青云宗的晨钟刚敲过第七响，演武场的青石板上还凝着露水，就见一位身着月白道袍的老者踏着晨光而来。他须发皆白，袖口绣着青云宗特有的云纹，步履轻缓却步步生痕，正是青云宗辈分最高的清玄长老。身后跟着两名道童，捧着个半人高的紫檀木匣，木匣上缠着鎏金锁链，链扣处还嵌着细碎的宝石，在晨光中折射出温润的光。
“凌丫头，且留步。”清玄长老的声音如古玉相击，清越中带着几分沧桑。凌薇勒住缰绳，身后的夜宸与苏沐雪也随之停步，先锋队的队员们纷纷侧目——青云宗与天元盟虽属同盟，却极少主动干预盟内事务，这位长老亲自登门，显然所赠非比寻常。
清玄长老示意道童打开木匣，刹那间，一股醇厚的丹香扑面而来，混着松木的沉味与玉石的清冽，竟在空气中凝成淡淡的白雾，白雾中隐约有丹炉虚影流转。木匣内铺着猩红绒布，一尊三足两耳鼎静静卧在其中，鼎身不算硕大，却透着股沉甸甸的古意，青铜色的器表布满细密的云雷纹，纹路间还嵌着银丝，勾勒出日月星辰的轨迹，最奇的是鼎盖，竟分成三瓣，每瓣都雕着不同的丹炉样式，合起来却严丝合缝，像朵含苞的莲。
“这是……”凌薇瞳孔微缩，指尖的净灵珠突然发烫，鼎身的云雷纹竟也跟着亮起，与净灵珠的光晕交相辉映，在地上投出繁复的符纹——那纹路她再熟悉不过，正是凌家祖传丹经里记载的“三转轮回纹”。
“认得？”清玄长老抚须而笑，眼中闪过一丝欣慰，“这鼎名‘万象’，是你太祖母凌素心当年亲手铸的丹鼎。她临终前托我青云宗保管，说要等凌家出了能让鼎纹亮起的后人，再亲手交还。”他示意道童将木匣递过去，“你方才勒马时，净灵珠的光华惊动了此鼎，匣内锁链自行解开，显然，你就是它等的人。”
凌薇接过木匣，指尖抚过鼎身的纹路，冰凉的青铜竟透出暖意。她试着将灵力探入，鼎盖“咔哒”一声轻响，三瓣鼎盖竟同时向上掀起，露出三个独立的炉膛，每个炉膛里都刻着不同的丹方残页——一炉刻着“清心丹”，一炉是“破障散”，最中间那炉，赫然是早已失传的“还魂膏”古方。
“此鼎能同时开三炉，分炼三种丹药，”清玄长老解释道，“但对灵力操控要求极严，需一心三用，分控三炉火候，差一丝便会丹毁鼎裂。你太祖母当年就是凭它，在三月内炼出千炉解毒丹，救了半个东域的修士。”他顿了顿，从袖中取出一卷泛黄的帛书，“这是她亲笔写的《鼎心诀》，专讲如何驾驭万象鼎，里面还夹着她炼废的丹渣记录，比任何丹经都实在。”
凌薇展开帛书，墨迹因年深日久而泛着浅褐，字迹却清劲如松，开篇便是“鼎有三心，人需三意，以魂驭火，以念控温”。读到“炼药如裁衣，需量体裁衣，三炉如三人，各有脾性”时，净灵珠突然从她指尖跃起，“叮”地撞在鼎耳上，鼎身顿时嗡鸣起来，三瓣炉盖竟随着帛书上的字句开合，像是在回应千年前的嘱托。
“原来……母亲说的‘凌家传家宝’，不是那套银质丹勺，而是这个。”凌薇眼眶微热，小时候她总缠着母亲要传家宝，母亲只笑说“等你能让珠子听话了就给你”，如今净灵珠与万象鼎共鸣，才懂那笑意里藏着多少期待。
夜宸凑近打量鼎身，指尖点了点三瓣炉盖：“难怪青云宗总说欠凌家一份情，原来是替你们守了这么贵重的东西。”苏沐雪则盯着帛书上的丹渣记录，轻声道：“太祖母好细心，连‘火温过高导致丹色发焦’都记着，比宗门丹典详细十倍。”
清玄长老望着鼎身流转的灵光，长舒一口气：“总算了却师命。当年你太祖母将鼎交来时，说‘凌家子孙，不患无才，患无仁心’，这鼎能救千人，亦能害万人，丫头，往后用它炼药时，多想想这句话。”
凌薇郑重地将鼎收入储物袋，将帛书贴身藏好，翻身上马时，净灵珠在她发间亮了亮，而储物袋里的万象鼎似有感应，轻轻震颤着，像在与她的心跳呼应。先锋队的旗帜再次扬起时，风中仿佛多了些东西——是千年前的丹香，是血脉里的嘱托，还有那句“以魂驭火，以念控温”的古训，在晨光中化作无形的缰绳，牵着西行的马蹄，步步沉稳。
天元城的东门楼外，晨雾还未散尽，青石板路上已落满了细碎的马蹄印。三十名精锐修士勒马立于城门下，玄色劲装外罩着银纹披风，腰间佩剑的剑穗在风中轻轻打颤——那是天元盟特制的“风信穗”，遇敌时会发出蜂鸣，此刻却随着呼吸的节奏，漾出细碎的银光。
凌薇的“踏雪”是匹通体雪白的河西骏，此刻正不安地刨着蹄子，鼻息喷在微凉的空气中，凝成一团团白汽。她抬手抚过马颈的鬃毛，指尖触到皮下突突的脉搏，像触到了这支队伍跳动的心脏。夜宸的“墨影”在旁打了个响鼻，黑色的马身与踏雪交相辉映，鞍鞯上捆着的行囊棱角分明，里面是玄铁打造的炊具与折叠帐篷，连备用的箭羽都按“十二支捆”码得整整齐齐。
“都检查仔细了？”凌薇的声音清冽如冰泉，扫过队列时，目光在每个人的行囊与佩剑上停顿片刻，“玄铁箭十捆、伤药百瓶、干粮三月量——少一件，到了西域喝寒风去。”
队列里响起低低的应和声，有人下意识摸了摸背后的箭囊，有人扯了扯披风下的药包，动作里带着紧张，却无一人慌乱。苏沐雪的“云雀”是匹娇小的南疆矮脚马，此刻正歪着头蹭她的手背，马背上的藤箱里装着她宝贝的草药图谱，最上层露着张泛黄的西域舆图，边角已被反复摩挲得发毛。
“放心吧凌薇，”苏沐雪指尖点了点舆图上的红圈，“我标了三处山泉与绿洲，连哪片戈壁有梭梭草都记着呢。”她掀开藤箱一角，露出里面用蜡封好的种子包，“这是改良过的青稞种，万一补给断了，往沙地里一撒，四十天就能收第一茬。”
凌薇刚要颔首，城门楼上传来熟悉的咳嗽声。众人抬头，只见玄尘子披着件灰布道袍，正倚在垛口边，手里举着个巴掌大的木盒。晨光爬上他花白的眉须，将那盒上的云纹镀成了金红色。
“玄尘子大师！”苏沐雪先喊了一声，云雀立刻人立起来，惊得她连忙拽住缰绳。
玄尘子笑着摆摆手，让身后的小道童将木盒送下来。道童踩着云梯往下时，木盒上的铜锁在阳光下闪了闪——那锁是北斗七星的样式，勺柄正对着盒面的“天元”二字。
“丫头们别急，”玄尘子的声音顺着风飘下来，带着惯有的温和，“这不是什么神兵利器，却是老东西们攒了半年的心思。”
凌薇接过木盒时，指尖触到盒底的刻痕，瞬间认出是天元盟的传讯符阵纹路。她抬手按在锁孔上，灵力刚探入，铜锁便“咔嗒”弹开，露出里面整齐码着的三十枚玉符，每枚都有指节大小，符面刻着“天”字，背面是对应的编号。
“这是‘千丝传讯符’，”玄尘子的声音裹着晨雾落下来，“你们三十人，一人一枚，灵力注入便能激活。寻常传讯符只能单线联络，这符却能织成网——一枚动，全网应，哪怕在西域最深的沙暴里，百里内的同伴都能感应到方位。”
夜宸拿起编号“二”的玉符，指尖擦过边缘的细齿，忽然道：“这齿纹是‘共鸣齿’？”他将玉符与自己腰间的令牌对了对，果然严丝合缝，“能接入天元盟总坛的传讯阵？”
“算你小子眼尖。”玄尘子在城楼上拊掌，“总坛的‘天枢阵’会二十四时辰盯着这些符，你们在西域踩的每寸土、遇的每场险，我们都瞧得见。别嫌老头子多事，上个月刚从沙狼谷救回的商队说，那边的风都带着牙，真遇着事了，玉符捏碎，总坛的支援队十日之内必到。”
苏沐雪拿起属于自己的“七”号符，放在掌心焐着，玉符渐渐泛起温凉的光，映得她眼底亮晶晶的：“大师，这符……能传影像吗？我想给西域的孩子们画肖像，传回盟里的学堂当教材。”
“不仅能传影像，”玄尘子的声音里透着狡黠，“还能录声音。你若遇着会唱胡旋舞的姑娘，录段曲儿回来，老夫给你们谱成笛谱。”
凌薇捏着编号“一”的玉符，指腹摩挲着符面的云纹——她认得这纹路，是玄尘子年轻时主持绘制的“天衍阵”核心图，当年正是靠这阵法，天元盟才在西域站稳脚跟。玉符里显然还封着额外的灵力，隔着薄薄的玉质，能感受到里面流动的暖意，像揣了颗小太阳。
“玄师，”她扬声开口，踏雪似乎听懂了气氛，人立起来嘶鸣一声，“您这哪是送玉符，是给我们拴了条回家的绳。”
玄尘子在城楼上笑出了声，咳嗽了几声才缓过来：“说得好！这条绳啊，一头拴着你们的马蹄，一头拴着总坛的钟——你们在西域踏破铁鞋，我们在这儿擦亮警钟，谁敢动天元盟的人，先问问这钟答不答应！”他顿了顿，声音忽然沉了几分，“丫头，西域的沙子里埋着太多白骨，有的是争地盘的，有的是守道义的。记住，你们带的不仅是剑与药，更是天元盟的规矩——见弱不欺，遇强不怂，若真到了要捏碎玉符的地步，别犹豫，总坛的铁骑，比你们的马蹄快。”
夜宸忽然翻身下马，将墨影的缰绳递给身旁的修士，对着城楼深深一揖。他素来少言，此刻却朗声道：“玄师放心，我们带出去的是三十柄剑，带回来的，会是三十个活生生的人，外加西域的风土人情，给您下酒。”
队列里爆发出一阵低笑，紧张的气氛散了大半。凌薇也翻身下马，将踏雪的缰绳交托给同伴，与苏沐雪一同对着城楼行礼。晨光终于漫过垛口，将玄尘子的身影拉得很长，落在他们脚下的土地上，像条温暖的路。
“出发！”
凌薇翻身上马时，玉符在袖中轻轻震颤了一下，仿佛在回应城楼上的目光。踏雪迈动四蹄，银披风在身后展开，如同一面流动的旗帜。夜宸的墨影紧随其后，马蹄扬起的尘土里，三十枚玉符同时泛起微光，在晨光中连成一道淡金色的线，一头系着渐行渐远的队伍，一头牵着城门楼上那抹灰布道袍的身影。
苏沐雪回头望时，正看见玄尘子从垛口探出身，将一只手拢在嘴边，喊出最后一句叮嘱：“丫头们，西域的星空比天元城低，摘颗星星回来当伴手礼啊——”
风将话音送了很远，混着马蹄声与风信穗的轻响，在戈壁的边缘，敲开了西行的第一记鼓点。