鞭子抽打在血肉上的声音让宁钧握紧了拳头。校场上，一个瘦小的士兵被绑在木桩上，后背已经皮开肉绽，鲜血顺着破烂的军服往下淌。
住手！宁钧大步上前，一把抓住行刑士兵的手腕。
行刑士兵斜眼看他：宁教头，这是刘大人的命令。这小子偷军粮，按律当鞭三十。
被绑的士兵抬起头，脸色惨白：大人，小的冤枉啊！家中老母病重，小的只是想把发霉的粮食带回去......
发霉的粮食？宁钧眉头紧锁，转向校场边堆积如山的麻袋。他快步走过去，用随身匕首划开一袋——霉变的谷物如黑水般涌出，散发着刺鼻的气味。
这就是给边关将士的军粮？宁钧声音低沉得可怕。
行刑士兵面露惧色，后退半步：教头，这事不归咱们管......
宁钧解下自己的披风裹在被鞭打的士兵身上：你叫什么名字？
小的...小的叫陈三。士兵哆嗦着回答。
陈三，带我去粮仓。
半个时辰后，宁钧站在禁军东大营粮仓中，脸色铁青。本该堆满优质粮草的仓库里，三分之二是霉变粮食，剩下的也掺杂了大量沙石。军械库的情况更糟——刀枪生锈，铠甲破损，箭矢不足定额的三成。
朝廷拨的银子呢？宁钧问身后的军需官。
军需官擦了擦额头的汗：教头，这...这些年战事频繁，军费紧张啊。
宁钧冷笑一声，猛地拔出佩剑架在军需官脖子上：我给你最后一次机会说实话。
军需官腿一软跪在地上：教头饶命！是...是兵部刘侍郎的外甥钱管事经手的，小的只是奉命行事啊！
宁钧收起剑，从怀中取出一个小本子，详细记下所见所闻。这是他上任禁军教头半个月来调查的第三处军营，情况一处比一处糟糕。
回到自己的小院，宁钧点亮油灯，将几日来收集的证据整理成册。烛光下，他年轻的脸上满是疲惫与愤怒。父亲生前常说大周军队如何威武雄壮，如今却腐败至此。他蘸墨挥毫，写下一道奏折，详细列举军中弊端，准备明日直接呈交兵部。
宁教头，有客到。老仆在门外轻声道。
宁钧抬头：这么晚了，是谁？
说是丞相府的人。
宁钧心头一跳，连忙整理衣冠出门相迎。院中站着一位青衫文士，正是那日在琼林宴上见过的萧景明贴身幕僚杜衡。
杜先生深夜造访，有何指教？宁钧拱手问道。
杜衡微微一笑，从袖中取出一封信：丞相命我送来，请宁教头过目。
宁钧接过信，就着廊下的灯笼展开——
宁钧吾弟：闻弟近日巡查军营，勤勉有加，甚慰。然军中积弊非一日之寒，除之不可操之过急。明日午时，可来寒舍一叙。景明手书。
宁钧读完，心中疑惑。萧景明如何知道自己正在调查军务？又为何特意来信提醒？
杜衡似是看出他的疑虑，轻声道：丞相说，宁教头若有奏折要上，不妨先让他过目。
宁钧下意识摸了摸袖中的奏折，犹豫片刻，终于点头：请回复丞相，明日宁钧准时拜访。
送走杜衡，宁钧回到书房，盯着那道奏折出神。萧景明的信看似关心，实则警告。难道这位位高权重的丞相，也与军中腐败有关？
次日午时，宁钧准时来到丞相府。与上次不同，这次他被直接引到了后花园的凉亭。萧景明正在亭中独自对弈，见他来了，挥手示意侍从退下。
萧景明指了指棋盘对面的位置，会下棋吗？
宁钧老实摇头：末将只懂些粗浅棋理。
萧景明笑了：无妨。棋如人生，慢慢学便是。他推过一杯茶，尝尝，今年新贡的龙井。
宁钧抿了一口，茶香清冽，确实非凡品。他放下茶杯，直入主题：丞相叫末将来，可是为了军中之事？
萧景明不答，反而问道：你父亲宁老将军当年是如何治军的？
宁钧一怔，随即答道：军令如山，赏罚分明。
所以他麾下将士用命，战无不胜。萧景明点点头，话锋一转，但你可知他为何最终战死沙场？
宁钧面色一沉：父亲中了埋伏......
是因为他得罪了当时的兵部尚书。萧景明轻声道，有人故意泄露了他的行军路线。
宁钧如遭雷击，猛地站起：丞相此言当真？
萧景明示意他坐下：宁老将军忠勇无双，但太过刚直。朝堂之上，刚则易折。他拈起一枚黑子落在棋盘上，你想整顿军纪，这份心是好的。但你可知道，你调查的那些人背后是谁？
宁钧沉默片刻：听闻是兵部刘侍郎。
刘侍郎的妹妹是当朝贵妃。萧景明又落下一枚白子，而贵妃所生的二皇子，正得圣眷。
宁钧恍然大悟，随即愤然：难道就任由这些蛀虫败坏军纪？边关将士在流血，他们却在喝兵血！
萧景明欣赏地看着他：所以我让你来找我。他推过一叠文书，这些是我收集的证据，比你的更全面，但只针对具体经办人，不涉及朝中大臣。
宁钧翻阅文书，越看越心惊。这些证据详实周密，若依法处置，足以让几十个中下层军官人头落地，却巧妙避开了高层。
丞相是想......
刮骨疗毒，需循序渐进。萧景明目光深邃，先斩其爪牙，敲山震虎。待时机成熟，再连根拔起。
宁钧陷入沉思。萧景明的方法确实更稳妥，但他总觉得有些不甘。
宁教头，为官之道，既要坚持原则，也要懂得策略。萧景明忽然问道，你可愿来我府中任职？我缺一个懂军事的幕僚。
宁钧愕然抬头，对上萧景明真诚的目光。丞相府幕僚虽无正式官职，却比他的禁军教头位置重要得多，是多少人求之不得的美差。
我......
不必立刻答复。萧景明打断他，三日后给我答案即可。
离开丞相府，宁钧心绪难平。萧景明展现出的政治智慧让他折服，那种在复杂局势中游刃有余的能力，正是他所欠缺的。但另一方面，萧景明处理问题的方式又让他隐约感到不安——太过算计，太过......冷酷。
转过一个街角，宁钧突然被人拉进一条暗巷。他本能地摸向腰间佩剑，却听一个熟悉的声音低声道：钧儿，是我。
赵叔？宁钧惊讶地看着眼前须发花白的老者。赵勇是他父亲的副将，父亲战死后便解甲归田，多年不见。
赵勇警惕地看了看四周：你刚才从丞相府出来？
宁钧点头：赵叔怎么知道......
离萧景明远点。赵勇压低声音，眼中满是焦急，那人不是你想象的那么简单。
宁钧不解：赵叔何出此言？萧丞相为国操劳，朝野有目共睹......
赵勇冷笑一声，十五年前北境那场大战，你父亲本不该死！当时有人向敌军泄露军情，我们追查多年，线索直指......
话未说完，巷口突然传来脚步声。赵勇猛地推开宁钧，自己隐入黑暗中：小心萧景明！三日后酉时，我在西郊土地庙等你。
宁钧还想追问，巷口已经出现了巡逻的士兵，他只好整了整衣冠，若无其事地走出去。
回到家中，宁钧辗转难眠。赵叔的话像一块石头压在心头。父亲战死另有隐情？萧景明与此有关？这太荒谬了。萧景明十五年前不过是个刚中进士的翰林小编修，如何能插手边关军务？
次日清晨，宁钧顶着黑眼圈来到军营，刚进门就被一队禁军围住。
宁钧！你涉嫌贪污军饷，奉兵部令将你拿下！
宁钧大惊：荒谬！我有何证据？
为首的军官冷笑一声，从怀中掏出一本账册：这是从你书房搜出的私账，上面清楚记录了你收受的贿赂。还有，他一挥手，两名士兵押着浑身是伤的陈三走过来，这人已经招供，是你指使他偷运军粮变卖。
宁钧怒极反笑：栽赃陷害！我要见兵部尚书！
省省吧。军官凑近他，低声道，刘大人说了，你敢动他外甥，就要你死无葬身之地。
宁钧被押入大牢，铁门在身后重重关上。阴暗潮湿的牢房里，他冷静下来思考对策。这明显是刘侍郎的报复，因为他调查军粮问题触及了对方利益。但对方敢如此明目张胆，必是有了万全准备。
三天过去，宁钧的处境越来越糟。狱卒暗示他认罪可免一死，但宁钧坚决不从。他知道，一旦认罪，不仅自己性命不保，宁家名声也将毁于一旦。
第四天清晨，牢门突然打开，杜衡带着一队丞相府侍卫走了进来。
宁教头受苦了。杜衡命人打开镣铐，丞相已经查明真相，你是被冤枉的。
宁钧惊讶不已：丞相如何......
那陈三翻供了，承认是受人指使诬陷于你。杜衡扶他起身，贪污军饷的真凶已经伏法——是军需官钱有德。
走出大牢，刺目的阳光让宁钧眯起眼。更让他意外的是，萧景明亲自站在马车旁等他。
丞相......宁钧上前行礼，却被萧景明扶住。
不必多礼。萧景明打量着他憔悴的面容，叹道，是我考虑不周，早该提醒你刘家的手段。
宁钧苦笑：是末将鲁莽，连累丞相费心。
萧景明摇头：上车吧，送你回府休息。
马车内，萧景明简单说明了情况。原来那军需官钱有德确实是贪污主犯，证据确凿已被处决。而刘侍郎因用人不当被罚俸一年。
就这样？宁钧忍不住问，刘侍郎明显是幕后主使......
政治如同下棋，有时需要弃子争先。萧景明意味深长地说，钱有德是刘贵妃的远亲，他的死已经让刘家颜面扫地。至于刘侍郎，来日方长。
宁钧沉默不语。萧景明的手段确实高明，既救了他，又打击了对手，还维持了表面上的朝堂和谐。但这种步步为营的政治算计，让他感到陌生又不安。
三日期限已过，考虑得如何？萧景明突然问道，可愿来我府中任职？
宁钧想起赵叔的警告，心中一紧。但眼前的事实是，萧景明刚刚救了他的命。而且，若要查明父亲死亡的真相，接近权力中心或许是唯一途径。
承蒙丞相厚爱，宁钧愿效犬马之劳。
萧景明满意地笑了：很好。三日后到相府报到。他顿了顿，对了，你父亲的一些旧部可能对我有些......误解。希望你不要被这些闲言碎语影响。
宁钧心头一震，萧景明怎么知道赵叔找过他？难道......
马车停在宁府门前，萧景明最后说道：记住，在这朝堂之上，你我才是同道中人。
看着马车远去，宁钧站在门前久久不动。他感觉自己正站在一个十字路口，而每条路都笼罩在迷雾之中。
三日后酉时，他该去西郊土地庙见赵叔吗？