半晌，缓缓道：
“寡人以为，自己已是勤政之人。”
“未曾想，中车府令操劳更甚，竟至于此。”
话语平静，却似霜雪覆地。
殿中无人敢喘大气。
“来人。”
“将赵高拖出，杖责一百，好让他清醒清醒。”
话音落地，满殿死寂。
群臣低头，皇子屏息。
无人敢抬头，亦无人敢开口。
赵高这些年倚仗中车府令的身份，又常伴帝王左右，行事愈发张狂。
朝中许多大臣都曾遭他冷嘲热讽，面上恭敬，心底早已生怨。
此时无人愿为他说半句话，实属寻常。
更关键的是，嬴政面色阴沉，显是动了真怒。
在这种时候替赵高开脱，等于往刀尖上撞。
况且殿前失仪本就触犯律法，按律可重罚。
如今仅处以杖刑一百，已是格外开恩。
“诺！”
话音未落，几名卫尉军士已上前架起赵高，拖出大殿。
赵高还在挣扎呼喊，却无人理会。
胡亥脸色发白，手指紧抠掌心，却不敢发出一丝声音。
惩戒完毕，嬴政眉宇间的怒意仍未散去。
他的视线缓缓扫过诸皇子所坐之处，最终停在那个空着的席位上。
正欲开口，殿外传来脚步声。
“儿臣拜见父皇。”
一道身影步入殿内，身着玄色皇子袍服，步履沉稳。
正是九公子嬴孤影。
奇怪的是，虽衣饰与其他皇子无异，可一旦与他并立，旁人顿时显得黯然失色。
连一向被誉为温润君子、风度翩翩的扶苏，在其面前也略显拘谨。
嬴政目光落在儿子脸上，那张俊逸如画的面容竟让心头怒火悄然退却。
“……罢了，入座。”
嬴政轻轻抬手，语气缓了几分。
“是。”
嬴孤影颔首，神色平静地走向自己的位置。
就在此时，殿外再度传来凄厉叫声，正是赵高受刑之声。
胡亥身体一颤，扶苏轻叹一声，垂目不语。
嬴孤影端坐如初，仿佛外界喧嚣与己无关。
“哼，徒有其表罢了。”
淳于越捋着胡须，低声讥讽，“身为臣子，连基本礼数都不懂，成何体统？”
他对嬴孤影的厌恶，如同对赵高一般毫不掩饰。
“九公子洒脱自在，从不参与权争，的确与众不同。”
蒙恬望着那道背影，心中暗想，“若非出身牵连太重，倒真是个清逸之人。”
他本觉得扶苏若能与此人亲近，或可得一知己。
可传闻中那位九公子放浪形骸，军旅出身的他，终究不愿让扶苏涉此关系。
“我与九弟少有相见，一年之中难得几面。”
扶苏凝视着嬴孤影侧脸，心中微动，“咸阳坊间早传他容貌冠绝诸皇子。”
“今日一见，方知所言非虚。”
嬴政诸子之中，他的相貌常被赞为最为出众。
可当扶苏望向嬴孤影时，心头竟泛起一丝卑微之感，仿佛凡尘中人仰望仙人，不自觉地低下了头。
“若九弟肯将这份风姿用于经史典籍，未来不可限量。”
扶苏轻叹一声，语气中带着惋惜。
胡亥站在一旁，双眉紧锁，目光阴沉。
自嬴孤影踏入大殿，所有人视线便如磁石般被吸引过去，连始皇帝也不例外。
那种被冷落的感觉，像针一样扎在心头。
更令他恼火的是，嬴孤影神色从容，对周遭的注视视若无物。
这般坦然，反倒显得众人失态。
“不过一副好皮囊罢了，有什么了不起？”
他低声嘀咕，声音里满是不屑与嫉恨。
日头渐近正午，嬴政终于起身开口。
“你们应已知晓今日召集之意。”
群臣齐声回应：“是！”
“三日前，金碑自天而降，落于咸阳东市。”
“据月神推演，天下多地皆现此异象。”
“碑文曾有预告，三日后，即今日午时，金榜将启。”
“榜单所列，乃九州之内，最负盛名、实力通玄的隐秘势力。”
嬴政的目光缓缓扫过每一位皇子与重臣的脸庞。
“寡人倒想看看，我大秦英才如云。”
“此次榜单，能有几人位列其中。”
众人心中顿时明了——陛下此举，意在招揽天下奇才。
“寡人有令：凡登榜之人。”
“愿效忠大秦者，赏黄金百两，赐良田一亩。”
“欲入仕途，可授啬夫之职；若从军旅，直接擢升军侯。”
“若有首领率众归附，寡人亲封上卿，位极人臣！”
这番话出自深思熟虑，乃嬴政与盖聂、李斯等人连日商议所得。
“陛下英断！”
群臣纷纷跪拜，心中震动。
如此厚赏，便是他们亦难不动心。
“那就静候金榜开启。”
嬴政抬手示意。
此时，咸阳宫顶早已由工匠精心修整三日，专为便于观天象。
帝王与诸子立于高处，视野开阔，可尽览苍穹变化。
午时一到，大地微微震颤。
众人早已习以为常，并未惊乱。
刹那间，远方天际骤然升起二十余道光柱！
金辉四射，染透长空，原本碧蓝的天幕恍若熔金流淌，宛如朝阳破晓。
一幅浩瀚画卷，于虚空之中徐徐展开——
【九州·至尊神秘势力榜，第三十名。】
【大明，日月神教！】
第一道名字浮现天际，天地为之肃然。
天幕之上，一幅浩瀚图景徐徐展开，一座由黑色巨石堆砌而成的陡峭山壁悄然显现。
若大明江湖中的武者见到此景，定会立刻辨认出——那正是黑木崖。
此处，乃日月神教总部所在，高耸入云，杀气隐现。
【上榜缘由：千秋万载，一统江湖；日出东方，唯我不败！】
【大明南方武林中最为震慑人心的势力。】
【麾下堂口遍布四方，青龙、白虎、风雷三堂威震八方，更有云南五仙教依附其势。】
【绿竹翁飘然世外，梅庄四友琴棋俱绝，黄河老祖独步河川。】
【日与月合，即为“明”字，名动天下，谁人不惧？】
【榜单嘉奖：凡日月神教门人，赐行功秘丹一枚。】
【教主东方白，特授玄级上品兵器——墨悬神针！】
言毕，一道金光自苍穹直坠而下，如电裂空，疾驰向大明疆域深处！
……
“行功秘丹？那可是能让人内力暴涨十年苦修之功的至宝啊！”
九州各地，因这一则消息掀起轩然大波。
榜单明示，只要是日月神教之人，皆可得此灵药。
无数双眼睛顿时燃起光芒。
“当初我在少林跪求玄慈半日，连一颗普通丹药都未得。”
“结果困在瓶颈足足八年才破境！”
“早知道有今日，何必低声下气？直接投了日月神教便是！”
有人拍腿长叹，满脸懊悔。
也有人冷笑摇头。
“你当那日月神教是什么善类？”
“这些年他们屠戮正道高手，血染江南。”
“那个东方白，自称‘不败’，整日听着底下人喊‘日出东方，唯我不败’，听得耳朵都起茧！”
“说穿了，不过是一群疯子抱团罢了！”
……
紫禁城内，御书房中。
正德皇帝凝视天幕，神色复杂。
“没想到首个登榜的，竟是我大明自家的日月神教。”
他低声自语，随即转向身旁一人：“皇叔，你说朕若与这教派联手，可行否？”
朱无视闻言，眉头紧锁。
“陛下不可！”
“日月神教多年来被正邪两道共诛，乃朝廷眼中钉。”
“其主东方白，行事诡谲，手段酷烈，女子之身却掌生死大权。”
“与其结盟，犹如引狼入室，后患无穷。”
语气坚决，毫无转圜余地。
正德帝默然片刻，轻叹道：
“不过是随口一提，皇叔不必动怒。”
心中虽有不满，却无法反驳。
朱无视手握丹书铁券，腰佩尚方宝剑，乃先帝托孤重臣，权柄滔天。
自己尚且需要退让三分，方能立身安稳。
正德皇帝纵有不甘，面对朱无视的决断，也只能默默承受。
……
“行功秘丹……”
嬴政眸光微闪。
一个位列榜单末席的势力，竟能拿出如此重赏，实在出人意料。
他深知此物价值几何，若以千人计，每人一粒，便足以抵得上大秦国库数月支出。
越是思量，心底那丝久藏的野心便悄然蔓延。
接下来登榜者所获之物，只会更为惊人。
寡人多年筹谋，是否真有机会一朝实现？
嬴政指节轻扣掌心，目光沉静如渊。
……
大明境内，黑木崖顶风声凛冽。
“教、教主……”
杨莲亭紧攥手中秘丹，冷汗自额角滑落，步步后退。
眼前红衣女子伫立不动，指尖艳红如血，正漫不经心端详着自己的指甲。
崖下数百教众屏息凝神，似早已等候这一刻多时。
“杨莲亭，代掌教主之位，作威作福这些年，也该够了。”
东方白声音清冷，“权势你握过，名利你享尽。”
“本座闭关，将教中大权托付于你，是信你。”
“可你如何回报？乌烟瘴气，内斗不休，连圣女都被你逼得几欲离去！”
“你说，本座还能留你？”
话音未落，一掌穿心而出。
杨莲亭双目圆睁，胸口破洞汩汩流血，身形缓缓向后倾倒。
“拖下去，乱葬岗处理。”
东方白看也不看尸体一眼。
“遵命。”
颤抖的声音响起，几名教众急忙上前收拾残局。
“随我来。”
她转向任盈盈，两人对视片刻，无需多言。
密室之中，烛火幽微。
东方白手掌一翻，一柄漆黑长针赫然显现。
“玄字上品，墨悬神针……”
任盈盈凝视那根细针，眼中满是惊异。
传说此针可主宰生死，控人生死于一线之间。
自获得那一刻起，东方白已通晓其全部奥妙。
这神兵不仅威力骇人，更与她所修攻法浑然相契。
仿佛金榜早已知晓她的道路，专为此而设。
“竟真能操纵生死……”
任盈盈掩唇低语。
东方白淡淡一笑，随手收起墨针。
“神功已成，天下，也该走一遭了。”
“盈盈，等我离开黑木崖后，日月神教就由你来掌管。”
任盈盈一听这话，立刻嘟起嘴。
“东方姐姐，上回你一闭关就是三年，杨莲亭趁机作乱，把教中搅得一团糟。”
“若不是你及时出关，我早就收拾包袱跑路了。”
“如今你还没走稳，倒先想甩手不管？”
“还让我替你收拾残局，哪有这么便宜的事！”
“你必须说清楚缘由，否则我绝不答应。”
东方白微微一顿。
不知想起了什么，她那素来冷峻的面容上，竟浮起一丝淡淡的红霞。
“罢了……此事我也不再隐瞒。”
“这次下山，我要远赴秦国，去寻一个人。”
“一个对我而言，极其重要的人。”
“很重要的人？”
任盈盈睁大眼睛。
她的父亲任我行曾是日月神教教主，因练功走火入魔而亡。
临终前，他将女儿与教中重担托付给了最信任的东方白。
平日里，东方白对她呵护备至，整个黑木崖，也只有她敢亲昵地唤一声“姐姐”。
可关于东方白的过往，她却知之甚少。