“尘霾”区域的胜利，如同一颗投入死水的石子，在“星环王座”内外激起了远比预期更为复杂的涟漪。
胜利本身是毋庸置疑的。深红彗星初号机在首次主动净化作战中，不仅摧毁了目标节点“污染共鸣塔”，更将整个一号边缘污染区的规则污染浓度降低了百分之八十三点七。后续进入的工程与科研小队确认，该区域的基础物理常数已恢复稳定，残留的微量污染呈惰性衰减趋势，预计在三十至五十个标准日内将彻底消散。被侵蚀的小行星表面，那些紫黑色的菌毯状物质失去了活性，正在缓慢剥落、风化。一片原本被“寂静终焉”阴影笼罩的死亡星域，重新露出了属于正常宇宙的、冷冽而洁净的星光。
更重要的是，“以战养战”战术得到了近乎完美的验证。深红彗星的作战全程数据被疯狂解析。普罗米修斯实验室的分析报告用加粗标题写着：《“法则差分引擎”实战效能远超预期——可持续作战与主动净化能力确认》。报告详细指出，深红彗星在污染环境中，通过力场与环境规则的持续互动以及主动吞噬高浓度污染源，其核心能量读数非但没有消耗，反而在战斗结束后提升了约百分之十七。机体的结构强度、力场稳定性、规则解析速度等多项参数均有小幅但明确的永久性增强。它就像一把在战斗中自我淬炼、越磨越利的妖刀，而磨刀石，正是敌人的“规则污秽”。
胜利的消息和详细战报在严格控制的范围内传播开来。对于普通士兵和民众而言，这是自“寂静终焉”威胁显现以来，第一个真正意义上的、带有进攻性质的捷报。压抑已久的士气为之一振，绝望的阴霾被撕开了一道透着光的裂缝。“深红彗星”和驾驶员卡兰的名字，开始以一种混合着崇敬、希望与隐约不安的复杂情感，在“星环王座”的走廊与网络中流传。
然而，在高层指挥中心与科研中心，气氛却更加凝重。
胜利的代价，清晰地刻在卡兰的医疗报告上。战后深度检查显示，他的神经系统的不可逆损伤程度加深了百分之五，部分脑区出现了与高维规则信息处理相关的异常活跃灶，精神稳定性评估下降了整整一个等级。更令人不安的是，其血液和部分体细胞中检测到了微量的、与深红彗星力场能量同源的未知粒子浸润。莉亚团队将其暂命名为“深红印记”。这些粒子活性极低，目前看来无害，甚至似乎对卡兰的身体机能还有微弱的强化作用（体现在伤口愈合速度和抗疲劳能力上），但它们是外源的、未知的，并且随着每一次深度链接，其浓度都在缓慢而坚定地上升。
“他在被机体同化。”莉亚在向伊芙琳执政官汇报时，语气沉重，“不一定是恶意的，更像是两种不同存在（人类与这台法则差分引擎）深度共生后不可避免的‘信息交换’或‘污染’。每一次‘进食’（战斗），他都更深入机体的‘消化系统’。我们不知道这最终会把他变成什么。”
伊芙琳看着屏幕上卡兰沉睡中依然微微蹙眉的脸，沉默良久。“他对下一次任务的态度？”
“他没有拒绝。”雷动接过话头，他刚刚从医疗区回来，“他甚至主动询问下一个目标。他说……‘趁还能控制，多清除一些’。”
医疗报告的另一页，是卡兰在心理评估中的一段模糊自述记录：“……感觉很‘饱’，但……更‘饿’。看到干净的地方（指被净化区域），心里会……舒服一点。但脑子里，那些被‘吃掉’的东西（指规则污染信息），有时会……闪回，很冷，很乱……”
这种矛盾的心理状态，被心理专家标注为“净化使命感与规则污染信息残余精神干扰并存”，风险等级：高。
“我们需要加快进程，但也要控制风险。”伊芙琳最终做出了决断，“‘净焰行动’第二阶段，目标扩大，但作战间隔必须保证卡兰得到最低限度的恢复和监测。同时，莉亚，我要你们不惜一切代价，加快‘驾驶员辅助\/缓冲系统’的研发，哪怕只能将他的负荷降低百分之五、百分之十！”
“是，执政官。”
于是，在一种紧迫与审慎并存的矛盾节奏中，“星海净化”的齿轮开始加速转动。
第二站，代号“滞时涡流”的七号污染区。这里曾是一个重要的深空导航中继站所在的小型星团，被污染后，局部区域的时间流速出现了极其怪异的不稳定现象。有的地方时间流逝速度加快数倍，闯入的侦察舰船体会在几分钟内老化崩解；有的地方则近乎凝滞，如同琥珀。教团在此建立的“共鸣塔”似乎专注于扭曲时间相关的物理规则。
深红彗星再次出击。这一次，舰队采取了更灵活的“游击净化”战术。不再强攻核心，而是由深红彗星在“净光号”稳定锚的远程支援下，快速清除外围的时间异常区和小型守卫单位，逐步削弱共鸣塔的影响力场，最后再一举摧毁核心。
战斗过程同样惊心动魄。深红彗星需要时刻调整自身的力场属性，以对抗或利用不同的时间流速异常。在一次突入“时间加速区”时，卡兰甚至产生了自己正在急速衰老、意识即将消散的恐怖幻觉，是机体反馈来的、对时间规则异常的“贪婪食欲”将他强行拉回，引导他吞噬了那片区域的异常时间规则节点，反而让机体获得了一种短暂的、局部操控时间感知（仅限于自身力场范围内）的奇异能力。最终，当深红彗星将那座扭曲时间的共鸣塔吞噬殆尽后，整个“滞时涡流”区域的异常时间效应如潮水般退去，星团重新回到了统一的、正常的时间流中。观测站记录下了那神奇的一刻：原本因时间不同步而扭曲错位的星光，在几秒钟内重新对齐，恢复了连贯的轨迹。
第三站，代号“碎镜星云”。这里的规则污染表现为物质结构的极度不稳定性，常规物质进入后容易发生不可预测的相变或直接解离成基本粒子。深红彗星面对的是能够操控“物质解离”规则的强大守卫，以及一座不断发射“结构崩解波”的共鸣塔。这场战斗对机体的结构完整性构成了巨大挑战，深红彗星的装甲多次出现局部物质属性不稳的迹象，但最终，它以其特有的方式，“吞噬”并“理解”了这种结构崩解规则的运作方式，不仅抵御了攻击，还反过来利用净化后的能量，暂时性强化了自身装甲的分子间作用力。净化完成后，原本如同亿万片破碎镜面般危险闪烁的星云，重新凝聚成相对稳定的尘埃与气体云，在恒星光照射下，折射出宁静而瑰丽的光芒。
第四站、第五站……
“净焰行动”以越来越高的效率推进。深红彗星如同一颗燃烧的、贪婪的彗星，划过被污染的星海。它所过之处，紫黑色的污秽被驱散，扭曲的规则被抚平，混乱的物理现象重归秩序。被净化的区域，虽然往往留下战争的伤痕（小行星破碎、空间站残骸），但那片星空本身，恢复了其应有的、遵循基本物理法则的“洁净”与“可理解性”。
一个个原本被标注为紫红色的污染区域，在星图上陆续变回代表安全的蓝色或绿色。净化区域的面积在扩大，开始连点成片。前线侦察报告，随着外围节点的不断被拔除，“灰色方舟”直接笼罩区域的活动似乎有加剧的迹象，但向外的污染扩散速度明显减缓了。
“星环王座”内部，一种新的氛围在悄然滋生。人们开始称呼深红彗星的作战为“彗星巡礼”或“净化之旅”。后方媒体被允许播报一些经过严格审核的、不涉及核心机密的前线画面和净化前后对比图。当看到那些原本诡异扭曲的星域重新变得“正常”，看到被解救的、尚未被完全侵蚀的孤立前哨站人员的激动泪水（即使只是少数案例），一种久违的、名为“希望”的东西，在无数人心中重新点燃。深红彗星那深红的身影，在许多人眼中，不再仅仅是强大的武器，更成为了拨乱反正、驱逐黑暗的象征。
然而，在光鲜的表象之下，暗流汹涌。
普罗米修斯实验室，数据监控中心。莉亚和她的核心团队已经连续多日未曾真正合眼。屏幕上，是深红彗星历次作战的能量吸收谱、规则解析日志、以及机体各项参数的增长曲线。旁边并列显示的，是卡兰越来越令人揪心的生理与心理数据图。
“净化效率在提升，”一名高级数据分析师指着一条不断上扬的曲线，“针对不同类型规则污染的适应和转化速度，平均每场战斗提升约百分之三点五。机体对污染环境的‘亲和力’或‘渗透力’也在增强，进入高污染区的初始稳定性比最初提高了近一倍。”
“但代价呢？”莉亚的声音沙哑，她调出另一组关联图表。上面显示，卡兰的“深红印记”粒子浓度，与机体的净化效率、能量吸收总量呈高度正相关。他的神经异化指数、梦境中规则污染信息残留的强度与频次，也随着战斗次数的增加而同步攀升。更微妙的是，深红彗星机体本身，在吞噬了多种不同类型的规则污染后，其力场的“性质”似乎开始出现极其细微的、难以定性的“混合”与“复杂化”。就像吃了太多不同食材，胃里难免有些难以消化的东西混杂在一起。
“机体的‘规则食谱’越来越杂，”莉亚忧心忡忡，“它在学习、在适应，但也在积累。我们无法预测，当它吞噬了足够多不同类型、甚至可能彼此冲突的规则污染后，其内部的‘法则差分引擎’会不会出现过载、错乱，或者……产生某种我们不希望看到的‘进化’。”
“而且，卡兰少尉的精神状态……”心理评估专家调出一段最新的访谈记录片段。卡兰在描述自己现在的感觉时，用词更加抽象：“……有时候，分不清哪些痛是身体的，哪些是‘星空’（指规则环境）传来的。安静下来，能‘听’到很远地方还有……‘哭声’（可能指其他污染源或受害者的精神残留）。……清除它们，像……打扫自己的房子。但房子（指他的意识）好像……变大了，也变冷了。”
“共感范围扩大，自我边界模糊，将净化任务内化为个人责任甚至存在意义……”心理专家总结，“这是典型的使命内化伴随人格解离风险。他正在与那台机甲，以及它们共同的‘净化’使命，过度认同。长此以往，他作为‘卡兰’的独立人格可能会被侵蚀。”
雷动此时大步走进监控中心，脸色沉郁，带来了前线的紧急情报。
“教团有反应了，不是小打小闹。”他将一份加密数据包接入主系统，“我们在规划第六号目标——‘暗蚀星域’时，侦测到了异常的教团兵力大规模集结迹象。不止是常规单位，能量读数显示，至少有三座以上的大型‘污染母舰’正在向该区域靠拢，还有大量高浓度污染信号源在移动，疑似某种……‘陷阱’或‘围猎场’的布置。”
星图上，“暗蚀星域”被高亮标注。那是目前已知污染浓度最高、面积也最大的几个区域之一，内部情况极其复杂，之前的侦察损失惨重。
“他们意识到了深红彗星的威胁，并且开始针对性布防。”雷动沉声道，“‘灰色方舟’可能不会一直坐视我们清理它的触手。下一场战斗，恐怕不会像之前那样顺利了。卡兰和深红彗星，可能会面对真正的、有组织的、针对它们特性的猎杀。”
莉亚看着星图上那片不详的、仿佛在蠕动的暗红色区域，又看了看旁边屏幕上卡兰那沉默而坚定的最新照片（来自医疗部的日常记录），感到一阵刺骨的寒意。
“星海净化”的光芒所及之处，法则固然在恢复，秩序固然在重建。但这光芒本身，正在变得越来越炽热，也越来越危险。持光者正在被光芒灼伤、侵蚀，而黑暗中的猎手，已经磨亮了爪牙，张开了罗网。
彗星巡礼，能否继续照亮前路？净化之旅，是会迎来最终的黎明，还是坠入更深沉的、由光明自身引发的黄昏？
抉择的时刻，或许即将到来。而无论选择继续前进还是暂时止步，代价都注定高昂。