随着内侍悠长的通传声，整个水榭内外瞬间肃静下来，落针可闻。所有贵女，无论身份高低，皆屏息凝神，垂首恭立，连最骄纵的江灵儿和顾苓也收敛了神色，摆出端庄娴静的模样。
环佩轻响，香风微拂。在一众宫女太监的簇拥下，皇后顾清颜款步走入水榭。她今日并未穿着过于繁复隆重的朝服，而是一身秋香色绣金凤穿牡丹的常服宫装，头戴赤金点翠凤冠，虽不似大朝会时那般威仪逼人，却更显雍容华贵，气度天成。她面容含笑，凤目流转间，既有母仪天下的端庄，又不失亲和力，目光温和地扫过在场每一位少女。
“臣女等参见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁！”众贵女齐声行礼，声音清脆悦耳，如同莺啼。
“平身吧，今日是赏菊宴，大家不必拘礼，随意些就好。”顾清颜的声音清越柔和，带着令人如沐春风的暖意。她走到主位的凤座前，优雅落座，宫女立刻奉上香茗。
“谢娘娘！”众女这才起身，各自归座，但气氛依旧带着几分拘谨。
顾清颜似乎并不急于进入正题，而是先与坐在前排的几位宗室王妃、公侯夫人寒暄了几句，询问各家近况，态度亲切自然，很快便让场面的气氛缓和了不少。她的目光看似随意地掠过全场，却在经过水榭最末那个藕荷色身影时，几不可察地……微微停顿了一瞬。
林晚筝感受到那道温和却极具分量的目光，心尖微微一颤，连忙将头垂得更低了些，手心微微出汗。她能感觉到，皇后娘娘在看自己。
寒暄过后，顾清颜才将话题引向今日的主角——菊花。她笑着对众人道：“今日天气晴朗，菊圃中的菊花也开得热闹，本宫瞧着欢喜，便想着邀各位一同赏玩。这园中的菊花，皆是花匠精心培育的名品，各有千秋。诸位小姐不妨随意观赏品评，若有雅兴，亦可赋诗作画，以为乐事。”
她话音一落，早有准备的司设监宫女便捧上早已备好的文房四宝，置于水榭一侧的长案上。一些素有才名的贵女见状，眼中露出跃跃欲试之色，这可是在皇后面前展露才华的绝佳机会。
“娘娘，”这时，坐在顾清颜右下首的江灵儿忽然笑着开口，声音娇滴滴的，“光是赏花赋诗，未免有些单调。臣妹听闻，今日在座的林晚筝林小姐，不仅容貌出众，琴艺更是精湛，数月前宫中夜宴，一曲《高山流水》可是惊艳四座呢！不如……请林小姐再抚一曲，为这赏菊宴助助兴，也让姐妹们再饱饱耳福，如何？”
她这话说得看似热情推崇，语气天真无邪，但眼底深处却闪过一丝算计的冷光。她故意提起上次宫宴林晚筝压过她风头之事，又将林晚筝推到众人面前，其用意，可谓歹毒。若林晚筝应下，弹得好是理所应当，若稍有差池，便是贻笑大方；若她推辞，便是扫了皇后的兴致，不识抬举。
果然，江灵儿话音刚落，不少目光便齐刷刷地聚焦到了林晚筝身上，有好奇，有期待，更有……如顾苓等人毫不掩饰的幸灾乐祸。
林晚筝的心猛地一沉！她最担心的事情还是发生了！长公主果然不会放过任何刁难她的机会！抚琴？她今日毫无准备，且心境纷乱，如何能弹出佳音？更何况，在皇后和这么多贵女面前演奏，压力巨大！
她下意识地抬眼看向皇后，却见顾清颜面色平静，嘴角依旧带着温和的笑意，并未立刻表态，只是目光淡淡地看向她，似乎在等待她的回应。
林晚筝知道，自己不能退缩。她深吸一口气，强迫自己镇定下来，起身离席，走到水榭中央，对着皇后和江灵儿的方向盈盈一拜，声音尽量保持平稳：“臣女才疏学浅，琴艺粗陋，不敢在娘娘和公主殿下面前献丑。且今日仓促，未带琴具，恐难……”
“无妨。”顾清颜却微笑着打断了她，语气依旧温和，“本宫这水榭中便备有古琴。”她示意了一下身旁的宫女。立刻有宫女抬上一张做工精致、一看便知是上品的老桐木琴。
林晚筝的话被堵了回去，心中更是紧张。皇后娘娘这是……默许了长公主的提议？
江灵儿见状，脸上得意之色更浓，催促道：“林小姐何必过谦？皇后娘娘都开口了，琴也备好了，你便弹一曲嘛！莫非……是瞧不起本宫和诸位姐妹，不愿为我们演奏？”这话更是诛心，直接将林晚筝架在了火上。
林晚筝指甲深深掐入掌心，知道已无退路。她再次福身：“臣女不敢。既蒙娘娘和公主不弃，臣女便献丑了。”
她走到琴桌前坐下，指尖触碰到冰凉的琴弦，心跳如擂鼓。她闭上眼睛，努力平复呼吸，脑海中飞快地思索着曲目。《高山流水》意境虽高，但在此刻弹奏，未免有炫耀之嫌，且容易勾起上次的不快记忆。必须选一首……既不失水准，又能贴合当下赏菊意境，且不至于太过张扬的曲子。
有了！她脑海中灵光一闪。缓缓睁开眼，指尖轻拨琴弦，试了试音。琴音清越，果然是把好琴。
随即，她凝神静气，指尖在琴弦上流转开来。一曲舒缓平和、意境清远的《秋鸿》缓缓流淌而出。琴音初起，如秋风拂过湖面，带着淡淡的凉意和旷达；继而，旋律渐次展开，似有鸿雁南飞，掠过长空，姿态优雅，志向高远；曲调时而高亢，如雁唳晴空，时而低回，如倦鸟归林。整首曲子，没有《高山流水》的激昂澎湃，却多了一份秋日的宁静、高远与……一丝淡淡的、符合她此刻心境的……羁旅之思与归乡之情。
她弹得极其专注，将所有的紧张和不安都化入了琴音之中。渐渐地，她忘记了周围审视的目光，忘记了身份的差距，忘记了潜在的刁难，整个人都沉浸在了音乐的世界里。她的琴技本就扎实，此刻心随意动，竟将这曲《秋鸿》演绎得淋漓尽致，格调高雅，情感真挚。
水榭内，原本还有些窃窃私语和等着看笑话的声音，渐渐安静下来。就连江灵儿和顾苓，脸上那嘲讽的表情也慢慢凝固，取而代之的是一丝难以置信的惊愕。她们不得不承认，林晚筝的琴艺，确实高超！这首《秋鸿》选得更是巧妙！既应景，又显品味，更巧妙地避开了与上次曲目的直接比较，让人挑不出错处！
皇后顾清颜端坐在凤座上，手指轻轻随着琴音的节奏敲击着扶手，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。这林家小姐，果然不简单。临危不乱，心思缜密，琴艺更是已臻化境。难怪……能入得了阿离那孩子的眼。
一曲终了，余音袅袅，在水榭中回荡良久。
林晚筝缓缓收回手，起身再次行礼：“臣女拙技，污了娘娘和各位姐妹清听。”
寂静持续了片刻，随即，顾清颜率先轻轻抚掌，脸上露出真心的笑容：“好！此曲意境高远，琴音清越，林小姐琴艺精湛，更难得的是这份从容气度，甚好！”
有了皇后带头，其他贵女们也纷纷回过神来，不管真心还是假意，都跟着鼓起掌来，一时间赞誉之声不绝于耳。
江灵儿的脸色瞬间变得难看至极！她本想刁难林晚筝，没想到反而让她又出了一次风头！她死死攥着手中的帕子，指甲几乎要将其掐破！
顾清颜似乎没有看到江灵儿的脸色，笑着对林晚筝道：“林小姐辛苦了，快回座歇息吧。来人，看赏。”
立刻有宫女端上一个锦盘，上面放着一支赤金点翠蝴蝶簪，做工精巧，价值不菲。这是对林晚筝琴艺的肯定和奖赏。
“谢娘娘赏赐。”林晚筝恭敬接过，心中暗暗松了口气，退回自己的座位。虽然过程惊险，但总算有惊无险地度过了第一关。
然而，她刚坐下，还没来得及平复心情，另一个刁难……又接踵而至！
这次发难的，是茯苓郡主顾苓。她见江灵儿吃瘪，心中不忿，眼珠一转，又生一计。她笑着对皇后道：“娘娘，林小姐琴艺高超，令人佩服。不过，光是听琴赏花，似乎还缺了点什么。臣女听闻，林小姐出身将门，想必于骑射一道也颇有涉猎吧？今日虽无弓马，但投壶之戏，亦是雅事，不若请林小姐演示一番，也让姐妹们开开眼界？”
投壶？林晚筝的心再次提了起来！她自幼体弱，虽在边关长大，但父亲和兄长从未刻意教她习武骑射，她于此道可谓一窍不通！这顾苓，分明是知道她的短处，故意刁难！
水榭内再次安静下来，所有人的目光再次聚焦到林晚筝身上。投壶虽是游戏，但也讲究准头和腕力，并非所有闺阁女子都擅长。顾苓此举，恶意更加明显！
江灵儿闻言，脸上重新露出得意的笑容，附和道：“苓妹妹说得是！林小姐，你可不要推辞哦！”
林晚筝面色微微发白，起身正要婉拒，却听皇后顾清颜再次开口，声音依旧温和，却带着一丝不容置疑的力度：
“投壶虽是雅戏，但终究需要些力气，林小姐方才抚琴耗神，还是先歇息为好。再者，今日是赏菊宴，重在赏花品茗，怡情养性，动刀动箭的游戏，还是留待他日吧。”
皇后轻描淡写的一句话，便将顾苓的刁难化解于无形，既维护了林晚筝，又不失体面。
顾苓和江灵儿碰了个软钉子，脸色顿时变得十分难看，却又不敢在皇后面前造次，只得悻悻地闭上了嘴。
林晚筝感激地看了皇后一眼，心中涌起一股暖流。皇后娘娘……似乎……在有意无意地……会护着她？
经过这两番波折，赏菊宴的气氛变得有些微妙。虽然皇后尽力调和，但江灵儿和顾苓那毫不掩饰的敌意，以及林晚筝处变不惊的表现，都让在座的贵女们心中各怀心思。接下来的赋诗、品画环节，虽然依旧进行着，但暗地里的较量与审视，却从未停止。
林晚筝深知自己已成为众矢之的，越发谨言慎行，除了必要的应答，几乎不再多言，只是安静地坐在自己的位置上，欣赏着菊花，品尝着茶点，努力降低自己的存在感。
然而，树欲静而风不止。她不知道的是，江灵儿和顾苓的报复，远未结束。一场更阴险的算计，正在暗处悄然酝酿，只待一个合适的时机，便会向她袭来。
而与此同时，西苑演武场的武宴，也即将开始。一场属于男儿的较量，一场关乎荣誉与实力的展示，以及……某位王爷心不在焉的等待，也正在同步上演。帝后的双宴，如同一张巨大的网，将两个主角牢牢罩在其中，命运的齿轮，在菊香与刀光中，缓缓转动。