雍正十三年的夏天，太阳像个烧红的铜盘，死死钉在天空上。自开春到入伏，刘姥姥的村子就没下过一滴雨，原本绿油油的麦田裂成了碎瓦状，土块硬得能硌碎镰刀；村东头的老井早见了底，井壁上的青苔都枯成了灰，只留下几道深褐色的水痕，像老人脸上干涸的泪。
巧姐站在田埂上，脚下的泥土烫得能灼穿布鞋。她望着远处皲裂的田地，指尖的生息之力试着往土里探去，可那股微弱的灵气刚碰到干裂的土层，就被正午的热浪烤得消散了。身后传来板儿的咳嗽声，这孩子自入夏就没断过病，如今小脸瘦得脱了形，嘴唇干裂起了血泡——村里大半人都这样，粮荒还没熬过去，瘟疫又顺着热风刮了进来。
这场瘟疫比三年前的时瘟更凶。染病的人先是浑身发热，接着上吐下泻，皮肤渐渐泛出青黑色，最后连水都喝不进，不出三日就没了气。巧姐织的药锦起初还能缓解症状，可瘟疫来得太急太猛，药锦的药力很快就跟不上了，连她精心磨的七彩药菇粉，都只能吊着重症者的命。
“巧姐姑娘，西头的李大叔快不行了！”村人王三跌跌撞撞地跑过来，裤脚沾满了尘土，“他媳妇和娃也倒了，您快去看看吧！”
巧姐跟着王三往村西跑，沿途的景象让她心口发紧：土坯房的门槛上躺着呻吟的老人，孩子趴在晒得滚烫的地上哭着要水，几个汉子正用破席子裹着刚断气的人，往村外的乱葬岗抬——往日里求药锦的热闹没了，整个村子都被绝望笼罩着，连风吹过都带着一股焦糊的死气。
李大叔家的土屋昏暗闷热，屋里挤满了人，一股刺鼻的腥臭味混着药味扑面而来。李大叔躺在土炕上，脸色青黑，呼吸微弱得像游丝，他媳妇抱着孩子缩在炕角，母子俩的嘴唇都泛着青紫色。巧姐连忙拿出最后一包药菇粉，用仅存的一点井水化开，刚要喂给李大叔，就被他虚弱地推开：“姑娘……省着吧……给娃……”
巧姐的眼泪差点掉下来。她知道，药菇粉和药锦都撑不了多久了，村里的井水只剩最后半桶，连喝的水都不够，更别说煎药。她摸了摸胸前的金锁，这枚陪伴她多年的护身符，此刻泛着的青光越来越淡，像是也在抵抗着周遭的戾气。
回到刘姥姥家时，老妇人正坐在纺车旁，手里缝着一件小袄——那是给巧姐做的，布料是巧姐当年织的第一匹药锦，上面的艾草纹已经洗得发浅。见巧姐回来，刘姥姥放下针线，递过一碗浑浊的米汤：“先喝点垫垫，刚去村北的河沟看了，水又浅了半截，再不下雨……”话说到一半，就被一阵剧烈的咳嗽打断。
巧姐看着刘姥姥苍白的脸，突然发现她的眼底也泛着淡淡的青黑——刘姥姥也染了疫！她连忙抓住老妇人的手，指尖的药露渗进刘姥姥的皮肤里，可这次，药露的清凉只维持了片刻，刘姥姥的咳嗽反而更重了。
“姥姥！”巧姐急得声音发颤，“您怎么不告诉我？”
刘姥姥摆了摆手，喘着气笑道：“傻孩子，姥姥这身子骨硬朗着呢。倒是你，这些日子没合过眼，再熬下去该垮了。”她目光落在巧姐胸前的金锁上，“这锁跟着你这么多年，关键时候，是不是该用了？”
巧姐的心猛地一沉。她知道刘姥姥说的是什么。当年癞头和尚送锁时，除了“危急时刻能护周全”，还留过一句暗语：“锁藏杵，杵引泉，归真之日，需破金还源。”她一直以为“归真”是遥远的事，可如今瘟疫肆虐，旱情无解，这锁，怕是唯一的希望了。
当晚，巧姐抱着风月宝鉴坐在炕边。宝鉴里没有映出过往的因果，只映出她自己的脸——眉间的胭脂记红得发亮，胸前的金锁泛着微弱的青光。她想起神农谷的药臼潭，想起师父手里的琉璃杵，想起警幻仙子说的“药灵之力源于本心”。突然，宝鉴的镜面泛起涟漪，神农的声音从里面传来：“赤苓，锁是你的心障，杵是你的本真，破锁不是失去，是回家。”
天刚蒙蒙亮，巧姐就抱着金锁走到了村头的老槐树下。这棵老槐树有上百年的树龄，如今也枯得只剩下光秃秃的枝桠，树洞里积着一层厚厚的尘土。村人闻讯都围了过来，他们看着巧姐手里的金锁，眼神里满是期待——这枚曾击退瘟神的神锁，是他们最后的指望。
刘姥姥被板儿扶着站在人群前，她的脸色更差了，却依旧挺直了腰杆，像当年在荣国府给巧姐撑腰时一样。“巧姐姑娘，你尽管做，咱村人都信你。”
巧姐深吸一口气，将金锁捧在手心。这枚锁跟着她从荣国府到荒村，从孩童到少女，是她的护身符，也是她与凡尘的羁绊。她闭上眼，指尖的药露顺着掌心渗入金锁，嘴里默念着神农教她的口诀：“药灵归位，生息不息。”
起初，金锁只是泛着淡淡的青光，可随着药露不断渗入，青光越来越盛，像一团燃烧的绿火。突然，金锁“咔”的一声裂开一道缝，缝里透出耀眼的金光，比太阳还要刺眼。巧姐咬着牙，双手用力一掰——“哗啦”一声，金锁彻底碎裂，无数金片四散飞去，落在干裂的土地上，瞬间没入土层。
就在金锁碎裂的瞬间，一道琉璃色的虚影从锁芯里迸射而出，直冲云霄。那是一柄杵，杵身莹白如玉，泛着七彩的光，杵头刻着细密的百草纹，正是神农谷里巧姐用了三千年的琉璃捣药杵！虚影在空中停顿了片刻，猛地朝着老槐树的方向坠下，“轰”的一声撞在树根部的土地上。
大地剧烈地震动起来，像是有什么东西要从地下钻出来。老槐树枯槁的枝桠突然开始颤动，树皮裂开，冒出嫩绿的新芽；周围干裂的土地也发出“滋滋”的声响，一道道裂缝里渗出湿润的泥土。紧接着，一股清澈的泉水从琉璃杵虚影撞击的地方喷涌而出，水柱有碗口粗，带着淡淡的药香，溅起的水花落在周围的土地上，瞬间滋润出一片青绿。
“是水！是泉水！”村人疯狂地欢呼起来，他们扑到泉边，用双手捧着泉水往嘴里灌，甘甜的泉水滑过喉咙，瞬间驱散了身体的燥热，连身上的疫症都减轻了大半。那些卧病在床的人，被家人扶到泉边喝了几口泉水，青黑的脸色渐渐退去，呼吸也变得平稳起来。
巧姐看着喷涌的灵泉，看着周围重获生机的村人，眼泪终于掉了下来。她伸出手，那道琉璃杵虚影缓缓落在她的掌心，化作一缕清凉的灵气，融入她的体内。她能感觉到，自己的药灵之力彻底觉醒了，眉间的胭脂记红得耀眼，身上的百草襁褓也泛着绿光，与灵泉的气息相互呼应。
“巧姐姑娘！”板儿突然哭喊着跑过来，“姥姥她……姥姥不行了！”
巧姐心里一紧，连忙朝着刘姥姥的方向跑去。老妇人躺在板儿怀里，呼吸已经很微弱了，可她的脸上却带着满足的笑容。巧姐跪在她身边，将掌心的灵气渡到她的体内，可刘姥姥却轻轻按住了她的手。
“傻孩子……不用了……”刘姥姥的声音很轻，却很清晰，“姥姥知道，你不是凡人。当年你出生时，我就觉得你不一样，佛手生芽，枯木逢春，哪是普通姑娘能有的造化？”她看着巧姐，眼神里满是慈爱，“后来你织药锦救人，我就更确定了——姑娘原是菩萨座前的药童子，来这凡间历劫，也是来救咱们这些苦命人的。”
巧姐握着刘姥姥的手，泪水止不住地流：“姥姥，您别说话，我一定能治好您！灵泉的水能治百病，您喝一口……”
“不用了……”刘姥姥摇了摇头，目光望向远处的灵泉，望向重获生机的田地，“姥姥活了一辈子，见着村子有救，见着你找到自己的路，就够了。当年你救了我前世的命，今生我能救你一次，这因果，就圆满了。”她顿了顿，从怀里掏出一个布包，递给巧姐，“这是你娘当年给我的银镯子，我一直收着，如今还给你。好好活着，做你该做的事。”
巧姐接过布包，里面的银镯子还带着刘姥姥的体温。她看着老妇人的眼睛渐渐闭上，脸上依旧带着那抹满足的笑容，像睡着了一样安详。周围的村人都跪了下来，对着刘姥姥的遗体深深叩拜——这个平凡的乡下老太太，用自己的一生，完成了跨越轮回的报恩，也守护了他们的“药仙子”。
刘姥姥的葬礼办得很热闹，全村人都来送她。灵泉的水灌溉了田地，枯萎的庄稼重新抽出新芽，瘟疫也彻底消散了。巧姐站在刘姥姥的坟前，手里握着银镯子，胸前虽然没了金锁，却感觉无比踏实——琉璃杵的灵气融入了她的体内，成了她新的力量源泉，也成了她与神农谷最直接的联系。
这日傍晚，巧姐坐在灵泉边，手里捧着风月宝鉴。宝鉴里映出了神农谷的景象：九穗禾田泛着七彩的光，药臼潭的水清澈见底，神农站在潭边，对着她微笑。宝鉴的镜面渐渐清晰，浮现出一行字：“药灵归位，速回谷中。”
巧姐回头望了一眼村子，村人们正在田地里劳作，板儿跟着村里的老农学种地，脸上满是笑容。她知道，这里的因果已经圆满，她该回家了。她将刘姥姥的银镯子、百草襁褓和风月宝鉴收好，转身朝着灵泉的方向走去——琉璃杵的灵气在她体内指引着方向，那是通往神农谷的路，是她作为赤苓的归宿。
就在巧姐的身影即将消失在灵泉的水雾中时，一道淡青色的虚影从她身后飞过，落在她的肩头——那是青鸾的虚影，是薛宝钗留在凡间的仙缘印记。巧姐回头笑了笑，轻轻抚摸着青鸾的羽毛，“走吧，我们一起去看看神农谷。”
灵泉的水依旧在喷涌，滋养着这片土地；老槐树的枝桠上开满了白色的花，香气飘出很远很远。村人都说，他们的“药仙子”回天上了，可她留下的灵泉，留下的药香，会永远守护着这个村子。而在云梦泽的深处，神农谷的药雾海渐渐散开，一道穿着青绿药草裙的身影，正朝着九穗禾田的方向走去，手里的琉璃杵泛着莹白的光，与远处的药臼潭相映成趣。
赤苓回来了。那个在凡间历劫数载，从侯门小姐到织锦仙子的巧姐，终于完成了她的宿命，回归了药灵的本真。她的故事，像灵泉的水一样，在神农谷与凡间之间流淌，诉说着善因善果的轮回，诉说着医者仁心的永恒，也诉说着一段跨越仙凡的传奇，在岁月中，生生不息。