流言蜚语如同初春的柳絮，看似轻柔无害，却无孔不入。
“云记食铺”这四个字，最近总被人挂在嘴边，伴随着各种猜测与艳羡。
云芷萝对此早有预料，却未曾想，麻烦会来得如此直接。
这日午后，食铺刚送走一批食客，伙计大牛正擦拭着桌椅，门外忽然传来一阵不大不小的骚动。
一个身着宫廷御厨服饰的中年男人，在一众侍从的簇拥下，昂首走了进来。
他下巴微抬，眼神带着审视，仿佛巡视自家后厨一般，目光在食铺内逡巡一圈，最后落在云芷萝身上。
“你便是云记食铺的掌柜，云芷萝？”
声音不高，却带着一股子居高临下的傲慢。
云芷萝放下手中的账本，琥珀色的猫眼微微眯起。
来者不善。
她认得这身服制，宫里御膳房的人。
“正是在下。不知这位大人有何指教？”
她语气平静，不卑不亢，脸上甚至还挂着营业式的浅笑。
那御厨冷哼一声，从袖中取出一份烫金帖子。
“奉上谕，听闻云掌柜厨艺精湛，有意为我大盛军队改良军粮。咱家特来考察一番，看看云掌柜是否真有这个本事。”
名为考察，实为踢馆。
云芷萝心中了然。
定是四殿下萧砚琛在背后捣鬼，想借此打压她，顺便也给萧砚卿添堵。
“原来是宫里的大人。”
云芷萝笑意不变，只是那笑意未达眼底。
“不知大人想如何考察？”
御厨见她如此淡定，眼中掠过一丝诧异，随即恢复了倨傲。
“自然是比试厨艺。若你输了，这为军中供食之事，便休要再提。”
他料定这年轻女子不过是有些小聪明，在宫廷正统厨艺面前，不堪一击。
“好啊。”
云芷萝应得爽快。
她那双明亮的眸子里，反而跳动着跃跃欲试的光。
御厨微微一怔，似乎没想到她会答应得如此干脆。
他清了清嗓子，宣布道：
“比试共三道菜。食材自备，题目嘛……就以‘新’为题，看谁的菜品更有新意，更能让人耳目一新。”
他嘴角勾起一抹自负的笑。
宫中何等山珍海味，何等精巧技法，一个市井小厨，谈何“新意”？
很快，食铺外便围了不少看热闹的百姓。
御厨那边派头十足，侍从们迅速摆开阵势，从马车上搬下各种珍稀食材，什么燕窝鱼翅，雪蛤鹿筋，琳琅满目，引得围观百姓阵阵惊呼。
云芷萝这边，却显得有些“寒酸”。
她只是让大牛从后厨取了些常用之物，外加几样她平日里捣鼓的秘密武器。
“云掌柜，这……能行吗？”
大牛看着对方那架势，不免有些担忧，小声问道。
云芷萝拍了拍他的肩膀，递给他一个安心的眼神。
“放心。”
御厨见状，眼中的轻蔑更甚。
他率先开火，一道道工序繁复的宫廷菜肴，在他手中行云流水般展现。
香气渐渐弥漫开来，是那种雍容华贵，一闻便知价值不菲的味道。
云芷萝却不急不躁。
她仔细观察着御厨的动作，发现他虽然技法纯熟，但在调味上却略显保守，追求的是食材本味与和谐，不敢有丝毫出格。
她唇角微微上扬。
那就，来点刺激的。
她取出一捧色泽鲜红，形态各异的干辣椒。
有细长如针的朝天椒，有圆润饱满的灯笼椒，还有几颗颜色深红，看起来就不好惹的魔鬼椒。
这些，都是她利用植物图鉴金手指，在京郊寻觅改良的品种。
第一道菜，她选择了“麻辣小龙虾”。
鲜活的小龙虾入油锅炸至金红，再配以十几种香料与特制辣椒酱爆炒。
“滋啦——”一声，浓郁的香辣气息瞬间炸开，霸道地席卷了整个空间，将御厨那边温吞的香气压得节节败退。
围观的人群中发出一阵抽气声，许多人不由自主地咽了咽口水。
那红彤彤、油亮亮的一大盆小龙虾，光是看着就让人食指大动。
御厨皱了皱眉，看向云芷萝的眼神多了几分凝重。
他没想到，这女子竟会用如此“粗鄙”的食材和调料。
紧接着，云芷萝开始制作第二道菜——“变态辣鸡翅”。
鸡翅用秘制酱料腌制入味，裹上一层薄薄的粉，炸至外酥里嫩。
最后，淋上用多种辣椒熬制，颜色深红近黑的特制辣酱。
那股辛辣中带着丝丝甜香的气味，比刚才的小龙虾更加猛烈，直冲鼻腔。
一些离得近的，已经忍不住开始咳嗽。
御厨的脸色有些发白。
他平生最怕的，便是这种刺激性的辣味。
最后一道，云芷萝做的是一道汤羹——“酸辣开胃羹”。
用高汤打底，加入泡椒、酸笋、野山椒，再配以滑嫩的豆腐丝与肉丝。
汤色金红，酸辣鲜香，光是闻着，就让人唾液加速分泌。
三道菜很快摆在了评委席前。
今日的评委，除了那位御厨，还有闻讯赶来的县尊，以及一位不苟言笑的军方代表。
据说，萧砚卿也派了人暗中关注，只是未曾露面。
御厨看着眼前三道红艳艳的菜，额角渗出了细汗。
他硬着头皮，先夹起一只小龙虾。
红油鲜亮，虾肉饱满。
他深吸一口气，送入口中。
“咳咳……咳咳咳！”
刚一咀嚼，一股前所未有的猛烈辣意直冲天灵盖。
他当即被呛得满脸通红，眼泪鼻涕不受控制地涌了出来，平日里端着的威严形象荡然无存。
哪里还能品尝出什么层次与美味，只觉得舌头喉咙都在燃烧。
他狼狈地灌下几大口凉茶，才勉强缓过劲来。
再看那“变态辣鸡翅”，他已经不敢轻易尝试了。
县尊与军方代表则好奇地分别品尝。
两人初时也被辣得不轻，但细细品味之下，却咂摸出了不同寻常的滋味。
那辣，并非一味的霸道，而是富有层次，与食材的鲜美巧妙融合。
尤其是那道酸辣开胃羹，酸得过瘾，辣得开怀，喝下去浑身都透着一股舒畅。
“好！好一个‘新’字！”
军方代表是个爽快人，率先拍案叫绝。
“军中将士们若是能吃到这般开胃提神的菜肴，定能士气大振！”
县尊也捻着胡须，连连点头。
“云掌柜这厨艺，确有独到之处，令人惊艳。”
胜负已分。
御厨面如死灰，连句场面话都说不出来，带着他那些名贵食材，灰溜溜地领着侍从们离开了。
围观的百姓爆发出阵阵欢呼。
“云掌柜威武！”
“云记食铺的菜就是好吃！”
云芷萝脸上露出了轻松的笑容。
她知道，这一关，算是过了。
不仅保住了为军队供粮的机会，更借此机会，让“云记食铺”的名声，在京城彻底打响。
县尊当场便表示，会向上呈报，正式将“云记食铺”列为军粮特供商之一。
甚至暗示，若有机会，或许还能成为“御供”，为皇室提供菜品。
食铺的名声与地位，无疑迈上了一个全新的台阶。
只是，云芷萝望着散去的人群，心中却并无太多轻松。
今日之事，看似是厨艺的比拼，实则是朝堂暗流的又一次涌动。
她如今与萧砚卿“假婚”，又得了这“军供”的资格，无疑会被推到更高更显眼的位置。
这意味着，未来将有更多的目光，或明或暗，聚焦在她身上。
一场更大的风暴，似乎已在不远处，悄然积蓄着力量。