姐妹俩陪着苏砚秋在草丛深处翻找良久，终于让他寻回了那几本视若生命的书本。苏砚秋如释重负，近乎虔诚地自己拂去书页上的泥土和草屑，然后像搂着失而复得的珍宝般，紧紧将它们抱在胸前。
“你打算……就这么抱着走一路？”赵忻看着他那小心翼翼的样子，忍不住出声。
司洛昀解下肩头的布包——那不过是个掩饰她空间存在的幌子——温声道：“放我这里吧，我替你收着，一本都不会少。”
苏砚秋连连摆手，惶恐道：“这如何使得！这书很重的。小姐若不嫌弃书糙，放您包裹里，我自己背着便是！”
赵忻立刻护短：“那可不成！里面还放着家姐的贴身物件呢。”她心里暗自吐槽：只要丢进空间，这点东西轻若无物！嘴上却道：“放心，我们习武之人，这点分量算不得什么，累不着。”
苏砚秋见她二人坚持，只好赧然接受：“如此……便有劳二位姑娘了。”他小心翼翼地将沾着泥点的书本递给司洛昀，看着她将书收入那个看起来并不十分厚重的布包，眼中满是感激与一丝不易察觉的惊奇。
司洛昀抬头看了看天色：“耽搁了这半日，孩子们该等急了，咱们快些回去。”
苏砚秋迭声应道：“是是，这便走。”
不久，三人身影出现在集合处的山林边缘。眼尖的孩子们远远望见，顿时爆发出欢快的呼喊：“大姑娘！二姑娘回来啦！”
苏砚秋被这阵仗吓了一跳，望着眼前这几十张大小不一、面带喜色的面孔，一时竟有些无措：“这……这么多孩子？”
赵忻大大咧咧地揽过话头：“嘿嘿，都是前面那土匪窝里的漏网小可怜，放心，跟我们仨可没半点血缘关系。”
苏砚秋回过神来，眼中露出敬佩：“原来如此。几位姑娘不仅身手不凡，更兼心慈仁厚，善救困厄，日后必有大福报。”
司洛昀上前一步，声音清朗压下了喧闹：“大家安静一下。”她指向苏砚秋，“这位是苏砚秋苏先生，是位有学问的举人老爷。日后他便会与我们同行。丝琴，暂时把他安排到你带的队伍里吧。”她压低声音，对走过来的丝琴补充道，“此人底细不明，多留意几分。”
丝琴立刻会意，郑重地点点头。她目光转向那位书生气十足的男人，恰撞上他有些怔愣看过来的眼神。她微微蹙了下眉，语气冷淡又不失礼数：“苏先生，请随我来。”
苏砚秋猛然意识到失态，慌忙移开视线，尴尬地作了个揖：“叨扰了，多谢姑娘。”
赵忻撇嘴，凑近司洛昀耳边吐槽：“这书呆子，看着呆呆傻傻的，看姑娘的眼神倒挺黏糊。”
司洛昀目光幽深：“莫要轻易下定论。能与人上京觐见，又有胆识和志向独自南下投效的人，绝非泛泛之辈。刚刚许是方逃出生天，惊魂未定，才显得失魂落魄罢了。”
赵忻恍然：“难怪你没直接让他接手教孩子识字。”
“初来乍到，底细未知，总要观察一阵。”司洛昀颔首，“孩子们启蒙不急于一时，等咱们到了苏城落脚之处，再安排不迟。”
赵忻揉揉肚子：“有道理，你拿主意。哎，饿死我了，找露露吃饭去！”
话音未落，秦雅露已牵着金宝款款走来，她看向苏砚秋的方向，询问道：“那位是……？”
“嘿！就是我们在林子里遇到的那个被老虎追着跑的倒霉蛋！”赵忻瞬间来了精神，迫不及待地开始绘声绘色描述刚才的惊险，重点自然是自己如何英明神武、临危不惧的英勇表现。
秦雅露掩嘴轻笑，温柔地配合着，而金宝更是激动得小脸放光，拍着小手，大眼睛里全是崇拜的小星星，直勾勾地望着赵忻：“二姐姐好厉害！打大老虎！”
姐妹几个正说得热闹，丝琴带着一个十二三岁、皮肤黝黑、眼神机灵的男孩又走了回来，找到司洛昀：“大姑娘，听苏先生说，您和二姑娘猎得一头猛虎？”她将男孩往前推了推，“这是虎子，他爹是猎户，他从小跟着剥皮剔骨，手艺极好。姑娘看是否需要让他去把老虎收拾了？尤其是那张虎皮，处理好了，冬日里能给姑娘们添件御寒的裘衣。”
司洛昀一拍额头：“倒是我疏忽了。那老虎浑身是宝，待入了城，虎骨、虎鞭可入药换钱，虎肉正好给孩子们添油水。丝琴，你挑几个稳妥点的小子，陪着虎子一起去。老虎就倒在那边的林子里……”她将详细位置细细告知丝琴。丝琴领命，点了八个半大小子，跟着虎子匆匆钻入密林。
司洛昀看着仍在唾沫横飞的赵忻，以及她身边笑语晏晏的秦雅露和满脸崇拜的金宝，眼底流露出温柔的笑意。她轻轻摇了摇头，对姐妹二人打了个招呼，便转身向队伍前方走去，准备探查接下来的路况。
一行人在莽莽深山中又跋涉了五日。或许是因为山中猛兽都有各自划定的山头领地，他们之后几日并未再遭遇大的凶险。苏砚秋也渐渐融入了这个奇特的队伍。他动不动就吟诗一首，满口之乎者也，起初让孩子们听得云里雾里，却也渐有崇拜之意。在赵忻时不时的打趣和司洛昀默许的观察下，“苏先生”的称呼从最初的生疏拗口，变成了孩子们真心实意的尊称。他那温吞儒雅的气质，竟在这群饱经苦难的孩子们心中扎下了根，赢得了不少信赖。
期间丝琴曾私下建议是否疏远苏砚秋和孩子们的关系，司洛昀却未置可否。她心中有数：能从那般炼狱般的地方活下来的孩子，对善恶意念的直觉往往远超大人想象。她选择相信他们的自保本能。
终于，脚下的山路越来越宽，视野逐渐开阔。
“下面就是官道了！”苏砚秋急行到队伍前方找到司洛昀，站在一处高地，指着蜿蜒向前的平坦大道，语气带上一丝熟悉的从容：“此去苏城的路径，小生颇为熟悉，当年游学曾走过。接下来，便由小生为姑娘们带路吧？”
司洛昀点头：“有劳先生了。”踏上这官道，意味着进入了更规范的人间秩序，后续免不了要与官府之人打交道。有苏砚秋这个熟悉礼数的举人出面应付，她正好在旁观察学习，摸清这个时代官场民间的诸多门道。
苏砚秋一边引路，一边介绍道：“这条官道已是在裕王封地之内了。此地极为安宁。裕王殿下虽为当今圣上最幼之子，却最是贤能，文武兼修，待民宽厚，治下百姓皆称其德。只是……”他似乎想起了什么，摇头轻叹一声，将未尽之言咽了回去，随即打起精神，“从此处再往前百余丈，便是此行的第一座城池——太湖城。此城依傍广阔太湖而建，虽为小城，却因水运便捷，民生富庶。小生南下前便听闻，裕王殿下与镇南军皆设有粥棚赈济流民。我等前去，应能分得些糊口之粮。由此城到苏城，快则十日可达。进城后，可将沿途所获野物、药材变卖，再添置些粮食。我们这般多人，若想得到官府妥善安置，同在一处善地，少不得……上下疏通一番。目下粮贵钱贱，好粮比银两更易打通关节。”
司洛昀闻言，平静开口：“安置之事倒是不必。之前我姐妹三人机缘巧合下，曾救过镇南军少将军一命，得他酬谢，允诺在苏城赠予我们一座庄子落脚。此行，我们直接前往那庄子安顿即可。”
苏砚秋眼底精光一闪，随即化作惊诧与了然：“竟有此事？！那真是……太好了！如此说来，我等只需去府衙办理新的身份文契便可。苏城乃镇南王封地，苏城知府据闻与镇南军关系匪浅，有姑娘这层渊源在，料想不会多加刁难。”司洛昀略慢下脚步，语气带上一丝试探的关切，“先生，听您先前提及，先生有意前往裕王帐下效力？如今已入裕王属地，相对安全，先生可要独自前往，另谋前程？”
苏砚秋听到这话，神色顿时一肃，后退半步，极为郑重地深深一揖：“小姐何出此言？小生惶恐！小生虽有报效之心，亦深知才疏学浅，恐难入贵人法眼。况得姑娘救命大恩，恩同再造。小生虽愚钝，亦知‘结草衔环’之义。恳请姑娘不弃，收留小生于鞍前马后，小生愿效犬马之劳，以报恩德于万一！”
司洛昀见他郑重其事，抬手虚扶：“先生言重了。不过是行到路口，随口一问。先生大才，愿留下帮扶我等，我们姐妹自是求之不得。”
苏砚秋直起身，一脸感佩：“小姐厚意，砚秋铭感五内，定不负所托！”
司洛昀望向官道上零星出现的行人车马痕迹，说道：“眼下南逃流民众多，想那太湖城门前必是人流拥挤。我们早些赶到，也能早些进城安顿，省些波折。”
苏砚秋立刻应道：“小姐所虑极是！请随小生这边走。”他挺直腰背，整理了一下衣冠，重新拾起了落难前的几分气度，率先踏上了通往官道的缓坡。