暴雨初歇，燕山脚下的矿场变成了一片黑色的沼泽。
巨大的露天矿坑底部积满了浑浊的雨水，若不及时排出，刚刚开采出的煤层就会被淹没。
几百名衣衫褴褛，赤裸着上半身的民夫，正站在没过膝盖的黑水中。
他们喊着沉闷而嘶哑的号子，像一群不知疲倦的牲口，推动着数架巨大的木制排水水车。
“嘿……哟……嘿……哟……”
沉重的绞盘每转动一圈，就要榨干他们身上的一分力气。
突然，“扑通”一声。
一个头发花白的老民夫脚下一滑，重重地摔倒在泥水里。
他挣扎了两下，似乎想爬起来，但那具瘦骨嶙峋的身体已经到了极限，最终抽搐了几下，便不再动弹。
周围的民夫麻木地看了一眼，脚步却不敢停，继续推着绞盘。
“起来！别装死！”
一名手持皮鞭的监工大步走过去。
他没有去探老人的鼻息，而是扬起鞭子，恶狠狠地骂道：“耽误了王爷的大事，你们全家都要连坐！给我起来！”
“啪！”
鞭子带着风声落下。
但这鞭子并没有落在老人的身上，而是被人凌空握住了。
监工大怒，正要破口大骂，可当他看清握住鞭子的人时，吓得魂飞魄散，直接跪在了泥水里。
“摄……摄政王殿下？！”
叶玄身披蓑衣，脚上的官靴早已沾满了污泥，他松开鞭子，蹲下身，探了探老人的鼻息。
已经没气了，累死的。
叶玄看着老人那双即便死了还依然紧紧抠着泥土的手，眼神冷得像冰。
“他死了。”叶玄站起身，看着那个监工，“你是想鞭尸吗？”
“小人不敢！小人只是……”监工哆哆嗦嗦地辩解，“这是上面的规矩，徭役若是偷懒，是要受罚的……这都是为了赶工期……”
“规矩？”叶玄看着这满坑如同行尸走肉般的劳工，心中涌起一股难以言喻的悲凉与愤怒，“从今天起，这规矩改了。”
深夜，临时帅帐。
叶玄正在洗脚，苏文在一旁小心翼翼地处理着他脚上被泥水浸泡出的水泡。
苏越和墨班坐在一旁，面面相觑，刚才叶玄提出的那个想法，让他们感到震惊，甚至觉得荒谬。
“殿下，”苏越身为户部尚书，掌管钱袋子，不得不开口，“自古徭役都是无偿的，朝廷管他们一日两餐，已经是皇恩浩荡了，您如今要定下‘四个时辰工作制’，还要给这些泥腿子发‘工钱’？这……这若是传出去，国库支撑不住啊。”
“支撑不住？”
叶玄擦干脚，穿上布鞋，走到苏越面前。
“苏越，你记住，奴隶，是造不出精密的机器的，只有‘人’可以。”
叶玄指着帐外：“靠鞭子抽，他们只会想方设法地偷懒，只会盼着这机器早点坏掉，因为干得再多，也不是他们自己的。”
“我们的王朝是封建的，但我想要把它推向一个新的时代，在那个时代，人出卖力气换取报酬，这是一种契约，而不是一种刑罚。”
苏越还是不解：“可是殿下，这钱发出去了，就是泼出去的水……”
“错。”
叶玄摇了摇头，眼中闪烁着超越这个时代的智慧光芒：
“给他们发钱，他们才有钱去买我们生产的盐，买我们的布，买我们的铁锅，钱在他们手里转一圈，最后还是会通过商税回到国库。”
“这叫……内需。”
“只有让百姓手里有钱，这潭死水才能活起来。”
叶玄拿起笔，在一张纸上重重写下几个大字——《大周矿工保障令》。
“传令下去：凡我大周矿场，废除无偿徭役，改为‘雇佣制’，每日做工不得超过四个时辰，超时给双倍工钱，伤亡者，朝廷给抚恤。”
苏越看着那张纸，虽然听得似懂非懂，但他从叶玄坚定的眼神中，感受到了一种从未有过的震撼，那是一种把“尘埃”当成“人”看的尊严。
第二天清晨。
矿场角落的一个修鞋摊前。
叶玄那双磨坏了底的官靴，此刻正捧在一个瘸腿的老鞋匠手里。
老鞋匠嘴里咬着几枚铁钉，手里拿着锤子，叮叮当当地敲打着，他并不知道眼前这个年轻贵人就是摄政王，只当是个心善的富家公子。
在修鞋摊旁边，墨班正对着一个做废了的铁管子（气缸模型）发愁。
“该死……还是漏气。”
墨班拿着游标卡尺，急得抓耳挠腮：“铁碰铁，做得再精细也有缝隙，一加热，气就全跑了，这气缸若是密封不严，蒸汽机就是个漏气的风箱，一点劲儿都没有！”
他试过用棉布堵，用木塞塞，都在高温高压下失效了。
“唉……”墨班叹了口气，一屁股坐在地上。
“客官，鞋修好了。”
老鞋匠吐出嘴里的钉子，把靴子递给叶玄，随口笑着对旁边愁眉苦脸的墨班搭了一句话：
“这位老哥，我看你愁了一早上了，这铁管子要想不漏气，光靠硬碰硬哪行啊。”
墨班一愣，没好气地说：“你懂什么？这是……这是天工之术。”
“俺是不懂啥天工。”老鞋匠憨厚地笑了笑，指了指靴子底，“但俺知道，这鞋底要是想防水，不透气，硬邦邦的皮子可不行，得加一层‘熟牛皮’垫着。”
“熟牛皮？”墨班下意识地问。
“对啊，把生牛皮放在锅里煮透了，再浸透了猪油，那玩意儿软乎，有韧劲儿，往缝里一塞，遇热还会涨一点，那才叫滴水不漏。”
墨班的脑子里仿佛炸开了一道惊雷。
熟牛皮！浸油！遇热膨胀！
这不就是最好的密封垫圈吗？！在橡胶还没找到之前，这就是最完美的替代品！
“你说什么？煮过的牛皮？！”
墨班猛地跳起来，一把抓住老鞋匠全是老茧和黑泥的手，激动得语无伦次：“大爷！不！师父！您再说一遍！怎么煮？用什么油？！”
老鞋匠被这疯老头吓了一跳：“哎哟，客官您轻点……”
一旁的叶玄，穿上修好的靴子，看着这滑稽而又神圣的一幕，嘴角勾起了一抹温和的笑意。
他转头看向身后的苏越，轻声说道：
“看。”
“这就是我为什么要给他们发工钱，为什么要给他们尊严。”
叶玄看着那个惶恐的老鞋匠：
“因为大周的智慧，不仅仅在朝堂之上，更藏在这些为了生存而挣扎的细节里。”
“这尘埃里的智慧，有时候能救国。”