下山的荒草小径比想象中更加难行。担架在崎岖不平的路面上颠簸摇晃，张老拐和若卿不得不耗费更多力气来保持平衡，每一步都走得异常艰难。林间的光线逐渐被茂密的枝叶遮挡，四周变得幽深起来。
赵煜那声石破天惊的呓语之后，便再无动静，重新沉入无边的昏迷。王校尉则始终如同沉睡的顽石，只有胸口那微弱到极致的起伏，证明生命尚未完全离去。沉重的寂静笼罩着四人，只有脚步声、喘息声和担架摩擦地面的沙沙声在林中回响。
张老拐紧绷着脸，独眼警惕地扫视着周围。那条小路蜿蜒向下，时而清晰，时而被疯长的灌木和倒塌的枯木阻断，需要费力清理才能通过。他之前发现的新鲜马蹄印和脚印，像一根无形的刺，扎在心头，让他不敢有丝毫松懈。
“拐叔，歇一下吧。”若卿喘着气提议，她的脸色因失血和疲惫而苍白，手臂上包扎的布条又渗出了点点血迹。连续的奔波和高度紧张，让她也快到极限了。
张老拐看了看前方依旧望不到头的山路，又回头看了看担架上气息奄奄的两人，点了点头。两人将担架小心地放在一处相对平坦的树荫下，自己也靠着树干滑坐在地，大口喘着气。
若卿拿出水囊和剩下的肉干，先给赵煜和王校尉喂了些水，自己才喝了几口，又撕了一小块肉干慢慢咀嚼。干硬的肉干需要费力吞咽，但至少提供了些许能量。
张老拐没有立刻吃喝，他站起身，走到小路边缘，拨开草丛，仔细查看着地面的痕迹。那些马蹄印和脚印依旧清晰，方向明确地指向山下。“人不少，马也是好马。”他低声自语，眉头锁得更紧。这绝不像是普通猎户或者山民。
休息了约莫一炷香的时间，两人不敢久留，再次抬起担架上路。越往山下走，林木逐渐稀疏，隐约能听到远处传来的、模糊的车马声和人语声。官道似乎不远了。
希望和危险同时临近。
就在他们穿过一片低矮的栎树林时，走在前面的张老拐猛地停下脚步，打了个警戒的手势。若卿立刻屏住呼吸，顺着他的目光望去。
只见前方不远处的岔路口，赫然站着两名身着普通布衣、但身形挺拔、眼神锐利的汉子，正警惕地打量着四周。他们的腰间微微鼓起，显然藏着兵器。而在他们身后不远的路边林子里，依稀还能看到更多的人影晃动，似乎是一个临时的哨卡或休息点。
是官兵？还是……暗卫？或者三皇子的人？
张老拐和若卿的心瞬间提到了嗓子眼。他们现在这副模样，带着两个昏迷不醒、浑身是伤的人，根本经不起任何盘查！
退回去已经来不及，对方显然也发现了他们这边的动静，目光齐刷刷地扫了过来。
千钧一发之际，张老拐猛地压低声音对若卿道：“低头，别出声，跟我走！”他当机立断，没有选择后退或硬闯，而是猛地偏离小路，拖着担架钻进了旁边一片更加茂密、地势也更陡峭的荆棘丛中！
荆棘拉扯着他们的衣物，在皮肤上划出细密的血痕，担架更是被藤蔓和枝杈不断勾住，行进速度慢得像蜗牛。但这是唯一可能避开正面冲突的办法。
“那边！什么人？！”岔路口的汉子显然发现了他们的异常举动，厉声喝道，随即传来了拔刀和追赶的脚步声！
“快！”张老拐低吼，独臂爆发出惊人的力量，几乎是连拖带拽地将赵煜的担架往荆棘深处拉。若卿也咬紧牙关，不顾一切地跟上，手臂的伤口被荆棘剐蹭，传来钻心的疼痛。
追赶的脚步声和呼喝声越来越近。对方显然熟悉地形，速度比他们快得多！
眼看就要被追上，张老拐目光一扫，发现右前方有一个被茂密藤蔓完全覆盖的、黑黢黢的山体裂缝！他来不及多想，拖着担架就朝那边冲去！
“进去！”他朝若卿喊道。
两人奋力将担架塞进那道仅容一人通过的裂缝，自己也挤了进去。裂缝内狭窄潮湿，一片漆黑，充满了腐叶和泥土的气息。他们紧紧贴着冰冷的岩壁，连大气都不敢喘。
追赶的脚步声很快来到了裂缝外。
“妈的，钻哪里去了？”一个粗嘎的声音骂道。
“好像往这边跑了！追！”另一个声音响起，脚步声朝着另一个方向远去。
但并没有完全离开。外面似乎留下了人看守，能听到轻微的踱步声和低语。
裂缝内的四人，心都悬在了半空。赵煜和王校尉经不起任何折腾，而他们自己，也已是强弩之末。
时间在压抑的寂静中一分一秒流逝。外面的守卫似乎很有耐心，一直没有离开。
张老拐的独眼在黑暗中闪烁着焦灼的光芒。躲在这里不是长久之计，一旦对方扩大搜索范围，或者等到天黑，他们就更被动了。
必须想办法突围！
他悄悄挪动身体，凑到裂缝口，透过藤蔓的缝隙向外窥视。只见一名守卫背对着裂缝，正警惕地望着他们之前逃来的方向。另一名守卫则在稍远些的地方踱步。
机会只有一瞬！
张老拐对若卿使了个眼色，又指了指自己手中的木棍和匕首。若卿立刻明白了他的意图，紧张地点了点头，握紧了短刃。
就在那名背对裂缝的守卫稍稍放松警惕，侧身望向同伴的刹那——
张老拐如同蛰伏已久的猎豹，猛地从裂缝中窜出！木棍带着风声，精准狠辣地砸向那名守卫的后颈！
“呃！”守卫闷哼一声，软软倒地。
几乎在同一时间，若卿也如同鬼魅般闪出，短刃直刺向另一名听到动静、愕然回头的守卫！那守卫反应极快，侧身避开了要害，但肩头仍被划开一道血口！他刚要张口呼喊，张老拐已经如同旋风般扑到，匕首带着寒光，毫不犹豫地抹过了他的喉咙！
一切发生在电光火石之间。两名守卫甚至没来得及发出像样的警报，便已毙命。
浓重的血腥味在空气中弥漫开来。
张老拐和若卿不敢停留，立刻将赵煜和王校尉的担架从裂缝中拖出。
“走！快走！”张老拐低吼，声音因紧张和杀戮而带着一丝颤抖。他看了一眼地上的尸体，知道此地彻底不能久留，追兵很快会察觉到异常。
他们抬起担架，甚至顾不得选择道路，朝着与官道相反、林木更深的荒僻方向，发足狂奔！
身后的密林中，隐约传来了更多的呼喝声和急促的脚步声，追兵果然被惊动了！
一场新的亡命奔逃，在这西郊的山林间，再次上演。而都城的轮廓，在经历了地下惊魂和山林跋涉后，似乎依旧遥不可及。归途，步步惊心。