那一声突如其来的、并非来自日军或土匪的枪响，如同投入死水的巨石，在黎明前的黑暗中激起了巨大的恐慌涟漪。所有沉浸在悲伤和疲惫中的人瞬间被惊醒，下意识地抓起了武器，紧张地望向枪声传来的方向——与黑风寨布条发现地相反的东侧山脊。
黑暗中，只有山风呼啸，再无任何声息。那声枪响之后，一切又归于死寂，仿佛只是幻觉，却又无比真实地敲打在每个人紧绷的神经上。
“怎么回事？！”凌云压低声音，厉声询问匆匆从高处哨位滑下来的哨兵。
哨兵脸色发白，喘息着摇头：“看不清！太黑了！就听见枪响，好像看到那边林子里有火光闪了一下，就没了…没看到人！”
未知的威胁最令人恐惧。日军、土匪、现在又多了这神秘的第三方…这支伤痕累累的队伍仿佛陷入了无形的罗网，四面八方都潜藏着致命的危机。
“加强戒备！没有命令，不准开火！”凌云再次下令，心脏却不断下沉。敌情不明，贸然行动只会死得更快。
然而，比外部威胁更快侵蚀队伍肌体的，是内部不断蔓延的绝望和迷茫。
一夜之间，又有三名伤员在极度痛苦中离世。那个经历了残酷截肢的张伢子最终也没能挺过去。简易的窝棚外，又多了几个小小的土包。幸存下来的人们，看着同伴草草掩埋的遗体，看着自己身上无法得到有效处理的伤口，感受着腹中难以忍受的饥饿和寒冷，一种前所未有的消极情绪如同瘟疫般扩散开来。
天光渐渐放亮，灰白色的光线透过稀疏的树林，照亮了一张张麻木、疲惫、写满绝望的脸庞。没有人说话，窝棚区死气沉沉，甚至连伤员的呻吟都变得有气无力。
压抑的寂静中，第一个不和谐的声音，从一个角落低声地、试探性地响了起来。
“队长…”说话的是个胳膊受伤的年轻士兵，叫田小栓，他声音沙哑，眼神躲闪，“咱们…咱们还要走到啥时候去啊？”
这话像是一根针，刺破了令人窒息的沉默。许多低垂的头颅微微抬起，目光复杂地看向凌云，又看向田小栓。
凌云心中一凛，看向他：“你什么意思？”
田小栓似乎被凌云的目光吓到，缩了缩脖子，但最终还是鼓起勇气，带着哭腔说道：“咱们从南京出来…死了这么多弟兄…现在弹尽粮绝，伤的伤，病的病…前后左右都是鬼子土匪…这深山老林，根本走不出去啊！”
他越说越激动，眼泪流了下来：“再走下去…是不是…是不是都得死在这儿？像张伢子他们一样…连个收尸的人都没有…”
“闭嘴！田小栓！你胡说八道什么！”石头在一旁厉声呵斥，但他自己的眼神里也带着难以掩饰的疲惫和动摇。
“我说错了吗？！”田小栓猛地抬起头，红着眼睛反驳，“石头哥！你看看大家！还有几个人能打仗？还有几颗子弹？咱们到底要去哪儿？去干什么啊？！就在这山里等死吗？！”
他的话，无疑说出了许多人心中的疑问。继续战斗？拿什么战斗？走向哪里？目的是什么？这些原本被求生本能压抑的问题，在连续的牺牲、伤病和绝望的环境下，不可避免地浮现出来。
另一个年纪稍大些的老兵，也闷声闷气地开口，语气充满了悲观：“就算…就算咱们运气好，绕出去了…又能怎么样？南京没了，国军败了…外面全是鬼子…咱们这点人，能干什么？还不如…还不如想办法各自散了，或许…或许还能有条活路…”
“解散回乡”这个词虽然没有直接说出来，但意思已经再明显不过。
“放屁！”
一声怒吼炸响！竟是重伤未愈、一直靠坐在窝棚边的赵德厚！他因为激动，伤口又被崩裂，鲜血渗出纱布，但他毫不在意，双目圆睁，死死瞪着那几个发声的士兵：
“散了？回家？你们他妈的回哪个家？！南京城里的家还在吗？！你们家里的爹娘婆姨娃娃，说不定早就被鬼子…！”他后面的话哽在喉咙里，说不下去，只有胸膛剧烈起伏。
“老子这条命是王老栓换回来的！那么多弟兄死在路上，是为了让你们当逃兵散伙的吗？！要散你们散！老子就是爬，也要跟着队长，多杀一个鬼子算一个！”
赵德厚的话如同重锤，砸得田小栓等人面色惨白，哑口无言。
但思想的闸门一旦打开，就很难关上。
很快，另一种声音也响了起来，来自一个一直沉默的学生兵，他推了推破碎的眼镜，语气相对冷静，却更显绝望：
“赵大哥，我们不是怕死…只是…这样走下去，真的有意义吗？我们像没头苍蝇一样在山里乱撞，除了不断死人，还能改变什么？或许…或许暂时分散隐蔽，保存力量，等待时机…”
“等个屁时机！”王老栓牺牲后，脾气变得愈发火爆的石头吼道，“等鬼子死光吗？分散？散了就被鬼子一个个抓起来杀掉！死得更快！”
队伍第一次出现了公开的、激烈的思想分歧和争论。
一派以赵德厚、石头等铁杆骨干为主，主张坚持到底，继续跟随凌云战斗，哪怕战死沙场。
一派以田小栓等部分意志动摇的士兵为代表，悲观绝望，认为继续下去只有死路一条，萌生了散伙回乡或各自逃命的念头。
还有一派则以李秀才等部分学生兵和理性思考者为主，既不主张散伙，也对盲目走下去感到迷茫，倾向于暂时隐蔽保存，但如何保存、未来何在，同样没有答案。
争论的声音越来越大，情绪也越来越激动，甚至开始互相指责。伤员的呻吟、饥饿的折磨、外部的威胁，所有压力都化为了这内部矛盾的催化剂。
周老丈和吴医官等人在一旁看着，面露焦急，却不知该如何劝解。
凌云始终沉默地听着，看着眼前这支即将从内部撕裂的队伍，心如同在油锅里煎熬。他知道，这个问题无法回避。强行压制只会适得其反。
就在争论几乎要演变成冲突时，凌云终于缓缓站起身。
他的动作并不大，但所有人的目光瞬间都集中到了他身上。争吵声渐渐平息下来，只剩下粗重的喘息声。
凌云的目光缓缓扫过每一张面孔，看到的是绝望、迷茫、愤怒、忠诚、以及最后一丝残存的、对他的期待。
他没有立刻说话，而是弯腰，从脚下冰冷的泥土里，捡起了一小块尖锐的、染着暗褐色血迹的炮弹皮。他将弹皮紧紧攥在手心，尖锐的棱角刺破了他的皮肤，鲜血缓缓渗出。
他举起那只流血的手，声音嘶哑，却异常平静，仿佛在陈述一个与己无关的事实：
“看看这个。”
所有人都看着他手中那块染血的弹皮。
“这是小鬼子的炮弹皮。上面沾的，可能是刘顺子的血，可能是王老栓的血，也可能是南京城里某个我们根本不认识的老百姓的血。”
他的目光变得锐利起来，声音也逐渐提高：
“想想我们为什么在这里？是因为我们想钻这该死的山沟吗？是因为我们活腻了吗？”
“不是！是因为小鬼子不让我们活！他们占了我们的城，杀了我们的人，烧了我们的家！把我们像狗一样从南京城里撵出来，一路追杀！是他们把我们逼到这一步的！”
他猛地将弹皮狠狠摔在地上，发出清脆的响声！
“现在，有人想散了？想回家了？好，我问你们，家在哪里？！”
他目光如刀，逼视着田小栓等人：“回南京？南京现在是鬼子的屠场！回老家？你们的村子，能比周老丈的村子幸运多少？你们以为散了，脱下这身军装，鬼子就会放过你们吗？他们会把每一个可能的抵抗者都抓出来，杀掉！”
田小栓等人羞愧地低下了头。
“我们是军人！”凌云的声音如同炸雷，“穿上了这身军装，拿起了这把枪，保卫家国就是我们的命！哪怕打到最后一个人，最后一颗子弹！”
他停顿了一下，语气稍稍放缓，却更加沉重：
“我知道大家累，知道大家怕，知道看不到前途。我凌云也一样！但我只知道一点——”
他指向远方，指向南京的方向：“那么多弟兄不能白死！那么多百姓不能白死！这血海深仇，只要我们还剩一口气，就得报！”
“跟着我，前面可能是死路。散了，各自逃命，前面九成九也是死路！既然都是死，为什么不选择像个爷们一样死？为什么不拉着鬼子一起死？！”
“我们现在是很难，但还没到绝路！只要找到正确的方向，只要和真正的抗日力量汇合，我们就能重新站起来，就能让鬼子付出代价！”
凌云的话，如同重锤，敲打着每个人的心灵。绝望固然仍在，但涣散的人心，似乎被重新强行凝聚起来了一丝。
然而，就在众人沉默，内心激烈挣扎之际——
“砰！”
又是一声枪响！从东侧山脊方向传来！
但这一次，紧随其后的，不是一个唿哨，而是一声清晰无比、穿云裂石的唿哨！并且，伴随着唿哨，一面简陋的、用树枝挑着的灰布旗子，竟然从那边山脊的树林里伸了出来，故意左右摇晃了三下！
不是攻击！更像是…某种信号？！
所有人大惊失色，立刻隐蔽，枪口齐刷刷指向那边！
那面灰布旗子…难道是…黑风寨土匪的信号？！他们想干什么？
凌云的心脏猛地一跳，死死盯住那面摇晃的旗子。