阳春三月，京城褪去了冬日的寒凉，处处透着生机。永宁侯府的门房送来一封烫金帖子，是外祖母王氏派人递来的，邀林氏带念安和明轩过府赏春——林府花园的垂丝海棠开得正盛，王氏说想孩子们了，也想让孩子们热闹热闹。
自去年寿宴后，林氏已有许久没回娘家，想着母亲独自在府中或许寂寞，便欣然应允。第二日清晨，她亲自为孩子们挑选衣裳：给念安穿了件烟霞色绣海棠的襦裙，搭配月白色披帛，衬得她肌肤愈发莹白；给明轩换上宝蓝色织暗纹的小袍子，腰间系着玉坠，活脱脱一副粉雕玉琢的模样。收拾妥当后，一行人坐上马车，朝着林府驶去。
林府的大门早已敞开，王氏亲自站在门廊下等候。马车刚停稳，她便快步上前，一把将扑过来的明轩抱在怀里，心肝肉儿地叫着：“我的乖外孙，可把外祖母想坏了！”明轩搂着王氏的脖子，软糯地喊着“外祖母”，逗得王氏眉开眼笑。
王氏的目光很快落在念安身上，越看越是喜爱——不过大半年未见，小小人儿看上去，褪去了几分稚气，身姿愈发亭亭玉立，眉眼如画，眼神清亮，既有侯府嫡女的端庄，又不失少女的灵动。“我们念安真是长开了，越来越好看了。”王氏拉着念安的手，轻轻摩挲着，语气里满是骄傲。
宴席设在花园的水榭中。水榭临湖而建，四周环绕着垂丝海棠，粉白的花瓣随风飘落，落在湖面，顺着水波轻轻浮动，美得像一幅画。清风徐来，带着花香，令人心旷神怡。除了林氏母子和王氏，席间还坐着一个男孩，约莫十岁光景，生得白净秀气，穿着青色儒衫，举止斯文，正端着茶杯，安静地坐在一旁。
“念安，明轩，快见过你们文轩表哥。”王氏拉着念安的手，笑着介绍，“这是我娘家哥哥的孙子，叫林文轩，如今在咱们府里附学，书读得可好了。”又转头对林文轩道：“文轩，这是你念安妹妹和明轩弟弟，快过来见礼。”
林文轩显然提前被王氏教导过，立刻放下茶杯，起身走到念安面前，规规矩矩地行了一礼，声音清朗却带着几分羞涩：“念安妹妹，明轩弟弟。”说话时，他的耳根微微泛红，眼神也有些躲闪，不敢直视念安。
念安依着礼仪，屈膝回了一礼，轻声叫了声“文轩表哥”，便拉着明轩站回母亲身边，不再多言。她对这个突然出现的表哥并无太多感觉，只觉得他太过拘谨，连说话都带着几分小心翼翼，反倒让她有些不自在。
可王氏却似乎有意撮合两个孩子，席间不断创造机会让他们互动。看到念安盯着桌上的酥酪发呆，王氏便笑着对林文轩道：“文轩，你念安妹妹爱吃甜的，你帮她把那碟酥酪递过去。”林文轩连忙拿起酥酪，双手递给念安，小声说了句“妹妹慢用”；见水榭外的牡丹开得正好，王氏又推了推林文轩：“文轩，带你念安妹妹去看看牡丹，你们年纪相仿，正好聊聊诗词，你不是最会咏花吗？”
林文轩没法推辞，只得硬着头皮走到念安身边，努力找些话题。他从垂丝海棠谈到牡丹，又说起近日读的诗词，时不时吟诵两句自己写的咏花绝句，言语间带着几分自得，显然是想在念安面前展现自己的才学。
念安出于礼貌，偶尔点头回应，心里却惦记着侯府的事——父亲近日查漕案是否顺利？祖父派去房山的人有没有新消息？隔壁空宅的神秘邻居会不会有动静？对于林文轩谈论的风花雪月，她实在提不起兴趣。听到林文轩吟诵“海棠带雨胭脂透”时，她甚至下意识地在心里琢磨：“‘透’字虽贴切，但若换成‘润’，是否更能体现雨后海棠的娇嫩？”
明轩人小鬼大，看出了姐姐的不耐烦。他原本在乳母怀里玩拨浪鼓，见念安一直皱着眉应付林文轩，突然挣脱乳母的手，跑到念安身边，一把抱住她的腿，仰着小脸嚷嚷：“姐姐！轩轩要玩飞高高！不要看花花！也不要听表哥背书！”
念安如蒙大赦，立刻借机对林文轩歉然一笑：“表哥恕罪，弟弟年纪小，实在顽皮，我得去看着他，免得他闯祸。”说着，便弯腰抱起明轩，快步走到水榭外的空地上，陪明轩玩起了“飞高高”的游戏。明轩的笑声清脆响亮，瞬间驱散了念安心中的沉闷。
林文轩站在原地，看着念安和明轩玩耍的身影，脸上有些尴尬，手指无意识地绞着衣袖。王氏见状，脸上的笑容依旧，眼中却掠过一丝不易察觉的失望。她转头对身旁的林氏低声道：“我看文轩这孩子着实不错，性子温和，又肯读书，将来定有出息。他与咱们念安年岁相当，若是能亲上加亲，让念安嫁回林家，日后在我身边，我也能多照拂她几分，你说好不好？”
林氏闻言，眉头微微蹙起，轻轻摇了摇头，打断母亲的话：“母亲，念安今年才八岁，都还没及笄，说婚事实在太早了。孩子们的心意还未定，将来的事，还要看他们自己的缘分，更要看世子爷的意思。”她心里对林文轩并不十分满意——这孩子虽文雅，却少了几分英气与担当，性子太过怯懦，她不愿女儿将来嫁一个无法为她遮风挡雨的人。
王氏见女儿态度坚决，知道再多说也无用，只得叹了口气，不再提此事。宴席后半段，气氛虽依旧融洽，却少了几分刻意的热闹。
傍晚时分，林氏带着念安和明轩告辞。回程的马车上，明轩玩累了，靠在乳母怀里睡得香甜，小脸上还带着笑意。林氏看着窗外掠过的街景，忽然转头看向身旁的念安，轻声道：“念安，今日你外祖母说的话，你不必放在心上。女子的婚事是一辈子的大事，半点马虎不得。将来……爹娘定会为你寻一个真正懂得你、爱护你、能让你自在做自己的良人，绝不会让你受委屈。”
念安抬起头，看着母亲温柔却坚定的侧脸，心中暖暖的。其实她并未完全听懂外祖母“亲上加亲”的暗示，却能感受到母亲话语里的爱护。她轻轻将小脑袋靠在母亲肩上，声音软软的：“嗯，安安知道了。安安不想嫁人，安安要一直陪着爹爹、娘亲和弟弟，一直住在侯府里。”
林氏闻言，忍不住笑了，伸手轻轻抚摸着女儿的头发，眼中满是慈爱。她没有反驳女儿的话，只在心里默默想着：定会护你周全，让你多享受几年无忧无虑的时光。
然而，她们都不知道，水榭中那短暂的一幕——王氏对林文轩的偏爱、林氏的拒绝、念安的疏离，以及王氏那并未完全死心的“亲上加亲”的念头，都被某个隐藏在暗处的人看在眼里。林府的某个角落，一个穿着粗布衣裳的仆役模样的人，悄悄记下了席间的对话，待林氏母子离开后，便快步走出林府，朝着永宁侯府隔壁那座空宅的方向走去。片刻后，这些消息便传入了空宅主人的耳中，而那主人听完后，只是指尖轻轻敲击着桌面，眼底闪过一丝复杂难辨的光芒，却并未多说一句话。