秋日的汉中盆地，已有了几分萧瑟的寒意。南郑城（汉中治所）中，天师道的氛围远比成都来得浓重。官署之内，弥漫着一股混合了香火与草药的特殊气味。张鲁，这位汉宁太守、五斗米道的师君，此刻正端坐主位，眉头紧锁，手指无意识地敲击着案几。他年约五旬，面容清癯，眼神中既有宗教领袖的深邃，也有割据枭雄的锐利。
一份由靖安司精心炮制、并通过多重渠道“不经意”间泄露到他面前的密报，正摊开在案头。上面“详细”描述了益州别驾张松如何秘密前往襄阳，与袁术“相谈甚欢”，刘璋如何“欣然应允”与袁术结盟，双方约定“共分汉中”的“惊人内幕”。
“啪！”张鲁的手掌重重拍在案几上，震得茶盏一跳。“好个刘季玉！懦弱无能之辈，安敢欺我！”他声音中带着压抑的怒火。刘璋与他有杀母之仇（其母与刘璋父刘焉有旧怨），占据益州富庶之地，却对他这“米贼”步步紧逼，如今竟还想引狼入室，勾结那声势滔天的袁术！
其弟张卫在一旁愤然道：“兄长！刘璋此举，分明是欲亡我汉中！那袁术坐拥荆扬，野心勃勃，若再得刘璋之助，南北夹击，我等危矣！必须先发制人，打乱他们的部署！”
谋士阎圃相对冷静，沉吟道：“师君，此消息来源颇为蹊跷，还需谨慎核实。袁术新得荆州，是否真会即刻西顾？刘璋又是否有此胆量？”
张鲁冷哼一声：“宁可信其有，不可信其无！袁公路此人，骄狂自大，骤得大势，必然急于扩张。刘璋虽懦弱，但其麾下如张松之辈，未必没有引外力以自重的想法！我等不能坐以待毙！” 他霍然起身，眼中闪过一丝狠厉，“传令！点齐兵马，命杨昂、杨任为先锋，出兵葭萌关！我要让刘季玉知道，我汉中刀锋，依旧锋利！看他还有无暇去勾结外人！”
几乎在张鲁下令的同时，襄阳方面，袁术正听着刘晔的汇报。
“主公，消息已通过三路不同渠道， ‘顺利’送达张鲁手中。依张鲁性情及其与刘璋之旧怨，此刻恐怕已拍案而起，调兵遣将了。”刘晔嘴角含着一丝一切尽在掌握的笑意。
袁术把玩着一枚玉珏，悠然道：“甚好。就让这张师君，先替我们敲敲刘季玉的门。成都那边，永年、孝直他们，应该已经准备好了吧？”
“靖安司最新密报，法正、孟达已利用职权，掌握了部分城防和消息传递渠道。张松亦多次在刘璋近前‘无意’提及主公兵威，铺垫已足。只待葭萌关烽火一起……”
袁术点头，目光投向西方，仿佛已穿越千山万水，看到了那即将燃起的狼烟。“那就让我们，静待佳音。”
数日后，葭萌关。
这座扼守金牛道、通往成都平原的北方雄关，此刻正笼罩在战云之下。汉中军旗帜招展，兵马虽不算极其精锐，但挟怒而来，士气颇旺。关隘之上，益州守军仓促应战，箭矢如雨，滚木礌石不断砸下，关下已是尸横遍地，战况激烈。
“顶住！给我顶住！”守关将领声嘶力竭地呼喊，心中却叫苦不迭。张鲁这次进攻，毫无征兆，攻势却异常凶猛，让他有些措手不及。
快马带着加急军报，沿着驰道拼命向南，将葭萌关告急的消息，火速传向成都。
成都，州牧府。
刘璋正与几位近臣商议着无关痛痒的政务，神态间依旧带着他那特有的、仿佛永远也睡不醒的慵懒和忧虑。当那份沾染着尘土与汗水的紧急军报被呈送到他面前时，他漫不经心地打开，只看了一眼，脸色瞬间变得惨白，手一抖，绢帛差点掉落在地。
“什……什么？张鲁……张鲁兴兵犯境？已……已至葭萌关下？”他的声音带着明显的颤抖，额头上瞬间沁出了冷汗，“为何如此突然？前番不是才遣使修好……怎会……”
台下顿时一片哗然。有的将领怒斥张鲁背信弃义，有的文官则面露惶恐，交头接耳。整个议事厅弥漫开一种惊慌失措的气氛。
就在这时，张松出列了。他容貌虽陋，此刻却步履沉稳，声音洪亮，瞬间吸引了所有人的目光：“主公！张鲁妖妄，反复无常，其心可诛！前番示好，不过是缓兵之计！今见主公与襄阳袁将军交好，心中恐惧，故而行此狗急跳墙之举！”
他这话，看似在分析敌情，实则巧妙地将祸水引向了袁术，并点明了“交好”之事，坐实了之前散布的“联盟”传闻。
刘璋本就心乱如麻，一听“袁术”，更是六神无主：“这……这如何是好？葭萌关若失，成都危矣！诸公，有何良策？”
大部分臣子面面相觑，益州承平日久，武备虽有，但真正经历过大战的将领不多，一时之间，竟无人能拿出个准主意。有人主张死守，有人建议议和，乱哄哄吵成一团。
法正与孟达交换了一个眼神，知道时机已到。法正轻咳一声，出言道：“主公，张鲁势大，且蓄谋已久，葭萌关虽险，然久守必失。为今之计，需寻强援。”
刘璋如同抓住了救命稻草，连忙问道：“孝直有何高见？强援何在？”
法正不紧不慢地说：“荆襄袁将军，兵精粮足，雄踞东南，更兼与主公有同宗之谊（皆与袁绍、袁术同出汝南袁氏，可强行攀附）。前番张别驾使荆，袁将军亦表达善意。如今我益州有难，若遣使求援，陈说唇亡齿寒之理，袁将军乃明事理之人，必不会坐视张鲁坐大。届时南北夹击，张鲁可破，益州可安！”
孟达立刻附和：“法孝直所言极是！袁将军虎威，天下皆知！若得其援手，莫说张鲁，便是曹操，亦不足惧！主公当速断！”
张松也在一旁敲边鼓：“主公，此乃唯一良策！迟则生变啊！”
刘璋被三人你一言我一语，说得心动不已。他本就畏惧张鲁，如今见麾下“智囊”皆主张求援袁术，仿佛找到了主心骨，那点因为引外兵入境可能带来的潜在担忧，早已被眼前的危机冲得烟消云散。
“好！好！就依诸位之见！”刘璋像是下了极大的决心，用力一拍案几，“速速遣使，不，永年，还是你辛苦一趟！你与袁将军有旧，由你前往襄阳求援，方显我诚意！务必请袁将军速发援兵，救我益州！”
“松，领命！”张松躬身应道，低下头，掩饰住嘴角那一抹计谋得逞的笑意。他目光与法正、孟达悄然一碰，一切尽在不言中。
鱼儿，终于咬钩了。
很快，又一队打着益州旗号的使者，怀着与张松初次北来时截然不同的“急切”心情，匆匆离开了成都，再次奔向东方的襄阳。而这一次，他们带去的，不再是试探和礼物，而是刘璋亲笔书写的、盖着益州牧大印的求援信，以及一个袁术期盼已久的、可以“名正言顺”将大军开进蜀中的绝佳借口。
葭萌关的烽火，映红了蜀北的天空，也照亮了袁术西图巴蜀的道路。一场以“救援”为名的兼并大戏，即将拉开帷幕。