秋意深浓，信都王府内的枫红菊黄，在几次寒霜的浸染下，渐渐失了鲜艳，透出几分萧瑟之意。嫡长子刘强满月宴所带来的喧嚣与祥瑞热议，也如同这秋日的温度，在时间的流逝中慢慢冷却，沉淀为一种无形的、刻印在人们意识深处的认知。然而，这份表面的平静，随着偏院那位主人身体的日渐康复，被悄然打破。
经过数月的精心将养，加之本身年轻底子好，阴丽华终究是从那场几乎夺去性命的惊吓与高烧中彻底恢复了过来。昔日的苍白憔悴褪去，虽依旧身形纤细，弱质芊芊，但脸颊已有了健康的红润，那双着名的、曾让刘秀念念不忘的明眸，也重新焕发出动人的神采，只是那眸光深处，较之以往，似乎沉淀了更多难以言喻的东西。
她康复的消息，如同投入平静湖面的又一颗石子，在王府内激起了不同的涟漪。刘秀闻讯，自是欣慰，亲自去探望了一次，见其气色大好，言谈间恢复了往日的温柔与才情，心中那份因郭圣通母子而略微偏移的情感天平，似乎又产生了些微的、不易察觉的颤动。而南阳旧部一派，则隐隐透出一种期待与振奋，仿佛主心骨终于要重新站上舞台。
这一日，天光尚好，风却带着凛冽的寒意。阴丽华正式迁出临时养病的僻静院落，由刘秀亲自定夺，将入住早已修缮布置停当的“芷兰苑”。这并非她初入府时安置的地方，显然，经过郭圣通数月的经营与那场惊心动魄的救治，府中的格局已然不同。
前厅之内，炭火烧得正旺，驱散了深秋的寒凉。刘秀端坐主位，身着常服，神色看似平和，眼底却藏着一丝不易察觉的复杂。今日，是阴丽华正式以“殿下故人”、实则身份微妙之姿入住内府的日子，有些场面，终究需要走一遭。
郭圣通坐在他下首稍侧的位置，一身藕荷色织锦宫装，裙摆绣着缠枝莲纹，既显王妃尊贵，又不失温婉大气。她产后恢复得极好，身段已基本复原，容颜更胜往昔，眉宇间那份因孕育子嗣和执掌权柄而滋生的雍容气度，是未经世事的少女绝难拥有的。她神色平静，唇角甚至带着一丝合乎礼仪的、浅淡的笑意，仿佛只是在等待一位寻常的客居之人。
厅内侍立的宫人皆屏息静气，垂首敛目，不敢发出丝毫声响，气氛有一种无形的凝滞。
终于，厅外传来细碎的脚步声环佩叮咚之声。一道纤细窈窕的身影，在侍女的搀扶下，缓缓步入前厅。
阴丽华今日显然是精心打扮过。一身月白云纹锦缎深衣，外罩同色系薄纱披风，乌黑的长发挽成堕马髻，只簪了一支素雅的珍珠步摇并几朵小小的淡黄色绒花，衬得她肤光如雪，我见犹怜。她步履轻盈，姿态柔美，每一步都仿佛经过丈量，带着一种天生的、动人的风致。她来到厅中，盈盈拜倒，声音如同出谷黄莺，带着一丝恰到好处的、惹人怜爱的微颤：
“民女阴丽华，参见萧王殿下，参见王妃娘娘。谢殿下与娘娘数月来照拂之恩，丽华方能痊愈。”
她行的礼极其标准，姿态放得极低，口称“民女”，将自身置于一个卑微的位置，愈发显得楚楚可怜，尤其是在盛装端坐、气度逼人的郭圣通面前。
刘秀看着跪伏在地的柔弱身影，眼中掠过一丝不忍与怀念，虚抬了抬手：“起来吧。你身子刚好，不必行此大礼。”
“谢殿下。”阴丽华这才在侍女的搀扶下缓缓起身，却依旧微垂着头，目光谦卑地落在自己脚尖前的地面上。
郭圣通这时才缓缓开口，声音温和悦耳，带着女主人的雍容与大度：“阴姐姐快快请起。你我之间，何须如此客套？姐姐身体康复，乃是大喜之事，殿下与本妃心中甚是欣慰。”她的话语亲切，称呼也用了“姐姐”，仿佛二人真是情谊深厚的姐妹，然而那“本妃”的自称，却又清晰地划开了身份的鸿沟。
她目光柔和地落在阴丽华身上，继续道：“此前姐姐病体未愈，居于偏院静养，如今既已大好，殿下体恤，特命人将‘芷兰苑’收拾出来，给姐姐居住。那院落临水而建，景致清幽雅致，最是适合静养不过，一应物事都已备齐，若还有什么短缺，姐姐尽管遣人来告知本妃便是。”
芷兰苑。名字固然风雅，位置也确实清幽，但它位于王府花园的西南角，远离刘秀日常起居和处理政务的前院书房，也远离郭圣通所居的、象征着女主人地位的中心院落锦华苑。这是一个被礼貌地“边缘化”的安置。既全了礼数，不显得刻薄，又明确地将其排斥在权力核心之外。
阴丽华袖中的指尖微微蜷缩了一下，面上却依旧是那副温顺柔婉的模样，她再次敛衽一礼，声音愈发轻柔：“丽华谢殿下、娘娘厚爱。芷兰苑景致宜人，已是极好，不敢再有奢求。日后定当静心休养，绝不敢打扰殿下与娘娘清静。”
她这话，既是接受，也是一种表态，表明自己安分守己，并无争宠之心。
刘秀见她如此识大体，心中那丝因郭圣通强势而隐隐产生的不自在也消散了些，温言道：“如此便好。你且安心住下，缺什么只管开口。”他又看向郭圣通，“圣通，丽华初入内府，诸多规矩不甚熟悉，你多照拂些。”
“殿下放心，这是妾身分内之事。”郭圣通微微颔首，笑容得体，“阴姐姐是殿下故人，妾身自会善待。”她将“故人”二字咬得清晰，既点明了阴丽华与刘秀的过去，也暗示了那仅仅是“过去”。
她站起身，走到阴丽华面前，执起她的手，动作自然而亲昵，仿佛真是姐妹情深。感受到对方指尖瞬间的僵硬与冰凉，郭圣通唇角的笑意深了些许，语气愈发温和：“姐姐一路劳顿，想必也乏了。本妃已让琥珀准备好了一切，这就送姐姐去芷兰苑安顿。若有何处不惯，定要告诉妹妹。”
她的手掌温暖干燥，与阴丽华冰凉的指尖形成鲜明对比。这短暂的接触，像是一次无声的交锋。阴丽华能清晰地感受到来自郭圣通身上那股沉静而强大的气场，那是一种源于地位、子嗣、权势和内心绝对自信的碾压式的压迫感。
“有劳娘娘费心。”阴丽华垂下眼睫，掩去眸底一闪而过的屈辱与冷意，声音依旧柔顺。
“琥珀。”郭圣通唤道。
一直静候在旁的琥珀立刻上前，对着阴丽华恭敬一礼：“阴姑娘，请随奴婢来。”
阴丽华再次向刘秀和郭圣通行礼告退，这才跟着琥珀，在一众侍女的簇拥下，缓缓退出了前厅。自始至终，她未曾抬眼与郭圣通进行过一次真正的、平等的目光交汇。
看着那抹纤细柔弱的身影消失在厅外廊下，郭圣通脸上的笑容慢慢敛去，恢复了一贯的沉静。她转身，对上刘秀若有所思的目光。
“丽华她……性子柔顺，日后……”刘秀似乎想说什么，却又不知该如何措辞。
郭圣通却已了然一笑，接口道：“殿下是担心妾身容不下阴姐姐？”她轻轻摇头，语气带着几分恰到好处的怅然与坚定，“殿下多虑了。妾身既为王妃，执掌中馈，自当以殿下基业为重，以王府和睦为要。阴姐姐是殿下心念之人，妾身敬重尚且不及，又岂会为难于她？只要她安分守己，芷兰苑便是她在信都最安稳的归宿。妾身……说到做到。”
她这番话，既表明了自己的立场和胸襟，又隐晦地划下了底线——安分守己。若不安分，那便另当别论。
刘秀看着她清澈而坦荡的眼眸，心中一时五味杂陈。他欣赏郭圣通的大气与智慧，这能帮他稳定后方，减少无数麻烦。但另一方面，阴丽华的柔弱与顺从，又勾起了他心底作为男人最初的怜惜与愧疚。这两个女子，一个如牡丹雍容华贵，掌控全局；一个如秋菊清雅柔弱，惹人爱怜。他身处其间，竟有些难以适从。
最终，他只能叹了口气，伸手拍了拍郭圣通的手背：“孤知道你贤德。府中之事，你多费心。孤……去书房了。”
“恭送殿下。”郭圣通敛衽行礼。
待刘秀离去，前厅内只剩下郭圣通与她的心腹侍女。她脸上的温和彻底褪去，只剩下一片冰封般的平静。
“派人盯紧芷兰苑。”她淡淡吩咐，声音里不带丝毫温度，“一应饮食用度，按例供给，不得克扣，亦不得格外优厚。所有进出人等，皆需记录在案。尤其是……与南阳那边往来的书信、人手。”
“奴婢明白。”心腹侍女低声应下。
郭圣通走到窗边，望着阴丽华离去方向那空荡荡的回廊，目光幽深。
阴丽华，你终于还是踏进来了。
前世，你便是在这看似柔弱的外表下，一步步蚕食她的后位，夺走她的夫君，最终将她与她的孩子们推向深渊。
这一世，她不会再给你任何机会。
这王府的暗流，从你踏入芷兰苑的这一刻起，才真正开始汹涌。
而她，郭圣通，已立于潮头，静待风起。