天刚蒙蒙亮，河面上还飘着层薄雾，像块半透明的纱。凌恒、墨渊和李木匠悄悄上了老李的木船，船桨划破水面，几乎没声，只有涟漪推开薄雾，留下淡淡的水痕。
“对岸的村子叫芦苇村，人不多，就十几户人家，靠捕鱼和种芦苇过日子，”老李压低声音，手里的船桨轻轻点水，“平时很少跟咱这边来往，除了换点盐和布，几乎不打交道。”
墨渊蹲在船头，拨开薄雾往前看，只能看见模糊的芦苇荡，风一吹，荡起绿色的波浪，什么都看不清。“那货郎会藏在村里吗？”他小声问。
“不好说，”凌恒望着对岸，“芦苇荡里藏几个人太容易了，得仔细搜。”
木船悄无声息地靠了岸，三人跳上滩涂，脚下的淤泥“噗嗤”作响。老李把船藏在芦苇丛里，叮嘱道：“我在这等着，太阳落山前要是没回来，我就去报信。”
“放心，”李木匠拍了拍他的肩膀，“我们会小心。”
芦苇比想象中密，秆子又粗又硬，钻进去时“哗啦”作响，惊得几只水鸟扑棱棱飞起。墨渊走在中间，手里拿着把小刀，时不时砍断挡路的芦苇，刀刃划过秆子，发出“咔嚓”的轻响。
“往村子方向走，”凌恒辨认着方向，“先看看村里有没有异常。”
走了约莫半个时辰，芦苇渐渐稀疏，露出几间低矮的土坯房，屋顶盖着茅草，烟囱里没冒烟，看着冷冷清清的，不像有人住。“这村子咋这么静？”墨渊纳闷，“连狗叫都没有。”
李木匠往地上看了看，眉头皱了起来：“地上的脚印太乱了，像是有很多人来过，而且走得急。”
果然，靠近村子时，能看见土路上有杂乱的马蹄印，还有被踩倒的芦苇，显然不止货郎一个人。凌恒示意两人停下，自己猫着腰靠近最近的一间土房，窗户纸破了个洞，他往里一瞧——屋里空荡荡的，桌椅翻倒在地，锅碗瓢盆碎了一地，像是被人洗劫过。
“人被带走了，”凌恒低声道，“看这样子，是硬抢的。”
三人挨着查看了几间房，都是同样的景象，只有一户人家的门上，挂着个小小的黑布标记，和货郎木牌上的图案很像，只是更简单些。“是他们的记号，”墨渊指着标记，“跟上次私盐贩子的一样！”
李木匠摸了摸门框上的灰尘，又看了看地上的血迹：“人走了没多久，血迹还没干，往东边去了。”
东边是更深的芦苇荡，据说里面有片沼泽，进去就出不来。“他们往那去干啥？”墨渊不解，“送死吗？”
“肯定有通路，”凌恒分析道，“私盐贩子能藏东西，他们也能藏，说不定沼泽深处有落脚点。”
三人顺着血迹和脚印，往东边的芦苇荡走。这里的芦苇更高，几乎能把人完全遮住，阳光都透不进来，阴森森的。走了没多远，墨渊忽然“哎呀”一声，差点掉进一个隐蔽的陷阱，幸好被凌恒拉住。
陷阱不深，底部插着几根削尖的木棍，上面盖着芦苇和树枝，做得很隐蔽。“这是故意的，”李木匠蹲下身查看，“怕有人跟踪。”
越往前走，陷阱越多，还有些用芦苇秆做的伪装，踩上去就会发出响动，显然是用来报信的。凌恒三人小心翼翼地避开，速度慢了不少，直到中午，才走出芦苇荡，眼前出现一片开阔的沼泽，水面上漂浮着绿色的水藻，散发着腐臭的气味。
沼泽中间，有个小小的土岛，上面隐约能看见几间木屋，还有人在走动。“找到了，”凌恒指着土岛，“他们在那！”
土岛和岸边之间，架着座简陋的木桥，由几根树干捆成，看着很不结实。桥边守着两个汉子，手里拿着刀，警惕地望着四周。
“至少有十几个人，”李木匠数着木屋里的人影，“还有几个被捆着的，怕是芦苇村的村民。”
墨渊握紧了手里的小刀：“怎么办？硬闯吗？”
“不行，”凌恒摇头，“桥太窄，他们守着桥头，硬闯就是送死。而且村民在他们手里，不能贸然动手。”
三人退回芦苇丛里，商量着对策。李木匠观察着风向：“等傍晚起风，芦苇荡会响得厉害，能遮住动静，到时候从侧面的浅滩绕过去，那里水浅，能走。”
“我去引开守卫，”墨渊自告奋勇，“我跑得快，他们追不上我，你们趁机上岛。”
“太危险，”凌恒不同意，“他们有刀，万一伤着你……”
“相信我，”墨渊拍了拍胸脯，“我这些天练了新剑法，能自保。而且我小，他们不会太在意。”
李木匠想了想，点头道：“这法子可行，我跟你一起去引开他们，凌恒你趁机救人，动作要快。”
商定好计划，三人找了个隐蔽的地方歇脚，吃了点带来的干粮。沼泽里的风吹过芦苇，发出“呜呜”的声，像在哭泣。凌恒望着土岛上的木屋，心里清楚，这次比上次对付私盐贩子更凶险——对方有备而来，还抓了人质，稍有不慎，就会出人命。
小花飘在他肩头，花瓣轻轻蹭着他的脸颊，铜铃铛“叮铃”响，带着点安抚的意味。凌恒深吸一口气，握紧了腰间的剑——为了芦苇村的村民，也为了青石镇不再被骚扰，这次必须成功。
夕阳西斜时，风果然大了起来，芦苇荡里“哗哗”作响，掩盖了所有细微的动静。李木匠拍了拍墨渊的肩膀：“走。”
两人钻出芦苇丛，故意弄出响动，朝着木桥的方向跑去。守卫立刻发现了他们，大喊着追了过来。墨渊跑得飞快，像只灵活的小鹿，在芦苇丛里钻来钻去，把守卫引向远处。
凌恒趁机从浅滩绕上土岛，动作快得像阵风。木屋里的人还没反应过来，就被他打倒了两个，剩下的人举着刀围上来，喊杀声在风里回荡。
土岛不大，打斗声很快惊动了所有人。凌恒一边对付围攻的人，一边寻找被捆的村民，目光扫过木屋时，忽然看见角落里站着个熟悉的身影——正是那个货郎，他手里拿着把匕首，抵在一个老婆婆的脖子上，脸上哪还有之前的和气，只剩狰狞。
“别动！再动就杀了她！”货郎嘶吼着，匕首又逼近了几分。
凌恒停下动作，心里一沉。他知道，真正的较量，现在才开始。而这沼泽深处的土岛，成了决定胜负的战场。