回到沈府，热水早已备好。
沈章褪下沾染了烟火与雨水气息的衣袍，将自己浸入温热的水中，紧绷了一日的筋骨才缓缓松弛下来。
氤氲的水汽里，贡院的森严、火焰的灼热、雨水的冰凉、充满恶意的目光……
仿佛都随着水波荡漾开去，只留下挥之不去的疲惫与凛然。
洗漱完毕，换上干净的家常衣裙，来到花厅时，母亲沈箐和姐姐沈容也已收拾停当。
大伯沈泰吩咐下人准备了清淡的晚膳和压惊的汤羹，见她们神色尚可，才略略放心。
膳后，撤去杯盘，换上清茶，烛火摇曳，映着一家人的面容。白日贡院里的惊心动魄，化作了一室温馨。
沈泰轻啜一口茶，打破了沉默：
“今日之事，我已听闻大概。
贡院走水，风雨大作，继而有人借题发挥，煽动罢考……真是好一番风浪。”
他目光扫过沈箐和沈章，“你们能安然出来，已是万幸。”
沈箐放下茶盏，神色冷冽：“风波虽恶，却也试出了人心。
那等‘牝鸡司晨、天降灾祸’的言论，不过是无能者迁怒的借口，亦是幕后之人攻讦的利器。”
她看向沈章，“阿章今日应对得极好，引经据典，直指要害，未堕我沈氏风骨。”
沈章微微低头：“女儿只是情急之下，不得不辩。”
她想起主考官那番“从严复核”的言论，眉宇间闪过一丝忧色，
“只是，经此一事，只怕阅卷之时，我们的文章会更受‘关注’。”
沈放忍不住道：“难道他们还敢公然舞弊不成？”
沈泰叹了口气：“明目张胆或许不敢，但‘从严’二字，尺度如何拿捏，存乎一心。
若存心挑剔，总能找到由头。
更何况，阿箐与章儿报考的是进士科，本就引人注目。”
他顿了顿，看向沈箐，“阿箐，你今日策问题答得如何？”
提到策问，沈箐眼神微凝：“大兄可知，他们给出的三种对策，兴役导流、迁民避害、增赋缮堤。看似周全，实则皆未触及根本。”
“哦？”沈泰坐直了身体，“你有何见解？”
沈箐指尖在桌上虚划，“增赋缮堤，乃剜肉补疮，徒增民怨。
迁民避害，看似稳妥，却易生乱，且土地荒废，非长治久安之策。
至于兴役导流，若不得法，亦是劳民伤财。”
她语气沉稳，“我主张，当以‘疏堵结合，以疏为主’为纲。
查漳、卫二河故道，利用闲役清淤分流，修复关键堤防，省下的赋银用以充实常平仓，并以工代赈，使民有所食，工程可续。
更关键者，在于设专官管理，州县设水防参军，直归户部，不受地方掣肘，方能避免年年治水，年年水患的困局。”
沈泰听得目光炯炯，忍不住击节赞叹：
“好！‘疏堵结合，以疏为主’，‘设专官而不受掣肘’！
此策不仅切中时弊，更见魄力！
阿箐，你这份见识，若为男子，早已……”
他话说到一半，戛然而止，化为一声轻叹。
沈箐淡然一笑：“大兄，如今女子亦有机会了。虽前路坎坷，但能将这些想法堂堂正正书于试卷之上，我已觉畅快。”
沈章开口道：“阿母的策论高瞻远瞩。孩儿在答此题时，想到的则是‘导流为先，储粮为基’，
亦提到借旧渠省工、以粮换工之策，只是于设专官一事上，思虑不及母亲周全。”
她语气中带着钦佩，也有比较后的自省。
沈箐看向女儿：“你能想到借旧渠、重储粮，已是抓住了要害。
策论不在词藻华丽，而在能切实解决问题。
你年纪尚轻，能有此见地，已属难得。”
她顿了顿，问道，“你的帖经题答得如何？我观那几道，皆暗藏机锋。”
沈章将帖经题中几处纠结之处一一说了，特别是关于“杜预注”与“孔颖达疏”的辨析，以及《周礼》与《礼记》注疏的混淆之处。
沈箐仔细听着，时而点头，时而补充一二：“……‘返不讨贼’一处，你填得对。
‘责同弑君’亦是正解。至于‘杜预注云’，你赌对了。
杜预注《春秋左传集解》，最重书法义例，‘越境则君臣之义绝’正是其典型笔法。
孔颖达疏虽常引杜注，但此题考的是本源……”
母子二人就着帖经题目细细探讨起来，引经据典，互相印证，气氛一时变得热烈。
沈容在一旁听着，对进士科的艰深感到咋舌，听得入神。
沈泰含笑看着，眼中满是欣慰。
这般围坐论学、切磋问难的场景，在沈家已是多年未见。
说到诗赋，沈章有些不好意思地拿出自己草稿上默下的《秋闱书怀》，尤其是那改动的尾联。
“孩儿原先想着‘不求’，后来觉得违心，便改成了‘虽求’……”
沈箐接过细看，轻轻吟诵：
“寒灯映号舍，孤影伴残星。
笔底千钧重，心头万里轻。
贡院梧桐落，寒窗灯火明。
虽求登桂榜，但守寸心宁。”
她反复品味着“虽求”与“但守”四字，眼中露出赞许之色，“改得好！‘不求’是避世，‘虽求’是入世而不溺于世。
‘但守寸心宁’，方显我辈初衷。
诗言志，贵在真诚无伪，你这般改动，境界全出。”
她看着女儿，“阿章，你能在考场上想通此节，比阿母当年，强了太多。”
沈章被母亲夸得脸颊微热，“若无阿母，如何有孩儿今日。”
沈箐笑道：“这话说得倒像是我在自夸。”
沈放放声大笑，“阿箐就是比我们厉害。”
他视线一转，看到过分安静的沈黎和沈楠，粗声问道：“
黎儿，楠儿，你们俩怎么回事？闷葫芦似的！是不是考得不好，不敢吱声了？”
被沈放点名，沈黎和沈楠都是一激灵。
沈黎挠了挠头，有些讪讪地开口：“三叔父……进士科的帖经和策问实在太难了。
那帖经题，我看着都眼熟，可下笔时总觉得模模糊糊，好几处都拿不准，怕是……怕是错漏不少。”
他说着，偷偷瞄了一眼对面神色平静的沈章，
想到她刚才与姑母对答如流，连那些生僻的注疏都辨析得清清楚楚，不由得脸上发热。
自己平日还觉得读书用功，如今一比，真是差得太远。
沈放眉头一皱，又看向沈楠：“你呢？你平日不是自诩才学，在族学里也颇得师长夸赞吗？怎么也哑巴了？”
沈楠心情更为复杂。
他确实有些才学，但也因此有些眼高于顶，在族学里很看不上沈章等女子读书，认为她们不过是附庸风雅，难成大器。
可今日贡院之中，风雨火灾，流言攻讦，
他号舍离沈章的号舍远了些，但也看到了沈章临危不乱、直面诘难的举动。
此时再听她与姑母探讨学问，见解深刻，思路清晰，尤其是那首《秋闱书怀》，尾联的改动，那份“虽求”而不失“寸心”的坦荡与志气，让他心中震动。
面对沈放的询问，沈楠脸上青白交错，最终还是站起身来，对着沈箐和沈章的方向，郑重地拱了拱手，声音艰涩：
“姑母，阿章……阿章妹妹。往日……是沈楠浅薄，妄自尊大，对女子读书多有轻视。
今日方知，学问高低，原不在男女，而在乎心性与勤勉。
阿章妹妹于考场之中，临危不惧，学问扎实，诗赋见志，沈楠……佩服！”
他这番话倒是出于真心。
他是有些傲气，但也并非心胸狭隘、固步自封之人。
亲眼见到、亲耳听到沈章的真才实学与考场风骨，
那点可怜的优越感早已被击得粉碎，只剩下自惭形秽，自愧弗如。
以及油然而生的敬意。
沈放没想到沈楠会说出这样一番话来，愣了一下，随即哈哈一笑，用力拍了拍沈楠的肩膀：
“好！知错能改，像个男子汉！这才是我沈家的好儿郎！
读书人嘛，就该有这份心胸！章儿，你看，你这族兄总算开了点窍！”
沈章也没想到沈楠会当众道歉并表示佩服，她怔了怔，随即起身还了一礼：
“族兄言重了。科场之上，各凭本事，互相砥砺方能共同进步。族兄才学亦是扎实，不必妄自菲薄。”
沈箐看着这一幕，眼露欣色。
家族内部若能消弭偏见，同心协力，自然是好事。
气氛因沈楠的坦诚而变得更加融洽。
沈黎见沈楠这个刺头都“投降”了，也放松下来，开始叽叽喳喳地说起自己考场里的见闻，虽然考得可能不尽如人意，但心态倒是乐观。
沈泰看着和乐融融的一家人，心中感慨万千。
他举起茶杯，以茶代酒，温声道：
“无论如何，今日你们已倾尽全力，展现了沈家子的才学与风骨。
无论结果如何，我等问心无愧。
来，且饮此杯，愿你们笔下锦绣，能得识者赏之。
亦愿我沈家，终能拨云见日，重振门楣。”
众人一同举杯。
茶杯轻轻相碰，发出清脆的响声。