夜色如墨，将千寻城温柔地包裹。
县衙后院，凉亭四角悬挂的灯笼在晚风中轻轻摇曳，晕开一圈圈暖黄的光。亭中石桌上，三四样精致小菜几乎未动，两个空了的酒壶歪倒在一旁，第三个也已见底。
令狐蕃离素来挺直的背脊此刻微微松弛，单手撑着额角，几缕墨发垂落，遮住了他部分视线。
他望着对面的人，目光因酒意而显得氤氲迷离。肖悠南原本白皙的面颊染上绯红，那双平日清亮锐利的眸子，此刻也蒙上了一层水色，少了几分英气，多了几分随性的洒脱。
他解开了束发，任意披散肩头，多舔几分英气。
“肖…肖兄……”
令狐蕃离的舌头有些打结，声音比平日低沉沙哑。
“我行走世间，见过……不少所谓世家俊杰。他们或倨傲，或虚伪，或只知躺在祖宗功劳簿上……蝇营狗苟。唯有你……肖兄，气度卓然，见识超凡，行事更是……光风霁月，磊落坦荡。”
他顿了顿，努力聚焦视线，仿佛想将眼前人看得更真切些，“可你……似孤云野鹤，从不细述出身来历，倒让我……好奇得紧。你……究竟来自何方仙乡福地？”
肖悠南闻言，醉眼朦胧中闪过一丝极复杂的情绪，似怀念，似怅惘，又似一丝深埋的苦涩。他没有立刻回答，而是伸出纤长的手指，轻轻晃动着手中那只小小的白玉酒杯，看着杯中残余的透明液体在月光下荡漾出细碎的光泽。
半晌，他才仰头，将最后那点酒液倒入喉中，动作带着一种平日绝不会显露的、近乎赌气的洒脱。
“仙乡福地？”
放下酒杯，指尖无意识地在冰凉的杯沿反复摩挲，他的唇角勾起一抹自嘲的弧度，
“我……不过是一介寒门，小户出身，说出来……怕污了蕃离你的耳朵。”
他的目光飘向亭外那方被月光照得清亮的石板地，仿佛穿透了时光，看到了遥远的过往。
“我娘亲……”
他的声音柔和下来，带着深深的眷恋，“是个最寻常不过的农妇，性子温婉得像春日里的溪水，不喜争斗，不慕繁华，就爱守着她南山后的几亩田地，侍弄那些庄稼菜蔬，盼的不过是相夫教子，平安终老……我爹嘛，是个读书人，肚子里确实有些墨水，也想光耀门楣……就是……”
他轻轻叹了口气，那叹息里带着无奈的惋惜，“性子软了些，撑不起门户，即使带着娘亲去了城里，也……没法让娘亲的心安定下来，他，护不住人。”
话语在此刻凝滞，空气中弥漫开一丝沉重的悲伤。
“前些年……娘亲积劳成疾，药石罔效，还是走了。”
他的声音陡然低沉下去，带着一丝强行压抑的、几乎听不出的哽咽，随即又像是要挥开这令人窒息的沉重，猛地挺直了背脊，让夜风吹拂滚烫的面颊。
“家里……如今是我叔叔在操持。家里内外，族人琐事……..”
他显然不愿再多谈那深宅大院里的压抑与琐碎，话锋一转，带着醺然醉意，目光却如骤然出鞘的利剑，直刺令狐蕃离心底：
“蕃离光顾着盘问我，你呢？你这一身经纬之才，满腹安邦定国之策，目光所及之处，非是一城一池之得失。却甘愿隐姓埋名，屈居在这小小的千寻城，做个案牍劳形、仰人鼻息的主簿？你……又究竟是哪路神仙下凡，来历劫还是……布棋？”
令狐蕃离醉意醺然，闻言抬起头，俊朗的面容在皎洁月光下更显清逸出尘。他并未直接回答，而是缓缓抬手，伸出食指，遥遥指向天际那弯清冷孤峭、宛如银钩的月牙，脸上露出一个意味深长、混杂着神秘、怀念与一丝不为人知的傲然的笑容，只从唇齿间轻轻吐出两个字，清晰而缥缈：
“天上。”
月弧，弧月，谐音“狐月”。
肖悠南先是一怔，眸中瞬间掠过极大的惊诧。
他什么也没再问，只是猛地抓起桌上最后的酒壶，晃了晃，将壶底仅剩的酒液分别倾入两人杯中，然后高高举起自己的酒杯，声音恢复了之前的清越，却多了几分郑重：“好一个‘天上’！来路非凡，前程必远！当浮一大白！喝！”
“喝！”
杯沿相碰，发出一声清脆的轻鸣，仿佛某种盟约在此刻落定。
那一夜，两人不知饮到几时，说了多少清醒时绝不会出口的肺腑之言，直至月上中天，寒露浸衣，亭中只剩下杯盘狼藉与弥漫不散的浓郁酒香。
分别时，肖悠南脚步已显虚浮，却强撑着稳住身形，在清冷如水的月华下，对着令狐蕃离郑重拱手，语气斩钉截铁，再无半分醉意：
“蕃离，我会在千寻城盘桓一段时日。我倒要亲眼看看，你口中那条能涤荡这污浊世道、为众生谋取出路的‘活路’，究竟能开辟到何种程度！你若要拉起队伍，清剿妖寨，甚至……将来对上那江中恶蛟，务必算我一份！”
这已是再明确不过的投效与并肩之诺，是信任，亦是期待。
令狐蕃离虽醉，神智深处却一片清明，闻言，他重重拍了拍他的肩膀，力道之大，显示出内心的激荡与快慰：
“好！有肖兄相助，如虎添翼！便是龙潭虎穴，修罗战场，我也敢与肖兄并肩闯上一闯！”
光阴荏苒，自那夜月下对饮、肝胆相照之后，数月时间在忙碌与算计中匆匆流逝。
在令狐蕃离的竭力推动、巧妙周旋，甚至不惜以部分利益与张显等本地世家虚与委蛇下，那三项披着“增强地方、以供道盟”外衣的政策，终于开始如履薄冰般地艰难推行。
最大的阻力，除了来自盘踞地方、嗅觉敏锐的世家豪强，便是人才。他需要自己的人，需要真正能干实事、而非只会夸夸其谈或贪墨钻营的臂助。
为此，他与桓城玉、裘良安等人精心设计，推出了名为“推举制”的选拔方式。
明面上，他大敞衙门，对各世家推荐的子弟来者不拒，态度谦和，一律授予虚职或安置于无关紧要的位置，厚禄养闲，甚至故意示弱，满足他们监视与控制的目的，以此麻痹对手。
然而，在水面之下，一场无声的人才搜罗悄然展开。由桓城玉总揽，裘良安及其麾下悄然组建、源于涂山的专司监察与情报的“锦衣卫”密探，如同敏锐的工蚁，又如无形的蛛网，深入市井乡野，茶楼酒肆，田间地头，暗中查访那些真正有才学、有德行、身家清白，且对当下世家垄断、妖邪横行现状深感不满的贤能之士。
数月下来，这套明暗结合的体系，竟真从草莽民间发掘出几位埋没风尘的明珠：
赵耕，一个皮肤黝黑、手掌粗糙如树皮的落魄农户。他被发现时，正因田地被世家巧取豪夺而蹲在田埂边，对着不同的土壤发呆。密探起初不解，接触后方知，此人对土壤改良、作物轮作、肥力培育有着近乎天赋般的独到见解，其经验虽朴拙，却远超农书所载。
令狐蕃离亲自于密室中考较，听他讲述如何根据不同土质搭配肥料，如何利用田埂沟渠蓄水防旱，如何轮作以保地力，不禁大喜过望。
赵耕被秘密安置在令狐蕃离暗中控制的几处偏远农庄，主持屯田试验。他不负众望，凭借祖传经验与自身数十年的摸索实践，短短数月，那几百亩试验田的稻谷穗粒饱满度、植株健壮程度竟明显优于周边世家精心打理的良田，初步测算产出高出近两成，且地力确有恢复之象，引得周边被雇佣的老农啧啧称奇，私下皆言“赵把式有神人相助”。
韩渠，祖辈三代皆在沧盐江及其支流上讨生活，他本人也曾是运河上一名小小的河工头目。风吹日晒在他脸上刻下深深的沟壑，一双手布满老茧与伤痕。
他对沧盐州水系的了解，已成本能。何处水深流急，何处沙洲易变，何处堤坝是“豆腐腰”，他闭着眼睛也能指出来。被秘密招揽后，令狐蕃离委以重任，拨给他少数可靠人手和简陋工具，令其带领队伍，以勘测矿脉为掩护，暗中勘察沧盐州全境水系，详细标注险工险段，记录水文变化，绘制精细水道图。
这项工作不仅是为了未来可能的大兴水利、根治水患，更是未雨绸缪，为应对那盘踞江中的蛟霖可能借助水势兴风作浪，做着至关重要的准备。韩渠沉默寡言，但每次带回的勘测记录和图册，都详尽扎实，价值千金。
钱四海，是千寻城中一家濒临倒闭的杂货铺主，身材微胖，脸上总挂着生意人惯有的和气笑容，看似貌不惊人。然而，在裘良安一次偶然的市井调查中，发现此人虽身处困境，却能将有限的货品周转得极快，对货殖流通、市场供需、人情往来有着猎犬般的敏锐嗅觉，且极重信誉，在街坊中口碑甚佳。
一番接触引荐，令狐蕃离与之在夜间密谈两个时辰，惊其为异才。钱四海不仅对数字天生敏感，更对物流、渠道有着超越时代的理解。
如今，他正暗中协助管理令狐蕃离通过白手套控制的几条商路，优化进货渠道，降低成本。
最后，他提议建立的，专门清除妖寨的新军，也在百般和张家等扯皮之中得到建立。千寻城内外，最终涉及了三营兵勇，并编入了一些来自世家的道士和普通散修作为中坚力量。即使这股力量，实际上只有一部分握在令狐蕃离手里，调兵也困难重重，但是令狐蕃离不以为意。
只要有个名头，把石猛等人，乃至北府军安插进来，他就永远立于不败之地。
与此同时，东方月初在沧盐州各地的活动也渐有声色。
凭借涂山通过隐秘渠道输送的财力支持，以及他自身日益精纯、已得灭妖神火真正神髓的修为，他清除了不少为祸一方得妖寨，凭借实打实的战绩和个人魅力，成功联络并团结了一批备受道盟世家打压、空有修为却无出路，对现状深怀不满的散修。
很快，“灭妖神火重出江湖”与“神火山庄英魂不灭，少主归来”的传言便不胫而走，在散修群体与饱受妖患之苦的底层民众中引起了不小的反响与期待。
这正是令狐蕃离授意为之的战略——他需要东方月初先凭借实实在在的战绩和人格魅力，建立起属于自己的、不容置疑的威望，和一支能战敢战、只听号令的核心力量，而非一个空有名头、轻易便可被世家架空或利用的“象征”。
神火山庄的旗帜，必须在血与火的考验中重新树立。
时光飞逝，千寻城迎来了又一个滴水成冰的寒冬。北风呼啸着掠过屋脊，卷起细碎的雪沫，天地间一片肃杀。
县衙书房内，炭火盆烧得噼啪作响，橘红色的火焰跳跃着，却似乎驱不散令狐蕃离眉宇间凝结的沉郁寒意。
他正在批阅处理一批由“推举制”明面上选拔出来的、世家推荐的“人才”所涉及的贪腐渎职、蠢钝误事的案件卷宗。看着卷宗上记载的种种或明目张胆、或愚蠢可笑、或徇私枉法的劣迹——诸如挪用修缮河堤的专款购买古董玩物、将剿妖物资倒卖给黑市、甚至因争风吃醋而延误军情传递……他的指尖因用力而微微发白。这些被家族寄予“厚望”送来镀金或监视的子弟，其不堪大用、腐败堕落的程度，远超他的预估。
“糜烂至此，连表面功夫都懒得做了么？”
他忍不住揉了揉发胀的太阳穴，心中暗叹，一股冰冷的怒意与强烈的紧迫感交织攀升，“肌体已然腐朽，脓疮遍布，非刮骨疗毒，不能清源！道盟……世家……当真是金玉其外，败絮其中，积重难返！”
就在这时——
“哐当！！”
书房门被一股巨力猛地撞开，沉重的木门砸在墙上，发出令人心悸的巨响。凛冽刺骨的寒气如同决堤的洪水，裹挟着大片的雪花瞬间涌入温暖的书房，炭火盆里的火焰被压得猛地一暗，疯狂摇曳，几乎熄灭。
只见负责水利勘察的韩渠，连官帽都跑丢了，满头花白的头发被雪水和汗水浸透，紧紧贴在头皮上脸上。
他浑身衣衫褴褛，沾满了泥泞的冰碴和污渍，脸上毫无血色，嘴唇冻得青紫，写满了极致的惊惶与绝望。他几乎是连滚带爬地扑到令狐蕃离的案前，因为极度的恐惧和长时间的奔跑，声音已经完全嘶哑变形，带着撕心裂肺的哭腔，用尽全身力气喊道：
“大人！不好了！完了！沧盐江上游……野猪岭下游那段……那段几十年没好好修过的老堤……决……决堤了！好大的口子！水……好大的水！像山一样压下来了！”
他剧烈地喘息着，胸腔如同破旧的风箱，眼中满是恐惧的幻影：“是蛟霖！一定是那江里的恶神！我勘察时就看到江心漩涡透着邪气，有黑鳞的影子在水底翻腾！定是它兴风作浪，驱使水妖毁了堤基！洪水……洪水已经冲垮了下游两个村落！木头、房子、人……什么都卷走了！现在正朝着下游那几万亩刚播种的冬麦田，朝着十几个村子……扑过去了啊！大人！无数百姓……身家性命……全完了！快！快啊——！”
令狐蕃离霍然起身，身下的檀木座椅被他陡然爆发的力量带得向后翻倒，发出一声闷响。案几上那堆积如山的、记录着世家丑恶与官场腐朽的卷宗，被他的衣袖扫落，雪片般散落一地。
他一步踏到窗前，“砰”地推开窗扇。窗外，狂风怒号，卷着漫天雪沫，天地间一片混沌。而在那风雪咆哮的深处，他仿佛真的听到了，来自遥远沧盐江方向的、万马奔腾般的洪水咆哮，以及夹杂在其中，那一声阴冷、残忍、充满讥诮的……蛟龙狞笑。
危机，已至。