破败的土地庙蜷缩在官道旁不远处的荒坡上，如同一个被遗忘的老人。残垣断壁勉强支撑着歪斜的屋顶，几根朽坏的椽子裸露在外，在呜咽的寒风中发出吱呀的呻吟。庙内空间狭小，神龛早已空空如也，积着厚厚的灰尘。几片残破的瓦片漏下冰冷的星光，勉强照亮中央一小片布满枯草和碎石的地面。
寒风如同无形的刀子，从墙壁的破洞和坍塌的门框处猛烈灌入，卷起地上的尘土和枯草，打着旋儿。林镇山将两辆平板马车赶进庙墙坍塌形成的半包围圈内，勉强遮挡些风寒。燕子李动作麻利地抱来一些庙内能找到的、相对干燥的枯枝败叶，堆在避风的墙角，用火折子点燃。微弱的火苗跳跃着，挣扎着，带来一丝微不足道的暖意和光明，却驱不散庙内彻骨的阴寒和弥漫的血腥味。
重伤昏迷的胖掌柜被扔在冰冷的地上，像一滩烂泥。燕子李按照林镇山的吩咐，用牛筋绳将他牢牢捆在庙中央一根还算结实的柱子上，手法娴熟得令人心悸。掌柜口中不断溢出混着血沫的呻吟，在寂静的寒夜里显得格外瘆人。
林溪抱膝坐在火堆旁，添着细小的枯枝。跳动的火苗在她沉静的侧脸上投下明暗不定的光影。后背那早已愈合的灼伤，此刻仿佛又传来了隐隐的幻痛，如同冰冷的火焰在舔舐，提醒着她力量背后的代价与这世道的残酷。她望着那微弱的火苗，思绪却飘回了后山那血腥的一幕，飘回了“悦来客栈”那甜腻的迷烟和冰冷的杀机。
“爹，”林溪的声音在寒风中显得有些飘忽，她抬起头，火光在她清澈的眼眸中跳跃，“我在想，为什么总有这么多坏人？为了钱财，就能视人命如草芥？像这掌柜，像那些影卫……他们心里，就没有一丝一毫的畏惧和良知吗？”她想起了红姑，想起了那些倒在影卫刀下的无辜者，心中涌起一股难以言喻的悲凉与愤怒。
林镇山坐在她对面，宽厚的背脊如同一堵沉默的山墙，挡住了大部分灌入的寒风。他沉默了片刻，目光越过跳跃的火苗，投向庙外无边无际的黑暗，声音低沉而有力，带着金戈铁马的回响：
“溪儿，人心之恶，如渊如海，深不可测。江湖险恶，名利二字，足以让披着人皮的恶鬼现出原形。贪婪、野心、仇恨……这些东西，能蒙蔽双眼，吞噬良知，让人变得比野兽更可怕。”他顿了顿，目光转回女儿身上，那眼神深邃如古井，却又燃烧着某种永不熄灭的火焰，“我们能做的，不是去改变所有恶人，而是握紧手中的刀，守住自己的心，护住该护的人！”
他缓缓抽出腰间的“清风刃”，冰冷的刀身在火光照耀下流淌着幽暗的光泽。“见不平，则鸣；遇奸邪，则斩！这便是我们清风镖局立足的根本，也是爹当年将这柄刀传给你时，希望你记住的道理！刀是凶器，但握在守护之心的人手中，它便是斩断黑暗、守护光明的利器！这世道不会因为我们的善良就变得太平，但我们的刀锋，至少要护住身边的一方净土！”
林溪的目光落在父亲手中那柄古朴厚重的短刀上，冰冷的刀柄仿佛隔着空气传递来沉甸甸的分量。她握紧了自己腰间那柄形制相似的“清风刃”，冰冷的触感让她纷乱的心绪一点点沉淀下来。父亲的话语，如同淬火的铁锤，敲打在她心上，将那迷茫与悲凉砸碎，重新锻造出更坚硬的决心。
“我记住了，爹。”她重重点头，声音不大，却异常坚定。守护家人，守护镖局，守护心中那份不容玷污的道义，这便是她的刀锋所向！
就在这时！
“噗通！”
一声沉闷的、如同重物落地的声响，猛地从庙门口传来！紧接着，一股浓烈到令人窒息的血腥味，如同决堤的洪水，瞬间冲垮了庙内原本就稀薄的空气，汹涌地弥漫开来！
林溪和林镇山几乎是同时弹身而起！眼神在刹那间变得如同出鞘的利刃，死死钉向庙门的方向！燕子李也瞬间从角落里窜起，手中紧握短刀，身体绷紧如弓！
“谁？！”林镇山沉声低喝，如同猛虎低咆，在破庙中激起回响，长剑已然横在身前，剑尖指向那片被黑暗吞噬的门口！
吱呀——
沉重腐朽的庙门被一股微弱的力量推开了一条更大的缝隙。一个摇摇晃晃的身影，如同断了线的木偶，踉跄着跌了进来，扑倒在冰冷布满碎石的地面上！浓烈刺鼻的血腥味，正是从她身上散发出来的！
借着墙角那堆微弱摇曳的火光，林溪看清了来人的脸——是红姑！那个在云泽城后巷有过一面之缘、背负血海深仇、如同火焰般炽烈耀眼的“胭脂刀”！
此刻的红姑，狼狈得如同被狂风暴雨蹂躏过的残花！那一身标志性的、如同燃烧烈焰般的火红劲装，已被大片的暗红色浸透，变得沉重而粘腻，颜色在火光下呈现出一种不祥的暗沉。她的脸色苍白如纸，没有丝毫血色，嘴唇干裂起皮，布满了血痂。左肩处，一道深可见骨的恐怖刀伤狰狞地裂开，皮肉翻卷，甚至能看到森白的骨茬！鲜血正从这可怕的伤口中不断渗出，染红了身下的碎石。右腿大腿外侧，一支折断的箭杆赫然插在肉里，箭头深埋，周围的布料被血浸透得发硬。她手中，依旧死死握着一柄染血的长刀，刀身布满了崩口和卷刃，仿佛经历了一场惨烈到无法想象的厮杀。
“红姑？！”林溪失声惊呼，心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住！她毫不犹豫地冲上前，试图搀扶。
林镇山也脸色剧变，动作更快！他一步抢到红姑身边，蹲下身，手指迅速搭上她的颈侧动脉，又翻开她紧闭的眼皮查看瞳孔，动作快而精准，带着一种战场急救的冷酷效率。“伤得很重！失血过多！燕子，快拿金疮药和干净的水！还有仁心给的‘回春散’！”他的声音急促而低沉，带着不容置疑的命令。
燕子李被这惨烈的景象惊得小脸煞白，但动作却丝毫不慢，立刻扑向马车，翻找药囊和水囊。
红姑被林溪扶着，艰难地靠在冰冷的墙角。她似乎耗尽了最后一丝力气，勉强睁开沉重的眼皮，涣散无神的目光在火光中艰难地聚焦。当看清眼前是林镇山和林溪时，那涣散的眼神中先是闪过一丝极度的意外，随即，一种难以言喻的、如同溺水者抓住浮木般的松懈感弥漫开来，紧绷的身体也随之软了下去。
“林…林大哥……溪…溪儿……”她的声音嘶哑微弱，如同砂纸摩擦，每一个字都带着血沫的涌动，“没…没想到……是你们……” 她的气息微弱得如同风中残烛，仿佛随时都会熄灭。
“别说话！省着力气！”林镇山低喝道，动作没有丝毫停顿。他迅速拿出林仁心特制的、效果极强的金疮药粉，林溪则撕下自己里衣相对干净的内衬，小心地用清水浸湿，试图清理红姑肩头那触目惊心的伤口。当湿布触碰到那几乎斩断锁骨的恐怖刀伤边缘时，林溪的手忍不住颤抖了一下，倒吸一口凉气！这伤口边缘极其平整，带着一种森然的寒意，绝非寻常刀剑所能造成！是高手！而且是极其狠辣的高手！
“是…是‘鬼面狼’……”红姑咬着牙，额角青筋暴起，忍受着清理伤口带来的剧痛，那双原本明媚的眼眸此刻燃烧着刻骨铭心的仇恨火焰，几乎要将这破庙点燃！“还…还有他手下的影卫……我…我追查到他们……在葬龙山脉外围……一个废弃的矿洞……设了个临时据点……”她断断续续地说着，每一次呼吸都牵扯着伤口，带来剧烈的疼痛和涌出的鲜血。
“鬼面狼！”林溪的心猛地一沉！那个在云泽城后巷惊鸿一瞥、又在噩梦中杀死了三哥的影卫头目！如同跗骨之蛆的阴影，再次笼罩而来！
“我……我本想……趁夜摸进去……宰了他……报仇……”红姑的声音越来越微弱，眼神开始涣散，“没…没想到……中了埋伏……里面……不止他一个……还有……好几个……好手……他们……他们好像在等什么人……或者……等什么东西……”
“他…他们……在找……找太子……”红姑的声音几不可闻，气若游丝，“也…也在找……找药……”她沾满血污的手颤抖着，似乎想从怀里掏什么东西，却无力抬起，“赤血参……七叶星兰……他们……急需……疗伤……或者……炼制……控制人的……毒……”
赤血参！七叶星兰！林溪和林镇山对视一眼，都看到了对方眼中翻涌的惊涛骇浪！果然！黑水影卫的目标，和他们清风镖局护送的药材，高度重合！这绝非偶然！是疗伤？还是炼制更可怕的毒药？
“鬼面狼……认出我了……”红姑的脸上露出一丝凄厉而惨淡的笑容，混杂着血污，显得格外悲壮，“他想……活捉我……逼问……太子下落……还有……还有……”她的声音如同游丝，眼神彻底涣散，那只试图掏东西的手无力地垂下，一个沾满凝固血污的、小小的布包从她破碎的衣襟里滑落出来。她的眼睛缓缓闭上，气息微弱得几乎感觉不到，只剩下胸口极其微弱的起伏。
“红姑！”林溪悲呼，看着那惨白的脸和不断流失的生命力，心如刀绞！她将四哥给的止血药粉不要钱似的倾倒在伤口上，那白色的粉末瞬间被涌出的鲜血染红、冲散！效果微乎其微！
林镇山再次探了探红姑的颈脉，又翻开她的眼皮，瞳孔已然开始扩散！他猛地抬头，看向林溪，眼神凝重如万载寒铁，带着一种不容置疑的决绝：“还有一丝气息！但伤太重，失血太多！必须立刻找到仁心！否则神仙难救！”他的目光如同闪电般扫过庙外漆黑的官道，又落在那两辆装载着药材的平板车上，瞬间做出了决断！
“溪儿！”林镇山的声音斩钉截铁，如同军令，“你和燕子，带着药材，按原计划，全速赶往百草堂交镖！百草堂有上好的伤药，或许能暂时吊住她的命，但只有仁心的医术才能救她根本！我带着红姑，立刻抄近路，翻过‘鹰愁涧’，直插青石村！路程缩短近半！快！分头行动！一刻也不能耽搁！”
“不行！爹！”林溪几乎脱口而出，眼中满是撕裂般的担忧，“您一个人带着重伤的红姑姐走山路近道太危险了！鹰愁涧那地方全是悬崖峭壁，晚上根本看不清路！万一遇到追兵或者猛兽……” 她不敢想下去，父亲再强，带着一个随时可能咽气的重伤员，在那种险地也是九死一生！
“没有万一！”林镇山厉声打断，眼神如同燃烧的烙铁，带着一种父亲和总镖头的双重威严，“红姑的伤拖不得！多耽搁一刻她就离鬼门关近一步！近道虽险，但路程短，我一人一马，目标小，速度更快！你和燕子押送药材走官道，目标明确，只要谨慎，反而安全！这是命令！”他最后三个字，如同重锤敲打在林溪心上。
他的目光扫过林溪和已经准备好药囊水囊、脸色发白的燕子李，语速极快却字字清晰：“溪儿，记住你的责任！这批药关系到百草堂救人性命，也关系到我们清风镖局的百年信誉！不容有失！燕子，你机灵，路上多长眼睛，遇事多动脑子！护好药材，护好小姐！听明白没有？！”
“总镖头放心！我燕子李豁出命去，也护住药材和小姐周全！一根毫毛都不会少！”燕子李挺起瘦弱的胸膛，小脸上满是前所未有的坚定和决绝，声音带着破音的嘶哑。
林溪看着父亲眼中那份不容置疑、如同磐石般的决心，又看着红姑那张苍白如纸、生机正在飞速流逝的脸，知道这是唯一的选择，是红姑活下去唯一的渺茫希望。她用力咬破了自己的嘴唇，一股腥甜在口中弥漫，强压下心中翻江倒海的担忧和恐惧，重重点头，声音带着一丝颤抖却异常清晰：“是！爹！您……千万小心！一定要……平安！”
“放心！”林镇山不再多言，动作麻利得如同演练过千百遍。他迅速解下自己那匹神骏黑马（“乌骓”）上的鞍鞯辔头，只留下一副轻便的皮质简易马鞍。然后，他小心翼翼地将昏迷不醒、气息微弱的红姑抱起，如同捧着一件易碎的瓷器。他用宽厚的布带，将红姑与自己牢牢捆在一起，确保她在颠簸中不会滑落。他的动作沉稳有力，带着一种不容置疑的力量感。
翻身上马，林镇山最后看了一眼女儿和燕子李，那眼神包含了千言万语：信任、嘱托、还有一丝不易察觉的凝重。“保重！青石村见！”他低喝一声，猛地一夹马腹！
“驾！”
乌骓马长嘶一声，如同黑色的闪电，瞬间冲出了破败的土地庙，一头扎入黎明前最浓重、最寒冷的黑暗之中！马蹄声急促如鼓点，朝着险峻的鹰愁涧方向疾驰而去，迅速被无边的夜色吞噬，只留下回荡在寒风中的蹄音。
林溪冲到庙门口，望着父亲和红姑消失的方向，直到那急促的马蹄声彻底被风声掩盖，再也听不见一丝一毫。冰冷的寒风如同刀子刮在脸上，她却感觉不到丝毫寒意，只有心脏被一只无形的手紧紧攥住的窒息感。
她猛地转身，眼神中的脆弱和担忧瞬间被一种近乎冷酷的坚毅取代！如同淬火的精钢，散发出冰冷的锋芒！
“燕子！”她的声音斩钉截铁，带着不容置疑的命令口吻，“检查车辆！加固绳索！掩盖气味！把那个黑心的东西扔到庙后面去！立刻出发！全速赶往百草堂！”她指向被捆在柱子上的胖掌柜。
“是！小姐！”燕子李没有丝毫犹豫，如同上紧了发条的机括，立刻行动起来。他动作飞快地检查了药材箱子的包裹和泥封，确保没有一丝药香泄露。又将另一辆马车上那匹还算健壮的马卸下，套在自己的平板车上，舍弃了多余的车厢，只保留装载着核心药材的轻便平板。他跑到胖掌柜身边，毫不犹豫地割断捆在柱子上的绳子，像拖死狗一样将他拖到破庙后面一处避风的洼地里，用枯草胡乱盖了盖，算是留了他一条贱命。
天边，第一缕微弱的曙光艰难地撕开了厚重的云层，在东方天际涂抹上一层冰冷的鱼肚白。
林溪和燕子李驾着轻便的、只剩下装载药材平板的两辆马车，再次踏上前往百草堂的官道。车辙深深，碾过冻土，载着救命的希望，也载着沉甸甸的责任和未知的风险。林溪紧握缰绳，目光如同最警惕的母豹，扫视着前方逐渐清晰的道路。晨光熹微，照亮她脸上尚未褪去的凝重，也照亮她眼中那燃烧的、名为守护的火焰。她知道，接下来的路，只能靠她和燕子李了。父亲的信任，红姑的性命，百草堂的期盼，如同三座无形的大山，沉甸甸地压在了她尚且稚嫩、却已无比坚韧的肩膀上。
寒风呼啸，吹动她额角的碎发，也吹动了她心中那面名为“清风”的旗帜。守护之路，荆棘遍布，但她已无路可退，亦无畏前行！