寅时的更鼓刚过，宁钧就被一阵急促的敲门声惊醒。
宁统领！宁统领！门外侍卫的声音带着不寻常的惊慌。
宁钧一把抓起枕边的佩剑，赤脚冲到门前。自从三日前被萧景明举荐为御前侍卫统领，他睡觉都不敢脱衣。
何事惊慌？
侍卫满头大汗：陛下...陛下突发急病，太医说...说情况不妙！
宁钧心头一震，迅速套上靴子：通知丞相了吗？
丞相已经入宫了，命我来唤您。
宁钧抓起官袍就往外跑。夜空中飘着细雨，宫墙间的甬道湿滑阴冷。他一路飞奔，脑海中闪过这三日来的异常——皇帝明明精神矍铄，怎会突然病危？
踏入紫宸殿外殿，一股浓重的药味扑面而来。殿内灯火通明，太医们跪了一地，几位重臣聚在角落低声议论，脸上写满不安。宁钧的目光越过他们，直接落在站在内殿门口的萧景明身上。
萧景明一身素白常服，发丝微乱，显然也是匆忙赶来。但与众人的慌乱不同，他站在那里如同一柄入鞘的利剑，沉静而锋利。
丞相。宁钧上前行礼。
萧景明微微点头：陛下子时突发昏厥，至今未醒。他压低声音，我怀疑有人下毒。
宁钧瞳孔一缩：可有证据？
没有。所以需要你查。萧景明目光深沉，从现在起，没有我的手令，任何人不得接近陛下，包括后宫嫔妃。
宁钧刚要领命，内殿突然传来一阵骚动。一名太医慌慌张张跑出来：丞相大人，陛下醒了，要见您！
萧景明快步进入内殿，宁钧紧随其后。龙榻上，曾经威严的皇帝此刻面色灰败，双眼凹陷，看到萧景明时，颤抖着伸出手。
爱卿...朕...朕恐怕不行了......
萧景明跪在榻前，握住皇帝的手：陛下洪福齐天，定能康复。
皇帝艰难地摇头，喘息着说：太子...年幼...朝政...托付爱卿......
宁钧站在一旁，看着这一幕，心中五味杂陈。皇帝今年不过四十有五，太子才十三岁，若真有不测......
传朕口谕...皇帝声音越来越弱，即日起...由丞相萧景明...摄政...直至太子...加冠......
话音未落，皇帝再次昏厥过去。太医们慌忙上前，萧景明退到一旁，面色凝重。
宁钧注意到，当太医掀开皇帝的中衣施针时，皇帝腹部隐约有片片紫斑。他悄悄挪步，想看得更清楚些，却对上了萧景明警觉的目光。
宁统领，去安排禁卫吧。萧景明淡淡道，明显是在支开他。
宁钧抱拳退出，心中疑虑更深。那些紫斑，他在军中见过——是某种慢性毒药发作的症状。
接下来的三天，皇帝时而清醒时而昏迷，朝政全由萧景明主持。宁钧则日夜守在紫宸殿，亲自检查每一份送入的饮食药物。
第四天深夜，宁钧正在偏殿小憩，忽听外间有轻微响动。他悄然起身，从门缝中看到一名小太监鬼鬼祟祟地摸向药房。那小太监左右张望后，从袖中取出一个小纸包，正要往煎好的药中倒去——
住手！宁钧破门而出，一剑刺去。
小太监惊叫一声，纸包落地，他转身就跑。宁钧紧追不舍，在院中将其制服。听到动静的侍卫们迅速围了上来。
说！谁指使你的？宁钧掐住小太监的脖子逼问。
小太监面如死灰，突然嘴角溢出一丝黑血，头一歪，竟服毒自尽了。
宁钧懊恼地松开手，捡起地上的纸包闻了闻——无色无味，但凭经验，他断定是剧毒。
怎么回事？
萧景明的声音从身后传来。宁钧转身，将事情经过简要汇报，最后道：此人明显是要毒害陛下，必须彻查幕后主使。
月光下，萧景明的表情晦暗不明：把尸体处理了，此事不要声张。
为何？宁钧不解，这是弑君大罪，应当......
我说了，不要声张！萧景明罕见地提高了声音，随即又压低，陛下病重，朝局不稳。若传出有人下毒，必会引起恐慌。暗中查访便是。
宁钧只得领命，但心中的疑虑如野草般疯长。萧景明的反应太过反常，难道......
不，不可能。宁钧立刻否定了那个可怕的想法。萧景明深受皇恩，如今又受托孤之重，怎会谋害皇帝？
次日清晨，宁钧亲自检查皇帝的早膳。当他用银针试探一碗白粥时，针尖微微发黑。宁钧心头一跳，假装失手打翻粥碗。
笨手笨脚的！再盛一碗来。他呵斥道。
小宫女战战兢兢地去换粥，宁钧暗中跟随，发现她在御膳房外的一个角落与一名侍卫低声交谈。那侍卫见有人来，匆匆离去，但宁钧已认出他是兵部刘侍郎的心腹。
难道下毒的是刘家？宁钧思索着。刘贵妃所生的二皇子年已十六，若皇帝驾崩，按兄终弟及的祖制，二皇子比年幼的太子更有资格继位......
宁钧决定将发现禀告萧景明。刚走到文华殿外，就听到里面传来激烈的争吵声。
萧景明！你别忘了自己的身份！是刘侍郎的声音，陛下只是暂时昏迷，你就敢独揽大权？
刘大人慎言。萧景明的声音冰冷，本相奉陛下口谕摄政，何来独揽大权之说？
口谕？就你一人听见的口谕？刘侍郎冷笑，谁知道是真是假！
刘成！萧景明突然厉喝，你派人往陛下饮食中下毒，该当何罪？
殿内一片死寂。宁钧屏住呼吸，贴在门边。
胡、胡说八道！刘侍郎的声音明显慌了，你有何证据？
带上来！
随着萧景明的命令，殿门突然打开，宁钧差点跌进去。尴尬之余，他看到两名侍卫押着昨日御膳房外那个可疑侍卫走了进来。
这人已经招供，受你指使在陛下饮食中下毒。萧景明冷冷道，刘成，你谋害圣上，意图拥立二皇子，罪不容诛！
刘侍郎面如土色，突然扑向萧景明：是你！是你要害陛下！栽赃于我！
萧景明侧身避开，厉声道：来人！拿下这个逆贼！
侍卫一拥而上，将刘侍郎按倒在地。刘侍郎挣扎着，突然看向站在门口的宁钧：宁统领！你昨日也发现有人下毒对不对？你作证，萧景明他——
堵上他的嘴！萧景明打断道，目光锐利地射向宁钧，宁统领，你昨日发现什么了？
殿内所有人的目光都集中在宁钧身上。他感到一阵窒息般的压力，尤其是萧景明的眼神，仿佛能看透他的心思。
回丞相，末将昨日确实抓获一名试图下毒的小太监，但他服毒自尽，未能问出主使。宁钧谨慎地回答，没有提及刘侍郎的心腹侍卫。
萧景明似乎松了口气，转向刘侍郎：你还有何话说？
刘侍郎被堵着嘴，只能发出呜呜的声音，眼中满是怨毒。萧景明一挥手：押下去，严加审讯。
待众人退下，殿内只剩萧景明和宁钧两人。萧景明长叹一声，疲惫地揉了揉太阳穴：多事之秋啊。
宁钧犹豫片刻，还是开口问道：丞相如何确定是刘侍郎主使？
那侍卫招供的。萧景明淡淡道，刘成一直野心勃勃，想借二皇子谋取富贵。
可是......宁钧想起赵叔的警告，想起那些可疑的军报批注，想起萧景明反常的态度，话到嘴边又咽了回去。
萧景明敏锐地察觉他的犹豫：有话直说。
末将只是觉得，证据似乎不够确凿。宁钧小心选择着措辞，刘侍郎虽与丞相不和，但谋害陛下这等大罪......
宁钧。萧景明突然直呼其名，眼神锐利如刀，你可是在怀疑本相？
宁钧心头一跳，连忙跪下：末将不敢！
萧景明盯着他看了许久，突然笑了：起来吧。谨慎是好事。他转身走向窗边，背对着宁钧，你记住，在这朝堂之上，有些事不是非黑即白。刘成是否真的下毒并不重要，重要的是，他确实有谋逆之心，也确实派人接触过陛下的饮食。
这番话让宁钧如坠冰窟。萧景明这是在承认...栽赃？
丞相，末将愚钝......
你父亲当年就是太耿直，所以遭人陷害。萧景明转过身，目光复杂，我不希望你重蹈覆辙。有时候，为了更大的善，必须使用一些...非常手段。
宁钧沉默不语。萧景明的话听起来有理，但总觉得哪里不对。
去吧，好好保护陛下。萧景明挥挥手，记住，没有我的手令，任何人不得接近陛下，包括...我本人。
最后三个字让宁钧愕然抬头。萧景明嘴角挂着一丝苦笑：怎么，很意外？宁钧，我信任你，胜过信任我自己。
这句话像一把重锤击中宁钧的心脏。萧景明如此坦荡，难道真是自己多疑了？
接下来的日子，宁钧寸步不离地守在皇帝寝宫外。萧景明每日前来探视，都严格遵守规矩，出示手令，由太医确认皇帝状况后才短暂入内。
皇帝病情时好时坏，但再未清醒到能说话的程度。朝政全由萧景明主持，他推行了一系列改革措施——减轻赋税、整顿军备、严惩贪腐，赢得朝野一片赞誉。
然而宁钧心中的疑虑却与日俱增。一天深夜，他巡查宫墙时，偶然发现杜衡鬼鬼祟祟地从太医院出来。出于警惕，他潜入太医院，在杜衡站过的药柜前仔细检查，发现一小包被藏起来的药材。他悄悄取了一些，次日托心腹找宫外郎中辨认。
这是慢性的断肠散，无色无味，日积月累可致人死地。郎中肯定地说。
宁钧的手微微发抖。杜衡是萧景明的心腹，他偷藏毒药，难道是受萧景明指使？但萧景明为何要毒害皇帝？他已经大权在握，皇帝若驾崩，太子继位，对他并无好处......
除非...宁钧突然想起赵叔临死前的那句话——萧乃前朝......
前朝余孽？前朝皇室？这个念头让宁钧浑身发冷。大周朝建立不过三十年，前朝皇室几乎被屠戮殆尽，但传闻有幼子流落民间......
当晚，宁钧故意在萧景明来探视时提起：丞相，太医说陛下病情似有好转，或许不日就能清醒。
萧景明正在批阅奏折的手微微一顿，随即若无其事地说：那再好不过。
宁钧紧盯着他的侧脸，捕捉到那一瞬而逝的僵硬。这个细微的反应，让他心中的怀疑更深了。
三天后，宁钧终于抓到确凿证据。他在检查皇帝药渣时，发现里面多了一味不该有的草药——正是那断肠散的成分之一。而今日送药的人，是杜衡亲自带来的小童。
宁钧没有声张，悄悄换掉了药。当晚，他冒险潜入萧景明的书房，想寻找更多证据。在翻检案卷时，他不小心碰倒了一个卷轴。卷轴展开，露出半幅画像——那是一个华服少年的肖像，面容竟与萧景明有七分相似！
画像一角题着景和十二年，这是前朝最后一个年号！宁钧的手不由自主地发抖。就在这时，门外传来脚步声。他慌忙将卷轴放回原处，闪身躲到屏风后。
萧景明和杜衡走了进来。
陛下那边如何？萧景明问道。
宁钧那小子盯得太紧，今日的药又被调包了。杜衡低声道，丞相，不如直接......他做了个抹脖子的动作。
糊涂！萧景明厉声呵斥，宁钧是难得的人才，若能为我所用......
可他明显已经起疑。杜衡争辩道，今日他还问起前朝旧事......
萧景明沉默片刻：再等等。若他实在不能为我所用......话未说完，但意思已明。
待二人离开，宁钧才发现自己后背已被冷汗浸透。所有的猜测都得到了证实——萧景明就是前朝余孽，潜伏多年意图复仇！而他，宁钧，正站在一个危险的十字路口。
回到住处，宁钧彻夜难眠。一边是君父之仇，一边是知遇之恩；一边是忠君爱国，一边是天下百姓在萧景明治下确实安居乐业......他该如何抉择？
天蒙蒙亮时，宁钧终于下定决心。他取出一张白纸，写下所有发现和疑点，封入信封，交给最信任的心腹：若我有不测，将此信交给御史大夫程大人。
然后，他整装佩剑，向紫宸殿走去。无论萧景明是忠是奸，保护皇帝是他的职责。而今天，他决定当面质问萧景明，哪怕...付出生命的代价。