“主公曾言：‘乱世之中，所有敌人皆是筹码，唯有利益永恒。’”徐庶拱手答道。
曹铄点头，目光落在舆图中央的许昌：“刘备是筹码，曹操是筹码，就连那高高在上的天子，也不过是块好看的招牌。
真正的棋手，要让所有筹码，都按照自己的心意落子。
想要让天下百姓今后能像一个人活着，那么我们就要充分利用手中这些筹码，不破不立。”
……
汝南上蔡大营内烛火摇曳。
刘备听完简雍的回报，指尖紧紧攥住案头的《青州舆图》，指节因用力而泛白。
帐外传来张飞的呵斥声，那是他在驱赶试图靠近的将士——自曹铄提出借道青州的计划，大营的戒备便骤然森严。
曹铄为何肯让我们过境？刘备轻声呢喃，目光落在地图上蜿蜒的泗水，两万大军过境，这是险棋。
主公可知曹铄在徐州如何对待降卒？简雍压低声音，他将袁术旧部编为新附营，发良田、免徭役，如今那些士兵竟愿为他赴死。
他顿了顿，此番让我们五千先头部队带械北上，怕是想借我军之手，试探青州大族的虚实。
后面一万五千人赤手空拳，也是让我们投鼠忌器，不敢有其他心思。
刘备忽然想起曹铄那封着名的《求贤令》，其中不问出身，唯才是举八字曾让天下寒士振奋。
他轻抚腰间未佩的双股剑，忽然笑道：曹操逼走麒麟子，却成就了曹铄的民心所向。
我刚刚得到消息，青州大族也希望有人北上剿匪。
帐外传来马蹄声，刘备示意简雍噤声。
直到确认是张飞的脚步声，才继续说道：云长那边......
已安排死士携带密信潜入许都。简雍从袖中取出一枚刻着字的竹牌，这是当年在小沛特制的信物，云长见牌必知是主公亲令。
可青州世家大族未必肯接纳我们。刘备皱眉，指尖划过北海郡，孔融虽为北海相，但其旧部与当地豪强素有嫌隙......
主公忘了？简雍忽然一笑，孔融刚在许都上《论盛孝章书》，痛斥曹操妒贤嫉能。
若我们以奉孔北海之命剿匪为名......
好计！刘备击掌而笑，眼中闪过狡黠，就说孔融担心青州匪患危及大汉，特请我等助拳。
曹操即便知晓，我们那时已经控制了北海郡和东莱郡。
只是孔融的处境……
简雍急忙说道，“主公无忧，孔融名满天下，又是孔子直系后代，曹操不敢杀他。”
与此同时，许都司空府的梅花开得正盛。
关羽握着杜氏塞来的绢布，指尖反复摩挲着二字，眼前浮现出女子泪汪汪的模样。
自刘备出征汝南，曹操对他的礼遇更甚，却独独将杜氏藏得严严实实——直到三日前，他在九曲桥畔“偶遇”她乘辇而过，袖口滑落的正是这封血书，血书之中对曹操父子明显不满…
云长何故愁眉不展？曹操的声音从身后传来，惊飞了枝上寒雀。
关羽转身抱拳道：在下念及兄长在汝南苦战，欲请命前往助战。
曹操挑眉，目光落在不远处的青龙偃月刀上：云长可知，擅自离京乃抗旨之举？
在下愿担全责。关羽直视他的眼睛，待破了曹铄，羽甘愿领罪。
曹操忽然大笑，拍着他的肩膀道：真乃义士！也罢，汝南平叛要紧，老夫替你向天子请罪便是。
曹操心里算盘很简单，关羽最重忠孝，此时关羽抗旨不遵，必然牵连刘备，如果刘备逃脱处罚，他和关羽之间必定产生嫌隙，只是曹操千算万算……
是夜，关羽带着亲卫离开许都。行至城外，却见一辆帷幕低垂的马车突然跟上队伍。
车夫掀起帘角，露出杜氏苍白的脸：关将军，妾已托人以将军名义告知刘使君，必在北海郡接应。
关羽握紧缰绳，忽闻身后传来马蹄声。他以为是曹操追兵，却见一名斥候策马而来，奉上一封密信。拆开一看，竟是孔融的亲笔：闻使君欲靖青州之乱，旧部已备下粮草，静候大驾。
刘备接到关羽密报时，正在清点北上的军械。
他转头对简雍道：传令下去，先头部队明日开拔。至于那五千先头士卒......他眼中闪过冷光，让糜竺带着酒肉银钱劳军，务必让他们记住，谁才是能让他们吃饱饭的主公。
这五千先锋大军，有两千是刘备嫡系。
汝南前线战云诡谲。曹铄亲率大军陈兵上蔡城下，旌旗蔽日，战鼓震天，却按兵不动，与刘备演起了一出虚实大戏。
刘备则趁势将军中曹操安插的亲信将领尽数诱入大营，刀斧手应声而出，曹操亲信将领全部被斩杀。
处置完内患，刘备立刻下令抄没上蔡几大大族庄园，将粮食充作军粮，财帛分赏将士，同时伪造天子诏书，宣称奉诏调兵前往青州。
要绕行青州避开曹操耳目，必经曹铄地界，一路上，曹铄派大军以之名悄然尾随，实则为防止刘备人马劫掠和占据徐州。
三日后，许昌司空府内，曹操听着斥候禀报，瞬间双眼通红：你说什么？刘备两万大军消失了？上蔡竟被曹铄不战而下？
斥候战战兢兢重复，惊得曹操手中茶盏跌落，琥珀色茶汤在青砖上洇开，宛如一片血色地图。
正此时，侍女入内低语，曹操脸色更沉——杜氏声称回徐州省亲却踪迹全无。
荀彧见状，皱眉进言：主公，若刘备与曹铄暗中勾结......
话未说完便被曹操厉声打断：不可能！刘备曾被曹铄逐出徐州，岂会联手？
郭嘉却上前一步：主公，当务之急是命校事府彻查刘备动向。
“令人看看刘备家眷？”
“回主公，末将已经派兵前往，刘备的两位夫人甘氏和糜氏不见踪迹，只有两个女儿在许都。”曹洪回答道。
“主公，刘备能去哪儿呢？”程昱看着舆图，接着说道，“刘备无论去哪儿，都要经过我们地盘或者曹铄地盘。”
荀攸赞同的点了点头说道，“如果是曹铄放走了刘备，他为何这样做？刘备留在许都明显对曹铄更有利。
放走刘备反而会减少我们麻烦。”
曹操点头，急令曹洪：子廉，速调所有力量查清刘备、关羽下落！又转头下令：派兵夺回上蔡！
话音未落，卫士闯入：主公，曹铄使者已至城下！曹操与一众谋士对视，眼底尽是惊疑——这场由两万人马引发的迷局，正将乱世之争推向更诡谲的深渊。
……