）掏出了一叠厚厚的、面额不小的钞票，恭敬地双手奉上。
“慈弦大师！久仰您的大名！没想到能在这里遇到您！”
绳树的声音带着恰到好处的激动和虔诚，他微微抬起斗笠，露出一张年轻、略显富态（稍微用查克拉改变了面部肌肉）的脸。
“在下是火之国来的行商之子，家父一直教导我们要多行善事，今日得见大师风采，实在荣幸！这点小小的心意，不成敬意，希望能为大师的慈善事业尽一份力！”
他奉上的钱，差不多有二十万两，对于普通商贾之子来说，是一笔不小的数目，足以显示诚意，又不会太过夸张引人怀疑。
慈弦的目光在绳树脸上停留了一瞬，那眼神深邃如同古井，仿佛能看透人心。
绳树努力维持着脸上的激动和真诚，心脏在胸腔里咚咚直跳。
片刻后，慈弦脸上那温和慈悲的笑容加深了一些。
他伸手接过那叠钱，递给身旁的僧人，然后对着绳树微微颔首：“施主有心了，善念不分大小，慈悲自在心中。”
“愿这份善心，能为你带来福报。”
他的声音平和舒缓，带着一种安抚人心的力量，若非绳树知晓其底细，恐怕真的会被这完美的伪装所迷惑。
“大师说的是！”
绳树连忙点头，趁机说道，语气更加热切，“小子家中商队不日便会经过熊之国。只盼战争早日结束，小子家族商会定会在各国设立分部，届时希望能有更多机会供奉大师，聆听教诲！”
慈弦闻言，脸上笑容不变，眼神中似乎闪过一丝不易察觉的微光。
他需要资金，也需要各种渠道来掩饰壳组织的活动。
一个看起来颇有家资、并且有意扩张的火之国商会，似乎是个不错的潜在“赞助人”。
他看似随意地问道：“哦？不知施主家中商会是？”
绳树心中一动，一个绝佳的“挡箭牌”名字脱口而出：“回大师，是‘木叶药铺’，小子名叫水户门斗。”
他毫不犹豫地把水户门家族拉出来顶缸。
“木叶药铺，水户门。”
慈弦低声重复了一句，脸上依旧是那副悲天悯人的表情，微微点头，“原来是火之国的水户门家，难怪有此善心。”
他并未过多追问，对于他而言，这只是一个有点钱的、可能对未来有点用处的土着商人后代而已。
在他数千年的生命和宏大的计划面前，这样的存在渺小如尘埃，根本不会引起他真正的警惕。
他表面慈悲，但绳树分明能感觉到对方的居高临下，如同神明俯视蝼蚁，带着一种天然的、毫不掩饰的漠然。
慈弦转头唤来小丘尼：“水户门施主既有此心，可与丘尼联络，待战事平息，或有机缘再会。”
绳树心中大喜，面上却保持克制，连忙对名为丘尼的僧侣行礼。
双方简单交换了一个可以在火之国边境几个商铺联络的地址。
“那小子就期待着与大师再次相见的那一天！”
绳树脸上露出“欣喜若狂”的表情，连连躬身。
慈弦含笑点头，不再多言，目光转向其他等待布施的民众。
绳树知道适可而止，再次行了一礼，便压抑着内心的波涛汹涌，转身离开了广场，混入人群，迅速消失在小镇的街巷之中。
直到走出很远，确认脱离了那个可怕存在的视线范围，绳树才靠在一条无人的小巷墙壁上，长长地、无声地舒了一口气，后背已经被冷汗浸湿。
与虎谋皮，不外如是。
但这一步，他必须走。
今日种下的这颗“善缘”的种子，或许在未来，就能成为接近、乃至对付这个终极敌人的关键突破口。
他回头望了一眼广场的方向，眼神变得复杂而坚定。
星忍村暂时找不到，但意外遇到了大筒木一式。
并且用“水户门斗”这个假身份留下了联络方式，这趟熊之国之行，虽然充满意外与风险，但也算埋下了一颗深远的钉子。
现在，是时候彻底放下对“星隐村”的执念，前往北方战场，完成他的使命了。