晋阳城，作为并州的州治与太原郡的郡治，其繁华程度，确实不负“北方重镇”之名。当卫铮一行人随着熙攘的人流车马缓缓通过高大的城门，踏入城内时，即便是见识过帝都洛阳气象的卫铮，也不由得在心中暗暗点头。
但见城内街道宽阔，以黄土夯实，虽不及洛阳以青石铺就的御道那般庄严，却也平整坚实，足以容纳数辆马车并行。街道两旁，店铺林立，旌旗招展，贩夫走卒的吆喝声、车轴辘辘的转动声、以及来自天南地北口音的交谈声，混杂在一起，形成一股充满活力的市井交响。酒肆、客栈、铁匠铺、绸缎庄、粮店……各行各业，应有尽有。往来行人，有身着绢帛、乘车驾马的士族豪强，有身着短褐、步履匆匆的平民百姓，亦有髡头胡服、牵驼载货的塞外胡商，构成了一幅多元而生动的边郡都会画卷。空气中弥漫着各种气味——刚出笼的蒸饼香气、骡马身上的腥臊气、药材铺传来的苦涩味、以及不知从何处飘来的淡淡醋香，共同构成了晋阳城独特的气息。这份喧嚣与活力，比之洛阳，少了几分天子的威仪与政治的压抑，却多了几分边地的粗犷与商业的蓬勃。
卫家商社在晋阳城的产业，位于城南一处交通便利之地。乃是一座临街的三层楼铺面，后面连接着数进宽阔的院落，既有账房、客舍，亦有规模不小的仓储转运场地。高悬的“卫氏商号”匾额，黑底金字，在秋日阳光下熠熠生辉，彰显着其不俗的财力与地位。一行人抵达时，早有得到消息的晋阳管事带着伙计们迎候在门前，恭敬地将卫铮、蔡邕等主要人物引入内院精心准备好的上房安顿，其余扈从亦被妥善安置。
按照计划，队伍将在晋阳停驻一日，进行彻底的休整与补给。安排好蔡邕的住处，确保其舒适并加强了护卫后，卫铮此行的另一项重要任务便提上了日程——视察卫家在晋阳的产业，并拜访他那嫁入太原王氏的姐姐卫珏。
卫家以北线商路起家，晋阳作为并州核心，自然是重中之重。前面的铺面里，已然开辟了专柜，售卖由平阳工坊产出的“流云笺”。洁白光润、质地均匀的纸张，在此地士人、官吏中颇受追捧，已成为卫家在此地的高端招牌货之一。更重要的进展是，借助姐姐卫珏这层姻亲关系，卫家已与地头蛇太原王氏达成合作，正在晋水之畔共同筹建一座新的造纸工坊，旨在利用本地原料与水力，进一步降低成本，扩大在并州乃至北地的市场份额。
此外，卫铮还肩负着母亲的嘱托。临行前，母亲卫蔺氏不仅再三叮嘱他要好生看望姐姐，更在言语间频频暗示，要他沿途多加关照蔡琰。对于母亲那点“盼媳”的心思，卫铮心知肚明，只是蔡琰年纪尚小，且蔡邕正值落难之际，此事绝非良机，他也只好暂且装作懵懂不解。
至于同行的裴茂，他亦有自己的行程。其父裴晔曾任并州刺史，并卒于任上，裴茂此行，亦有追寻父亲昔日足迹、拜会父亲故旧之意。他计划前往刺史府衙，递帖求见现任太原郡主簿的王允。
太原王氏，枝繁叶茂，名望显赫，主要分为两支。一支居于祁县，其代表人物便是现任太原郡主簿的王允王子师。此人年少时便得郭泰赏识，称其有“王佐之才”，与郭泰为忘年之交，在士林中声望颇高（卫铮心知，这便是后世那位设下连环计诛杀董卓的司徒王允）。另一支则居于晋阳本城，兄弟四人皆有名于时。现任家主王柔王叔优，官拜护匈奴中郎将，手握兵权，镇守北疆；其弟王泽王季道，则为代郡太守。兄弟二人年少时曾共同拜访郭泰，询问前程，郭泰断言二人皆为“二千石”之才，并指明王柔宜走仕途，王泽宜通经术。这两支本属同宗，其情形犹如河东卫家的两支——平阳卫家和安邑卫家一样。
卫铮的姐姐卫珏，所嫁的便是晋阳王氏一脉的子弟，名为王诠。王诠乃是现任家主王柔的兄长王林之子。当年这门亲事，是卫铮的母亲卫裴氏动用了自身在河东裴家的关系网，再加上父亲卫弘不惜重金的聘礼，几经努力才最终促成。这桩婚姻，是卫家试图从“富商”阶层向“士族”圈子靠拢的关键一步，意义非凡。
次日，卫铮精心准备了一番，带着礼物，在几名扈从的随行下，前往位于晋阳城北的王氏府邸。王氏宅院占地广阔，虽不似洛阳公卿府邸那般极尽雕琢，却也门庭森严，高墙深院，自有一股百年士族的沉淀与威仪。
递上名刺不久，府门开启，其姐夫王诠亲自出迎。王诠年约二十七八，面容白净，身形微胖，穿着一身质地精良的深色常服，脸上带着生意人特有的和气笑容。他并非走传统读书致仕的道路，而是因善于数算经营，得以掌管王家的部分田庄和商业事务。此次与卫家合作建造纸工坊，便是由他全权负责。
“鸣远！一别数年，风采更胜往昔啊！”王诠见到卫铮，显得十分热情，上前把住手臂，语气亲昵。他虽为士族子弟，但因从事商贾之事，与卫家打交道并无太多隔阂，反而因这层联姻关系，显得更为融洽。
“子明（王诠字）兄长！”卫铮也笑着行礼，“冒昧来访，叨扰了。”
“自家人何须客气，快请进！”王诠笑着将卫铮引入府内。穿过几重庭院，来到一处布置雅致、陈设不俗的客院花厅。王诠吩咐侍女去请夫人，不多时，环佩轻响，一位身着淡青色曲裾深衣、梳着堕马髻的年轻妇人款步走入厅中，正是卫铮的姐姐卫珏。
“阿姊！”卫铮起身，看着数年未见的姐姐，心中亦是一暖。
卫珏容貌秀丽，眉宇间与卫铮有几分相似，但更添了几分女子的柔美与成熟风韵。她见到弟弟，眼圈瞬间就红了，快步上前，抓住卫铮的手，声音带着哽咽：“阿铮……你，你长高了许多，也瘦了……”话语未尽，喜悦与思念的泪水已滚落下来。
姐弟二人相携坐下，卫珏也顾不上仪态，细细询问起家中的情况——父母身体可好？族中诸事是否顺遂？河东的生意又如何？卫铮一一耐心回答，报喜不报忧，只拣些家长里短的趣事和家族生意兴隆的消息说与她听，宽慰她的思乡之情。
叙话片刻，卫珏唤来乳母，抱出一双儿女。大的男孩约两岁，虎头虎脑，已能蹒跚走路，咿呀学语；小的尚在襁褓之中，粉雕玉琢，十分可爱。卫铮带来的礼物中有精巧的鲁班锁、彩绘的泥偶，还有给孩子的长命金锁，引得那稍大的男孩咯咯直笑，厅内一时充满了温馨的天伦之乐。
然而，在这份温情之下，卫铮敏锐地察觉到了姐姐眉宇间一丝难以完全掩饰的疲惫与谨慎。他深知姐姐的处境。卫珏自幼在母亲卫裴氏的精心栽培下，读书习字，精通女红，熟知礼仪，具备了成为士族媳妇的一切素养。她聪慧机敏，行事得体。但，娘家那挥之不去的“商贾”底色，在这门第观念根深蒂固的太原王氏大宅内，始终是一道无形的枷锁。可以想见，她在面对那些出身清流名门的妯娌，或是族中旁支时，难免会遭遇一些或明或暗的歧视与排挤。
她在王氏的生活，可谓如履薄冰。一方面，她必须时刻维持卫家的体面，展现出自己的价值与不可或缺——例如，利用卫家庞大的财力和商业网络，为夫家解决一些不便由士族直接出面的经济难题，或是打点关系；另一方面，她又必须小心翼翼，不能逾越士族的规矩与忌讳，不能表现得过于精明外露，以免引来“商贾气重”的非议。这种长期在夹缝中求生存的状态，磨砺出了她外柔内刚、心思缜密、处事圆融的性格。
卫铮心中了然，姐姐卫珏，是卫家与太原王氏之间一道极其珍贵却又颇为脆弱的桥梁。通过她，父亲卫弘可以更准确地把握这些顶级士族的政治风向与内部动向；而王氏，也可能通过这条线，获取经济上的便利与支持，处理一些不宜宣之于口的俗务。卫珏在其中扮演着传递信息、润滑关系、乃至为卫家争取潜在支持的关键角色。她的处境是否安稳，她的态度是否倾向娘家，对卫家未来能否在并州真正站稳脚跟，乃至获得王氏在某些层面的认可与奥援，至关重要。
王诠对卫铮的到来确实十分高兴，他与卫珏感情甚笃，夫唱妇随。卫珏不仅是他的贤内助，将内宅打理得井井有条，更时常能在一些人情往来、账目管理上给他出谋划策。最近他忙于晋水造纸工坊的筹建，对于许多具体的技术细节、工艺流程、成本控制等颇感头疼，卫铮这位“流云笺”的创始者到来，简直是雪中送炭。
于是，在叙过家常之后，王诠便迫不及待地将话题引到了工坊建设上。卫铮也不藏私，结合平阳工坊的经验，从泡料、蒸煮、捣浆、捞纸、焙干等各个环节，到如何利用水力驱动捣碓以节省人力，再到如何管理工匠、确保配方不外泄等，都给出了详尽的建议。两人相谈甚欢，王诠只觉茅塞顿开，对这位年少有为的妻弟更是高看一眼。
直至午后，卫铮才起身告辞。卫珏依依不舍地送至二门，再三叮嘱他路上小心，有空常来信。卫铮点头应下，翻身上马，在夕阳的余晖中返回卫家商社。
与此同时，裴茂也回到了刺史府衙附近的驿馆。他此行拜访王允，过程颇为顺利。王允初闻“故人之子”求见，尚有些疑惑，待见到裴茂，问明乃是前任刺史裴晔的幼子，顿时态度变得十分热情。他在花厅接待了裴茂，回忆起当年自己得郭林宗推荐后，正是裴晔慧眼识才，提拔他担任郡吏，才有了他仕途的起点。王允言辞恳切地追述了裴晔在并州刺史任上的政绩与风范，并对裴茂勉励有加，称“虎父无犬子”，将来成就必不逊于其父。这一番谈话，既全了故旧之情，也让裴茂感受到了士林中人脉关系的绵长与重要，直至天色渐晚，方才尽兴而归。
晋阳这一日，卫铮稳固家业，探访亲眷，裴茂追寻父踪，拜会名士。各自的活动，都在这并州的心脏之地，织就着属于自己的人际网络与未来图景。
且说卫铮自王家府邸归来，心中虽因姐弟重逢而稍感慰藉，但那份自豫让桥头便萦绕心头的隐隐不安并未散去。他刚在商社后院的议事厅坐定，正准备召集众人安排明日启程北上的一应事宜，却见杨辅、杨弼两兄弟面带愧色，脚步沉重地走了进来……