毕业画展当天，美术学院那颇具现代感的展厅里，早已是人头攒动，喧声盈耳。空气中混合着颜料、木质画框、以及若有若无的香氛气味，酝酿出一种独属于艺术与青春交织的蓬勃生机。阳光透过巨大的玻璃穹顶倾泻而下，在光洁的地板上投下斑驳跃动的光斑，也为每一件倾注了心血的展品披上了一层梦幻的金纱。
叶栀梦穿着一条款式简洁的浅白色连衣裙，及膝的裙摆随着她的动作微微晃动，像一朵清晨初绽的栀子花，清新而温婉。她站在自己的作品《逐光》前，画布上流淌的色彩是她数月来心血的结晶，也是她内心世界的具象表达。面对络绎不绝的观展者，她耐心地回答着关于创作灵感、技法运用的问题，声音轻柔，却带着不容忽视的坚定。偶尔遇到一两个提问过于刁钻或热情的访客，她尚未来得及反应，林学长总会适时地出现，带着得体的微笑，巧妙地接过话头，或是以专业的视角引导话题，为她化解潜在的尴尬。
“栀梦，你看今天这人气，”趁着短暂的间隙，林学长递过来一杯温水，目光扫过展厅内熙攘的人群，语气真诚地鼓励道，“大家的反响都很积极，你的作品灵气十足，这次肯定能脱颖而出。”
叶栀梦接过温热的纸杯，指尖传来的暖意稍稍缓解了她因持续应对而产生的些许疲惫。她刚想开口道谢，却敏锐地察觉到周围的气氛发生了微妙的变化。原本充斥在空间里的、各种音调混杂的喧闹声，如同潮水般缓缓退去，逐渐被一种克制的低语和寂静所取代。不少人的目光，带着几分好奇、探究，甚至是不自觉的敬畏，齐刷刷地转向了展厅入口的方向。
她心有所感，顺着那无形的视线河流望去，心脏蓦地一跳。
沈砚辞就站在那里，他穿着一身量身定制、线条利落的纯黑色西装，挺括的衬衫领口束着深色领带，每一处细节都彰显着不容错辨的矜贵与严谨。他身姿挺拔如松，仅仅是静立在那里，周身便自然散发出一种强大的、足以影响整个空间磁场的压迫感。他的身后，跟着几位同样西装革履、神情肃穆的助理，一行人甫一出现，便如同投入平静湖面的巨石，瞬间攫取了全场所有的注意力。
叶栀梦感觉自己的呼吸滞了一下，她几乎是小跑着迎了上去，仰起头，声音里带着一丝不易察觉的紧张和意外：“小叔，您……您怎么来了？您早上不是说，公司有个很重要的会议吗？”
沈砚辞深邃的目光落在她身上，那眼神如同具有实质，缓缓掠过她因匆忙而微微泛红的脸颊，又极快地扫过她手中那杯显然来自他人的温水，最后，状似不经意地、淡淡地瞥了一眼跟在她身侧、此刻显得有些局促的林学长。他的语气平稳得听不出丝毫波澜，仿佛只是陈述一个再简单不过的事实：“会议提前结束了。过来看看你的画展。”他顿了顿，视线越过她，精准地投向她身后那幅名为《逐光》的画作，冷硬的眸光似乎在那片绚烂的色彩上停留了片刻，继而柔和了微不可查的一丝，“画得很好，”他低沉的声音响起，“比我想象中还要出色。”
简单的一句认可，却让叶栀梦的脸颊瞬间如同火烧般灼热起来，心底深处仿佛被什么东西轻轻撞了一下，泛起一圈圈混杂着喜悦与羞赧的涟漪。她垂下眼睫，小声嗫嚅道：“谢谢小叔。”
周围的窃窃私语声更明显了。“原来这就是叶栀梦常提到的那位小叔？天哪，这气质也太绝了吧！”“难怪她平时那么低调，背景这么硬……”“看起来好年轻，好帅，就是感觉有点吓人……”
林学长站在一旁，将沈砚辞对叶栀梦那种看似平淡、实则处处透着特殊关注的态度尽收眼底，心里掠过一丝难以言喻的异样感。那绝不仅仅是长辈对晚辈的寻常关怀。他压下心头的疑虑，脸上重新挂起温和的笑容，上前一步，礼貌地打招呼：“沈总，您好。我是栀梦的学长，姓林。之前……承蒙您那边联系，一直没机会当面道谢，多谢您对栀梦学业的支持。”他措辞谨慎，试图化解之前被“劝退”的尴尬。沈砚辞的目光这才正式落到林学长身上，但也仅仅是极快的一瞥，如同掠过无关紧要的摆设。他微微颔首，算是回应，语气里的疏离感如同筑起了一道无形的冰墙：“林先生有心了。麻烦你平时多照顾栀梦。”他话锋一转，不容置疑地截断了任何可能延续的寒暄，“不过，接下来画展的事情，有我在，就不必再劳烦你了。”
这话说得直接而强势，几乎没有任何转圜的余地。林学长脸上的笑容瞬间僵硬，尴尬的神色显而易见。他张了张嘴，似乎想说什么，最终却只是扯了扯嘴角，勉强笑了笑，识趣地后退了一步，将自己隐入旁观的人群中。
叶栀梦清晰地感受到了那股在两人之间弥漫的、几乎令人窒息的低气压。她不喜欢沈砚辞用这种近乎驱逐的态度对待真心帮助过自己的朋友，心底涌起一股想要解释的冲动，连忙开口：“小叔，林学长他平时真的帮了我很多忙，在专业上给了我很多指导……”
沈砚辞却仿佛没有听见她的话，或者说，他根本不在意那些“帮忙”与“指导”。他的注意力重新回到她身上，伸出手，自然而然地握住了她纤细的手腕。他的手掌宽厚而温热，力道控制得恰到好处，既带着不容挣脱的坚定，又不会弄疼她。“走吧，”他低声说，语气放缓了些，却依旧带着引导的意味，“我带你去见几位艺术界和设计领域的前辈，他们在业内很有威望，认识一下，对你未来的发展会有帮助。”
他的触碰透过薄薄的衣料传来，带着灼人的温度。叶栀梦下意识地想要挣脱，手腕却被他牢牢禁锢在掌心里。她能清晰地感觉到，周围那些或明或暗的目光，此刻正如同聚光灯般聚焦在他们相触的手上，这让她感到一阵强烈的不自在，脸颊更是烫得厉害。然而，在他的强势面前，她那点微弱的挣扎如同蚍蜉撼树，最终，她只能抿紧唇，任由他牵着，被动地跟随着他的步伐，在众人各异的注视中向前走去。
就在此时，一个与展厅艺术氛围格格不入的、带着几分轻佻与油滑的男声，突兀地插了进来，打破了这片区域的微妙平衡：
“哟，这位就是叶栀梦叶小姐吧？果然是名不虚传啊！没想到不仅人长得这么清纯漂亮，画画也这么有才华，真是才貌双全！”
叶栀梦循声回头，只见一个穿着颜色鲜艳、印花繁复的衬衫的男人，正朝着她走来。他头发梳得油亮，脸上挂着自以为迷人的笑容，一双眼睛毫不避讳地、直勾勾地在叶栀梦身上打转，那目光带着毫不掩饰的审视与猎艳的意味，让她瞬间感到一阵生理性的不适，胃里隐隐有些翻腾。
不等叶栀梦作出任何反应，沈砚辞已不动声色地向前迈了半步，将她严严实实地挡在了自己身后，用挺拔的背影隔绝了那道令人不快的视线。他看向那个男人的眼神，在刹那间冷冽如数九寒冰，周身散发出的低气压几乎让周围的温度都下降了几分。
“你是谁？”沈砚辞开口，声音不高，却字字带着冰碴，蕴含着极大的威压。
那男人，周明宇，似乎完全没察觉到沈砚辞眼中那足以冻伤人的敌意，或者说，他仗着自家的背景，并未将眼前这个“只是长得帅点”的男人放在眼里。他依旧嬉皮笑脸，甚至试图绕过沈砚辞，再次接近叶栀梦：“鄙人周明宇，周氏集团就是我家的。早就听说美院有位才女叶小姐，今天特意慕名而来。叶小姐，”他目光越过沈砚辞的肩膀，继续盯着叶栀梦，语气轻浮，“不知道你有没有兴趣跟我合作？钱不是问题，我可以投资帮你开个人画展，把你捧成最炙手可热的新锐画家……”
话音未落，他竟然伸出手，试图去碰叶栀梦垂在身侧的手。
这个动作，彻底越过了沈砚辞所能容忍的底线。
电光火石之间，沈砚辞已然出手，快、准、狠！他一把精准地攥住了周明宇伸过来的那只手腕，五指如同铁钳般骤然收力！
“啊——！”周明宇猝不及防，发出一声痛呼，只觉得腕骨像是要被捏碎一般，钻心的疼痛让他瞬间冒出了冷汗，脸上那副油滑的表情也彻底扭曲变形。
“我的侄女，”沈砚辞微微倾身，逼近周明宇，那双深邃的眼眸此刻寒光凛冽，翻涌着毫不掩饰的狠厉与暴戾，声音压得极低，却如同淬毒的冰刃，一字一句，清晰地传入对方耳中，“不是你能随便觊觎，更不是你能碰的。”
他周身散发出的杀气几乎凝成实质，让周围离得近的几个观展者都不由自主地后退了一步，噤若寒蝉。
“立刻滚。”沈砚辞的声音冰冷刺骨，不带一丝人类的情感，“否则，我不介意让周氏看看，得罪沈家的下场。”
周明宇疼得脸色惨白，额头上青筋暴起，他试图挣扎，却发现对方的手如同焊死在他腕上，纹丝不动。直到此刻，他才真正感到了恐惧，对上沈砚辞那双毫无温度、仿佛在看死物一般的眼睛，他毫不怀疑这个男人真的会说到做到。之前的嚣张气焰荡然无存，他忙不迭地求饶：“对、对不起！沈总！是我有眼无珠！是我瞎了狗眼！我滚，我马上滚！求您高抬贵手！”
沈砚辞冷哼一声，如同丢弃垃圾般，猛地松开了手。
周明宇狼狈地踉跄了几步，抱着自己已经红肿起来的手腕，连滚带爬、头也不敢回地冲出了展厅，引来一片压抑的惊呼和窃窃私语。
整个展厅的这一隅，陷入了一种诡异的寂静。所有人都被这突如其来、充满戏剧性的一幕惊呆了，目光在沈砚辞和叶栀梦之间来回逡巡，无人敢大声说话。
叶栀梦站在沈砚辞的身后，看着他宽阔而挺拔、如同山岳般不可撼动的背影，心脏在胸腔里狂跳不止，几乎要撞出喉咙。一股复杂难言的情绪在她心中翻涌、交织——有在他强大保护下产生的、毋庸置疑的安全感；有对他如此极端、不留情面的处理方式产生的无奈与茫然；还有……一丝连她自己都不愿深究的、因他这般毫不掩饰的维护和占有而悄然滋生的、陌生的悸动。
沈砚辞缓缓转过身。当他面对叶栀梦时，方才那满身的戾气与冰冷，竟在瞬间收敛得无影无踪。他看着她因受惊而略显苍白的脸颊，眼神柔和了下来，语气也放得轻缓，带着一种安抚人心的力量：“别怕。”他低声说，目光专注地凝在她脸上，“有我在，没人敢欺负你。”
他的眼神是如此温柔，与刚才那个仿佛来自地狱的修罗判若两人。这极致的反差，让叶栀梦的心跳更加失控。她仿佛被那双深邃的眼眸吸了进去，一时忘了呼吸，直到感觉到自己脸颊和耳廓滚烫的温度，才慌忙移开视线，不敢再与他对视，声音细若蚊蚋：“谢……谢谢小叔。”
沈砚辞看着她泛着诱人红晕的耳尖，那小巧的耳垂在阳光下几乎透明，像一颗成熟的莓果。他的嘴角，几不可察地勾起了一抹极淡、却意味深长的弧度。
他知道，今天发生的这一切，这场当众的、毫不留情的驱逐，不仅足以让那些不识相、心怀不轨的觊觎者们望而却步，清晰地划出界限。更重要的是，它正在让身后这个懵懂的小女人，一步一步，更深地陷入他编织的、名为“保护”的温柔陷阱里，让她习惯他的存在，习惯他的庇护，习惯他无处不在的掌控。