启泰七年的春天，来得格外和暖。冰雪消融，万物复苏，仿佛也映衬着新朝在经历三王叛乱的阵痛后，逐渐恢复的生机。凌风端坐于勤政殿，手中拿着一份刚刚由礼部呈上的追封奏议，神色间带着一丝追忆与感慨。
奏议的主角，是已故的大将李全忠。这位将军并非在三王叛乱中战死，而是在更早的铁山堡起兵时期，便为救当时尚是义军首领的凌风，以身挡箭，壮烈殉国。其忠勇，凌风一直铭记于心。只是当时局势动荡，后又经登基、平叛等一系列大事，追封之事便耽搁了下来。如今四海初定，正是酬功旌忠之时。
“李将军忠勇可嘉，为国捐躯，实乃武将楷模。”凌风缓缓开口，声音在殿内回荡，“着追封李全忠为忠孝侯，谥号‘忠毅’，配享太庙，其家眷由朝廷奉养，以慰忠魂。”
“陛下圣明！”殿内众臣齐声附和。
然而，忠孝侯的爵位并非世袭罔替，其荣耀更多在于对逝者的尊崇。对于李全忠留下的三个儿子——李孝贤、李孝峰、李孝瑞，凌风亦需妥善安置，既是对功臣之后的抚恤，亦是为新朝培养将门种子。
这三子皆是二十出头的年纪，自幼随父习武，也经历过一些战阵磨砺，但与其父相比，无论是资历、威望还是功勋，都远远不及。如何安排，颇费思量。
数日后，凌风再次召集群臣，商议对李全忠三子的封赏。
“李全忠为国捐躯，其子亦当有所安置，以示朕不忘功臣之心。”凌风目光扫过众臣，“然，三人年少，未立大功，若骤授高官显爵，恐非福事，亦难服众。”
兵部尚书出列道：“陛下所言极是。臣以为，不若效仿古之藩屏，赐予属国之地，令其镇守边疆，既可历练才能，亦可为国守土。”
此言一出，殿内微微骚动。赐予属国，意味着给予相当大的自治权，虽仍在帝国版图之内，却近乎一方诸侯。这在中央集权日益加强的新朝，无疑是一个需要慎之又慎的决定。
凌风沉吟片刻。他深知，此刻帝国初定，四方边境并未完全安宁，北方草原部落时有骚扰，南方烟瘴之地亦有土司不服王化，东海之外更有海盗盘踞。若能将李全忠这三子置于关键边地，以他们的将门血脉和朝廷的支持，或可成为稳固边疆的基石。但同时，也必须加以制衡，防止尾大不掉。
“准奏。”凌风最终决断，“然，属国非裂土，其官员任免、军队调动、赋税征收，仍需报备朝廷，接受节度使监察。此乃原则，不容逾越。”
于是，诏书颁下：
封李全忠长子李孝贤为“安北都护”，领漠南草原边缘一片新辟之地，治所定于朔方城，职责为抚慰归附部落，抵御北方游牧民族侵扰。
封次子李孝峰为“镇南都护”，领交州以南、与南蛮接壤的湿热之地，治所定于镇南关，职责为弹压地方，防范南蛮作乱，并探索海上商路。
封三子李孝瑞为“靖海都护”，领东南沿海数座岛屿及沿岸部分区域，治所定于潮州港，职责为清剿海盗，维护海疆安宁，发展贸易。
三处封地，皆非富庶核心区域，而是帝国边缘、亟待开发或防御压力较大的战略要冲。凌风的用意很明显：既给了功臣之后施展抱负、继承父志的舞台，又将他们置于需要依赖朝廷支持才能立足的位置，同时彼此相隔遥远，难以串联。
圣旨传到李府时，李孝贤、李孝峰、李孝瑞三兄弟跪接恩旨，心情复杂。一方面，得封都护，拥有属国，可谓一步登天，光耀门楣；另一方面，那遥远的、陌生的、甚至充满危险的封地，也让他们感到前路漫漫，吉凶未卜。
李孝贤身为嫡长子，性格敦厚沉稳，虽觉责任重大，但仍叩首谢恩，表示必当恪尽职守，不负皇恩父名。
李孝峰性情较为中庸，虽对南方湿热之地有些畏惧，但也不敢违逆圣意，默默领旨。
唯有三子李孝瑞，心思最为活络。他自诩才能不输两位兄长，却因庶出身份，在家族中常感压抑。如今见封地虽广，但两位兄长的安北、镇南都护府，听起来便比他的靖海都护府更具开疆拓土、建功立业的声势，心中不免生出几分不甘与怨怼。那远在东南海疆的潮州，在他眼中，近乎流放。
“靖海……呵呵，不过是与风浪和海寇为伍罢了。”在李府后花园中，李孝瑞对着自己的心腹管家低声抱怨，眼中闪过一丝阴鸷，“父亲若在，岂会让我受此待遇？”
管家连忙劝慰：“三爷慎言！陛下恩典，已是隆厚。潮州虽远，然海贸利润丰厚，若能经营得当，未必不能后来居上。”
李孝瑞冷哼一声，未再言语，但心中那颗名为“野心”与“不满”的种子，已然悄然埋下。他遥望东南方向，那片被赋予他的、波涛汹涌的蓝色国土，似乎也预示着他未来不甘平静的命运。