省调查组的进驻，如同一块巨石投入江州政坛这潭深水，激起的涟漪迅速扩散至各个层面。由省纪委副书记张克勤带队的调查组规格很高，成员包括省安监局、省公安厅、省检察院等部门的精干力量，显示出省委对此次事故的极度重视。
调查组下榻在江州宾馆的一栋独立小楼，实行封闭管理。当天下午，简单的对接会后，张克勤便要求立即开展工作，态度严肃，程序严谨。
“秦书记，周市长，”张克勤五十多岁年纪，面容清癯，眼神锐利，说话不带太多寒暄，“省委派我们下来，目的很明确，就是彻底查清云山化工厂‘12·8’特别重大爆炸事故的原因和责任。希望江州市委市政府能够坦诚面对，积极配合，确保调查工作客观、公正、顺利进行。”
“张书记，调查组的各位领导，我们江州市委市政府坚决拥护省委决定，一定全力以赴做好配合工作，绝不隐瞒、绝不护短！”秦墨代表市委市政府做了表态，语气诚恳而坚定。周国平也随后表态，表示市政府将提供一切必要支持。
然而，调查工作从一开始就充满了微妙的气氛。调查组兵分两路：一路由省安监局副局长带队，负责技术原因调查，重点勘查现场、分析设备、查阅工艺规程和安全记录；另一路由省纪委一名室主任带队，负责管理责任调查，约谈相关人员，查阅文件资料。
秦墨注意到，张克勤带来的这支队伍，专业性很强，但也明显透着一股“外来者”的审慎和距离感。他们似乎对江州本地干部，包括市纪委和安监局的配合人员，都保持着一定的警惕。
调查组工作的第一天晚上，秦墨主动来到张克勤的房间拜访。他带去了市里整理的事故初步报告和一些基础资料。
“张书记，辛苦各位领导了。这是我们目前掌握的一些情况，可能还不全面，但绝对真实。”秦墨将材料放在桌上。
张克勤请秦墨坐下，倒上茶，语气缓和了一些：“秦墨同志，不瞒你说，来之前，省里对江州的情况有些不同的看法。有人认为事故是偶然，是安全生产意识淡漠的必然结果；也有人认为，这可能与近期江州的一些……动向有关。”
他话里有话，目光意味深长地看着秦墨。
秦墨心中了然，这是指他与周国平的斗争可能影响了安全生产监管。他坦然回应：“张书记，事故的具体原因，我相信调查组会有科学的结论。作为市委书记，安全生产第一责任人的责任，我绝不推卸。但我也想客观地向调查组反映一个情况：云山化工厂的问题，是长期积累的沉疴旧疾。过去的监管是否到位？为什么重大隐患能够长期存在？这些问题的答案，可能比事故本身更值得深究。我们市委近期确实在狠抓作风建设和反腐败斗争，目的正是为了铲除滋生这种‘漠视安全、漠视生命’的土壤。我认为，这两者并不矛盾，反而是相辅相成的。”
张克勤微微颔首，未置可否：“你的想法，我了解了。调查组会本着对历史负责、对人民负责的态度，一查到底。但也请秦书记理解，调查需要过程，需要证据。在结论出来之前，希望市里能够保持稳定，特别是领导班子要团结，共同做好善后工作，这是大局。”
“我明白。请省委放心，我一定会处理好调查和日常工作的关系，确保江州大局稳定。”秦墨郑重承诺。
离开张克勤的房间，秦墨心情并不轻松。张克勤的态度看似中立，但其强调“领导班子团结”、“保持稳定”，隐隐透出省委对江州可能出现班子内耗的担忧。这无疑会给周国平某种暗示或底气。
果然，随后几天，调查的进展似乎印证了秦墨的预感。技术调查组那边进展相对顺利，初步判断爆炸直接原因是违规操作和设备老化。但管理责任调查却似乎遇到了无形的阻力。
调查组约谈市安监局、云山县相关负责人时，得到的口径出奇地一致：都强调日常检查如何频繁、下发整改通知书如何及时，但一涉及到“为何隐患长期未整改到位”、“监管处罚是否流于形式”等关键问题，受访者或语焉不详，或推说“历史原因复杂”、“企业不配合”，甚至有人暗示“市里最近主要精力在抓反腐，安监力量有所不足”。
更蹊跷的是，调查组调取相关文件档案时，发现部分关键时段的安全检查原始记录、隐患整改跟踪台账存在缺失或涂改痕迹。云山化工厂的几名中层管理人员，在事故发生后，以“受惊吓”、“身体不适”为由，回避深入谈话。
这些异常情况，都被秦墨通过市纪委内部的可靠渠道，第一时间掌握了。他意识到，周国平阵营正在利用其深耕多年的关系网，巧妙地设置障碍，统一口径，甚至可能销毁或篡改证据，企图将事故责任导向“企业主体责任不落实”和“基层监管不力”的层面，从而规避更高层面的管理责任，特别是可能涉及市级领导的责任。
“他们想把水搅浑，把大事化小，把焦点从‘为什么出事’转移到‘怎么善后’上。”秦墨对前来汇报的市纪委书记老王说，“我们不能让他们得逞。”
“书记，省调查组那边，似乎……也有所顾虑。”老王压低声音，“张克勤书记私下表示，调查要讲证据链，有些事，如果下面的人咬死不松口，证据又不足，很难往上追溯。”
秦墨冷哼一声：“证据不足？那是因为有人不想让我们找到证据！告诉我们在调查组内部的同志，要更主动，更细致！特别是对那几个‘身体不适’的化工厂管理人员，还有档案室的保管员，要想办法突破！技术手段也可以用上！另外，你亲自去跟省纪委那位室主任沟通，把我们掌握的一些疑点，比如某些领导对化工厂的‘特殊关照’、安全检查的‘提前打招呼’现象，以适当的方式提出来，引导他们关注更高层面的问题。”
就在秦墨全力推动调查向深水区迈进时，周国平也加紧了活动。他频繁与省调查组的技术专家沟通善后处理和技术防范问题，表现出极大的“责任感”和“专业性”。他还亲自探望伤员和遇难者家属，媒体跟进报道，塑造了“勇于担当、心系群众”的形象。相比之下，秦墨因为要统筹全局且避免干扰调查，公开活动相对较少，在舆论场上反而显得有些“低调”。
一天晚上，秦墨接到沈一鸣书记秘书打来的电话，语气委婉地转达了“省委主要领导希望江州班子以大局为重，维护团结，共同渡过难关”的意思。这通电话，让秦墨感到了更大的压力。周国平的舆论攻势和“顾全大局”的姿态，显然起到了一定效果。
面对重重阻力，秦墨知道，必须找到突破口。他想起事故当天在现场，那个满身烟尘、声音嘶哑的云山县委书记刘明。刘明是周国平提拔起来的人，但在事故现场，他表现出的恐慌和无奈，似乎不完全是装出来的。他或许知道些内情，但迫于压力不敢说。
秦墨决定，冒险一试。他让陈默以“了解善后安置情况”为由，通知刘明第二天上午到自己办公室单独汇报。他要亲自探一探这个关键人物的底。
第二天，刘明准时到来，脸色憔悴，眼神躲闪。秦墨没有绕圈子，直接问道：“刘明同志，化工厂的问题，不是一天两天了。你这个县委书记，是真不知道，还是知道了没办法？”
刘明浑身一颤，额头冒汗：“秦书记，我……我承认有责任，监管不到位……但有些情况，真的很复杂……市里……市里有时候……”
“市里怎么了？”秦墨目光如炬，“有什么话，今天在这里，你可以直接对我说。现在是省调查组在查，如果你能主动说明情况，算你有立功表现。如果隐瞒不报，将来查出来，你就是同谋！”
刘明脸色惨白，双手颤抖，内心显然在进行激烈的思想斗争。他张了张嘴，似乎想说什么，但最终又咽了回去，哭丧着脸说：“秦书记，我真的……我知道的都已经向调查组汇报了……其他的，我……我不清楚啊……”
看着刘明这副样子，秦墨知道，对方的压力给得足够大，刘明暂时还不敢开口。他没有再逼问，缓和了语气：“好，不清楚没关系。但你要记住，纸是包不住火的。现在回头，还来得及。你下去吧，好好配合调查，把善后工作做好。”
刘明如蒙大赦，几乎是踉跄着离开了办公室。
秦墨走到窗前，眉头紧锁。刘明的反应，更加印证了他的判断：化工厂事故背后，确实隐藏着更深的黑幕，而且周国平阵营已经构筑了坚固的防御工事。省调查组的态度暧昧，省委方面也有维稳的考量，突破口在哪里？
他拿起内部电话，接通了市安监局局长的座机：“李局长，你马上整理一份材料，详细列出近三年来，市里对云山化工厂下达的所有安全隐患整改通知书、行政处罚决定书，以及企业的整改落实情况。要最原始、最详细的记录，一份不能少！明天一早送到我办公室！”
他决定，双管齐下。一方面，继续借助省调查组的力量，施加压力；另一方面，他必须亲自掌握更扎实、更直接的证据链。即使省调查组最终因为各种考虑无法触及核心，他也要在市一级层面，把该查的清、该追的责，落到实处。这场较量，已经到了短兵相接的关键时刻，他绝不能后退半步。省调查组的进驻，非但没有让局势明朗，反而使水下的暗流更加汹涌莫测。