休整了约莫一个时辰，借助林曦提供的纯净水和一丝精纯能量的辅助，凯瑟琳和云瑾的状态恢复了大半。
赤离和西尔芙也重新变得精神抖擞。
再次上路，穿过那片因母巢被收取而显得愈发死寂的锈蚀林，眼前的景象逐渐变得开阔，但也更加破败。
人工建筑的残骸开始增多，倒塌的围墙、倾覆的广告牌、锈蚀得只剩骨架的车辆堵塞了道路。
空气中弥漫的尘埃与腐朽气息也越发浓重。
“我们正式进入江城外围区域了。”凯瑟琳对照着地图和周围显着的地标——一座垮塌了一半的高架桥墩，确认了位置。
“按照旧行政区划，这里应该是江城的北区，过去是工业区和物流仓储集中地。”
云瑾踢开脚边一个瘪掉的易拉罐，发出哐当的响声，在寂静中格外刺耳。
“看起来比栖凤镇惨多了，连个完整的房子都难找。”
林曦的神识如同无形的触须，向前方更广阔的区域蔓延开去。
反馈回来的信息庞杂而混乱。
残破的建筑结构中，隐藏着无数或强或弱的生命气息，大多是各种变异生物和妖兽，其中一些能量反应相当不弱，达到了凝晶境甚至魂光境的层次。
同时，他也感知到了一些零星的、属于人类的能量波动，但都十分微弱且隐蔽，如同惊弓之鸟。
“记录：进入江城北区外围，环境破坏度极高，建筑大面积坍塌，基础设施完全瘫痪，生命迹象以变异生物及妖兽为主，人类活动痕迹稀少且隐蔽。”林曦一边将信息录入玉简，一边提醒道。
“注意警戒，这里的‘居民’可不像蚀金蚁那样有统一的指挥，但更加危险和不可预测。”
他的话音刚落，前方一栋半塌的厂房阴影里，猛地窜出三道灰影，速度快得只留下残影，带着腥风直扑站在稍前位置的云瑾。
那是一种形如猎犬但体型更大的生物，皮毛呈现出岩石般的灰褐色，肌肉贲张，口中獠牙外露，滴落着具有腐蚀性的涎水，四肢利爪闪烁着金属般的光泽。
“小心！”凯瑟琳反应极快，短剑瞬间出鞘，乳白色斗气迸发，一道新月形的剑气横斩向其中一道灰影。
云瑾虽惊不乱，魂光境的精神力让她拥有远超常人的反应速度。她并未后退，而是双手快速结印，精神力凝聚于身前。
“幻法·镜壁！”
一面无形的、扭曲光线的精神力壁障瞬间形成。
冲在最前面的那头灰影妖兽一头撞在“镜壁”上，不仅前冲之势被阻，更是被自己的冲击力反弹得一个趔趄，出现了瞬间的晕眩。
“赤离！”
无需云瑾多言，与她心意相通的赤离早已蓄势待发，一道凝练的火线精准地射向那头晕眩的妖兽，瞬间点燃了它的皮毛，发出凄厉的惨叫。
而凯瑟琳的剑气也成功逼退了另一头灰影，但第三头却极其狡猾，一个矮身从侧面绕过，利爪直取凯瑟琳的腰腹。
“吱——！”
一直盘旋在空中的西尔芙发出一声尖锐的鸣叫，双翅猛地一扇，数道淡青色的风刃呼啸而下，精准地斩在那头偷袭的妖兽前肢上，虽然未能完全破开其防御，但也让它动作一滞。
凯瑟琳趁此机会，手腕一翻，“信念之刃”由下至上斜撩，蕴含着生命斗气与坚定信念的剑光划过妖兽的下颚，带出一溜血花。
“吼！”
受伤的妖兽吃痛，凶性大发，不管不顾地再次扑上。
这时，林曦平静的声音响起：“记录：暂命名‘蚀骨犬’，犬科变异妖兽。”
“特性：速度迅捷，爪牙锋锐并附带微弱腐蚀性，皮毛具备一定物理防御，擅长协同捕猎，实力约在纳元中期至后期。”
“弱点：腰部相对脆弱，畏强光与高频声波。”
他说话的同时，只是随意地屈指一弹。
“咻！”
一缕细微的淡金色指风后发先至，精准地没入最后那头正扑向凯瑟琳的蚀骨犬眉心。
那蚀骨犬前扑的动作瞬间僵住，眼中的凶光涣散，庞大的身躯如同被抽走了所有骨头般软倒在地，气息全无。
另外两头，一头被赤离烧得奄奄一息，另一头被凯瑟琳和西尔芙联手逼得伤痕累累，见到同伴瞬间毙命，终于露出了恐惧之色，呜咽一声，夹着尾巴就想逃回阴影之中。
“既然来了，就留下吧。”林曦语气淡漠，再次弹出两缕指风。
噗！
噗！
两声轻响，剩余两头蚀骨犬也步了同伴的后尘，倒地身亡。
战斗在电光火石间开始，又迅速结束。
凯瑟琳和云瑾甚至没来得及出汗。
云瑾收起架势，拍了拍胸口，呼出一口气：“这些家伙，速度真快，偷袭起来防不胜防。”
凯瑟琳则看着地上三具妖兽尸体，若有所思：“老师，它们的协同很有章法，像是经过长期磨合的猎手。看来江城外围的妖兽，已经形成了稳定的生态链和捕食习惯。”
林曦走到一具蚀骨犬尸体旁，神识仔细探查其身体结构，尤其是利爪和牙齿。
“嗯。记录补充：蚀骨犬疑似群居，具备较高狩猎智慧。其爪牙可作为低级炼器材料或淬毒素材。”
他挥手将三具尸体也收入微光界，准备后续处理。
这些妖兽材料，对于如今资源匮乏的时代，也算是不错的收获。
“继续前进，注意搜索有价值的线索，比如旧时代的图书馆、档案馆、研究所，或者任何看起来不寻常的地方。”林曦吩咐道。
“同时，留意可能存在的幸存者据点，我们需要了解江城内部更具体的情况。”
三人更加小心地在一堆堆钢筋混凝土的废墟间穿行。
沿途，他们又遭遇了几波袭击。
有潜伏在废弃车辆底盘下、能喷射带有麻痹效果粘液的“胶噬虫”；有在断壁残垣间筑巢、羽翼如刀片、能进行短距离滑翔袭击的“刃翼雀”；还有一种更加诡异的、如同阴影般贴地而行、能融入环境、发动精神穿刺的“影魇兽”。
这些妖兽千奇百怪，能力各异，实力从纳元初期到凝晶初期不等。
在林曦的压阵和指点下，凯瑟琳和云瑾相互配合，一一将其化解，并完成了记录和材料收集。
战斗经验在稳步提升，对江城外围的危险环境也有了更直观的认识。
“老师，这里的妖兽密度和种类，远超我们之前经过的任何地方。”凯瑟琳一边擦拭着短剑上沾染的某种妖兽的蓝色血液，一边说道。
“而且它们似乎各有各的领地，彼此之间也会争斗。”
云瑾补充道：“感觉就像……一个混乱又残酷的新世界，在旧城市的尸体上建立起来了。”
林曦点头，刚想说什么，突然眉头微挑，目光投向右侧不远处一栋相对完好的五层建筑。
那建筑外墙斑驳，窗户大多破碎，但楼顶似乎经过加固，还竖立着一些简陋的太阳能板和一个锈迹斑斑的金属水箱。
“那里有活人，而且……数量不少。”林曦神识感知到那栋建筑内部，聚集着至少二三十个的人类生命气息，能量波动大多在启灵中期到纳元初期不等，其中有一股达到了凝晶初期。
几乎在林曦发现他们的同时，那栋建筑楼顶的某个观察孔后，一道警惕的目光也落在了他们三人身上。
“嗖——”
一支尾部绑着红色布条的箭矢，从楼顶射出，并非射向三人，而是带着尖锐的哨音，钉在了他们前方不远处的一辆废弃公交车车身上。
箭矢的落点，恰好挡住他们继续前行的道路。
一个有些沙哑、带着戒备的声音通过扩音器（或者某种类似的装置）从楼顶传来：
“外来者！说明你们的来意！这里是‘铁砧’营地地盘，不欢迎未经许可的闯入者！”