韦握着铁戟，大声说：“主公，下令吧！只要您一声令下，末将愿为先锋，带着弟兄们先踹开兖州的城门！管他刘岱是拍马的还是吃面的，我一戟下去，保准把他的官帽挑飞三丈高！”
他话音刚落，就被夏侯渊拍了下胳膊：“老典，别吹牛皮！刘岱再没用，手里也有几千士兵，还有城墙挡着，哪能一戟就搞定？”
“咋不能？”典韦眼睛一瞪，把铁戟往地上一顿，“哐当”一声，震得地面都颤了颤，“我当年在陈留城外，一人一戟就吓退过一群山匪，那些山匪可比刘岱的士兵凶多了！”
曹操看着两人拌嘴，忍不住笑了：“好了好了，都是自家兄弟，别争了。文若先生说的对，兖州是块宝地，必须拿下，但不能硬拼——咱们刚招的士兵里，有一半是新丁，还没上过战场，得先磨磨性子，再找个由头出兵，免得落人口实。”
荀彧点点头：“主公考虑周全。刘岱虽平庸，但毕竟是朝廷任命的兖州牧，咱们直接出兵攻打，难免会被人说‘以下犯上’。不如等一等，找个机会——比如兖州境内有叛军作乱，或者刘岱得罪了其他势力，咱们再以‘平叛’‘助拳’的名义出兵，名正言顺。”
夏侯惇摸着下巴想了想：“文若先生这话在理。那咱们现在干啥？总不能天天操练，等着机会上门吧？”
“当然不能等。”曹操站起身，走到地图前，手指在陈留和兖州之间划了条线，“妙才，你带一队士兵，去兖州边境打探消息，看看刘岱最近在干啥，有没有啥把柄可抓；元让，你继续加强操练，尤其是新丁的近战和阵法，务必在一个月内，让他们能上战场；老典，你负责军营的守卫，顺便教士兵们怎么用重型武器——咱们新造了几架投石机，你得让弟兄们摸熟了；文若先生，你留在陈留，帮我处理粮草和招兵的事，顺便写几封书信，给兖州的一些官员送过去，探探他们的口风。”
“得令！”几人齐声应道，各自领命而去。
接下来的日子，军营里更是忙得热火朝天。夏侯渊带着五十个精干的士兵，乔装成货郎，推着装满粗布、杂货的车子，往兖州边境去了；夏侯惇把操练场扩展了一倍，每天天不亮就吹号集合，从扎马步、劈砍、刺杀，到小队配合、阵法演练，把士兵们练得连吃饭都直打晃；典韦则领着一群力气大的士兵，围着那几架投石机打转——这投石机是曹操让人照着古籍做的，粗笨得很，第一次试射时，石头没扔出去，反倒把支架震塌了，砸得一个士兵的脚肿了老高，典韦气得当场把负责造投石机的工匠骂了一顿，逼着工匠们重新加固，手把手教士兵们怎么校准、发力；荀彧则一边盯着粮仓的账目，一边写书信，字里行间全是“孟德公忧国忧民，愿为兖州百姓分忧”的话，看得曹操自己都快信了。
这天，曹操正在操练场看士兵们练阵法，就见一个士兵骑着快马，气喘吁吁地跑过来，老远就喊：“主公！夏侯渊将军回来了！说有重要消息汇报！”
曹操眼睛一亮，赶紧让人停下操练，迎了上去。夏侯渊一身尘土，脸上带着兴奋，刚从马上跳下来，就拉着曹操往屋里走：“主公，有好戏看了！刘岱那老小子，最近跟济北相鲍信闹僵了，两人都快打起来了！”
“哦？怎么回事？”曹操赶紧让他坐下，递过一碗水。
夏侯渊灌了大半碗水，抹了把嘴说：“我在兖州边境打听，听说上个月，济北那边闹了黄巾军余党，鲍信派人找刘岱借兵，刘岱不仅不借，还扣了鲍信送过来的粮草——说是‘军粮紧张，得先顾着自己人’。鲍信气得不行，亲自去兖州城找刘岱理论，两人在朝堂上吵得面红耳赤，刘岱还拍了桌子，说鲍信‘小题大做，想借机抢地盘’，鲍信当场就放了狠话，说以后再也不管兖州的事了。”
“好！真是天助我也！”曹操一拍大腿，笑得眼睛都眯起来了，“刘岱这老小子，真是蠢得无可救药！鲍信手里有兵有粮，跟他闹僵，这不就是给咱们机会吗？”
荀彧也闻讯赶来，听了夏侯渊的话，点头道：“主公，这正是出兵的好时机。咱们可以派人去见鲍信，说愿意帮他平定黄巾军余党，顺便调解他和刘岱的矛盾——鲍信肯定会答应，到时候咱们带兵进入兖州，就师出有名了。”
“文若先生说得对！”曹操站起身，在屋里踱了两步，“妙才，你再跑一趟济北，见一见鲍信，就说我曹操愿意出兵相助，只求他能在兖州境内给咱们行个方便。记住，态度要诚恳，就说咱们是为了讨伐董卓，需要一块稳固的地盘，绝无吞并兖州之意。”
“放心吧主公！”夏侯渊拍着胸脯，“我保证把话说得滴水不漏，让鲍信那老小子觉得咱们是来帮他的活菩萨！”
夏侯渊走后，曹操又让人把典韦和夏侯惇叫了过来，商量出兵的细节。典韦一听要打仗，眼睛都红了，一个劲地催着曹操赶紧下令，恨不得当天就带着人出发。夏侯惇则比较稳重，提醒曹操：“主公，咱们的投石机还没练熟，新丁也还需要再磨一磨，不如再等十天，等一切准备就绪了再出兵？”
曹操想了想，点头道：“也好。就等十天，这十天里，让士兵们加把劲，尤其是投石机，必须练到能准确砸中目标为止。老典，这事就交给你了。”
“没问题！”典韦攥着铁戟，“要是十天后，投石机还砸不准，我就把自己绑在石头上，让弟兄们扔出去当靶子！”
接下来的十天，军营里的气氛更是紧张。士兵们每天操练的时间又加了一个时辰，典韦带着人练投石机，练得胳膊都肿了，有个士兵不小心被弹飞的石头擦到了胳膊，流了血，也只是简单包扎一下，就接着练。曹操每天都泡在操练场，亲自给士兵们示范动作，有时候累得直不起腰，就坐在地上歇会儿，喝口凉水，又接着教。
这天傍晚，曹操正在看投石机试射，就见石头“呼”地一声飞出去，准确地砸中了远处的稻草人靶子，把稻草人砸得稀烂。士兵们欢呼起来，典韦更是激动得把铁戟扔到天上，又稳稳接住：“成了！主公，成了！咱们的投石机，能砸中十里外的兔子了！”
曹操笑着走过去，拍了拍他的肩膀：“好样的！老典，辛苦你了。”
就在这时，夏侯渊又从济北回来了，这次脸上的兴奋更浓了：“主公！鲍信答应了！他说只要咱们能帮他平定黄巾军余党，就愿意在刘岱面前帮咱们说话，让咱们带兵进入兖州！而且，他还说，要是刘岱不答应，他就跟咱们一起，逼刘岱交出兖州牧的位置！”
“太好了！”曹操心里的一块石头总算落了地，“看来，刘岱这兖州牧，是坐不稳了！”
第二天一早，曹操就下令出兵。五千多名士兵，排着整齐的队伍，浩浩荡荡地朝着兖州方向出发。队伍最前面，典韦骑着马，手里举着一面“曹”字大旗，威风凛凛；夏侯惇和夏侯渊分别在队伍的左右两侧，指挥着士兵；曹操则骑着一匹枣红马，走在队伍中间，身上穿着一身新做的铠甲——虽然没有袁绍的铠甲华丽，但也显得英气勃勃。
士兵们一个个精神抖擞，手里拿着大刀、长枪，腰间别着弓箭，新造的投石机被拆成零件，装在马车上，跟在队伍后面。路上的百姓们见了，都纷纷躲在路边围观，有人小声议论：“这是曹操的队伍吧？听说要去兖州打黄巾军呢。”
“曹操可是个能人，上次追击董卓，虽然败了，但勇气可嘉！”
“希望他能打胜仗，让咱们过上安稳日子。”
曹操听到这些议论，心里更有底气了。他知道，这次出兵，不仅要拿下兖州，还要让天下人看看，他曹操不是丧家之犬，而是能平定乱世的英雄。
走了三天，队伍就到了兖州边境。鲍信早已带着几百名士兵在边境等候，见曹操来了，赶紧迎了上去，拱了拱手：“孟德公，久仰大名！今日一见，果然名不虚传！”
曹操翻身下马，回了一礼：“鲍大人客气了。我曹操奉天子密诏（其实是自己编的），讨伐董卓，平定叛乱，今日特来帮鲍大人解决黄巾军余党，还兖州百姓一个太平。”
鲍信笑了笑，心里跟明镜似的——曹操的心思，他哪能不知道？但眼下，他和刘岱闹僵，急需外力支持，曹操来得正是时候。两人客套了几句，就一起带着队伍，朝着济北方向去了。
济北的黄巾军余党，其实也就几千人，大多是些没饭吃的农民，手里拿着锄头、木棍，根本不是曹操军队的对手。典韦自告奋勇，带着一千名士兵当先锋，一马当先冲进了黄巾军的营地。
“兄弟们，杀啊！”典韦大喊一声，手里的铁戟舞得像风车，凡是靠近他的黄巾军，不是被挑飞，就是被砸倒，没一个能近他的身。士兵们跟着他，气势如虹，把黄巾军冲得七零八落。
黄巾军的头领是个叫张饶的，见势不妙，骑着马就想跑，结果被夏侯渊一箭射中了马屁股，马疼得蹦了起来，把张饶摔在地上，被士兵们当场活捉。
不到一个时辰，济北的黄巾军就被平定了。鲍信看着战场上的尸体和俘虏，对曹操更是佩服：“孟德公的军队，果然勇猛！这下，我看刘岱还有啥话说！”
曹操笑着说：“都是弟兄们奋勇杀敌，我只是略尽绵薄之力。鲍大人，咱们现在就去兖州城，找刘岱谈谈吧？”
“好！”鲍信点点头，“我倒要看看，他刘岱这次还敢不敢嚣张！”
一行人带着队伍，朝着兖州城出发。刘岱早就听说曹操带着军队来了，还平定了黄巾军，心里又怕又恨——怕曹操抢他的地盘，恨鲍信勾结外人。但他手里的士兵，根本不是曹操的对手，只能硬着头皮，开了城门，迎接曹操和鲍信。
进了兖州城，刘岱在府里摆了宴席，表面上热情款待，暗地里却让人盯着曹操的队伍，想找机会给曹操下绊子。
宴席上，刘岱端着酒碗，皮笑肉不笑地说：“孟德公真是厉害，短短时间就平定了黄巾军，帮兖州解了燃眉之急。我代表兖州百姓，感谢孟德公！”
曹操喝了一口酒，放下碗，慢悠悠地说：“刘大人客气了。如今董卓乱政，天下百姓流离失所，我曹操身为汉室臣子，自然要为百姓分忧。不过，我听说刘大人最近和鲍大人有些误会，不知道是不是真的？”
刘岱脸色一变，刚想说话，鲍信就抢着说：“什么误会？明明是你刘岱扣我粮草，见死不救！若不是孟德公出手相助，济北的百姓早就被黄巾军祸害了！”
“你胡说！”刘岱拍了桌子，“我那是军粮紧张，不得不如此！”
“军粮紧张？”曹操放下筷子，眼神一冷，“我听说，刘大人府里的粮仓，堆得比山还高，每天都能吃红烧肉、喝美酒，怎么到了鲍大人需要的时候，就紧张了？”
刘岱心里一慌，没想到曹操连这个都知道了——其实是夏侯渊在兖州边境打探到的，告诉了曹操。他支支吾吾地说：“那、那是我为了防备董卓，特意储备的……”
“防备董卓？”曹操笑了，“董卓在长安，离兖州十万八千里，倒是兖州境内的黄巾军，差点把济北给占了，刘大人却视而不见。我看，刘大人这个兖州牧，怕是不太称职啊。”
这话一出，刘岱的脸瞬间白了。鲍信也跟着附和：“孟德公说得对！刘岱，你根本不配当兖州牧，还是把位置让出来吧！”
刘岱看着曹操和鲍信，又看了看站在曹操身后的典韦——典韦正瞪着他，手里的铁戟握得紧紧的，仿佛只要他敢说一个“不”字，就会一戟刺过来。他心里彻底慌了，知道自己要是再硬撑，说不定连命都保不住。
“我、我……”刘岱犹豫了半天，终于低下了头，“我愿意交出兖州牧的位置，只求孟德公能放过我一家老小。”
“放心。”曹操笑了笑，“只要你乖乖交出官印和兵权，我保证你能安安稳稳地过日子。”
当天晚上，刘岱就交出了官印和兵权，带着家人，灰溜溜地离开了兖州城。曹操正式接管了兖州，成为了新的兖州牧。
接管兖州后，曹操做的第一件事，就是开仓放粮，把刘岱囤积的粮食分给百姓和士兵们。百姓们拿到粮食，都对曹操感恩戴德，纷纷说：“曹大人真是青天大老爷！”士兵们更是高兴，有了足够的粮食，训练起来更有劲了。
接下来，曹操又在兖州招兵买马，整顿吏治——那些跟着刘岱欺压百姓的官员，被他一个个撤职查办；有能力、有品德的人，不管出身贵贱，都被他提拔上来。荀彧还帮他制定了一系列的规矩，比如“士兵不得欺压百姓”“官员不得贪污受贿”，把兖州治理得井井有条。
这天，曹操站在兖州城的城楼上，看着下面繁荣的集市，心里感慨万千。夏侯惇、夏侯渊、荀彧、典韦等人站在他身边，脸上都带着笑容。
“主公，”夏侯惇抱了抱拳道，“如今兖州已定，咱们有了地盘，有了人马，下一步，是不是该考虑讨伐董卓了？”
曹操摇了摇头：“还不是时候。董卓在长安，有吕布和李傕、郭汜等人护着，兵力强盛，咱们现在虽然有了兖州，但根基未稳，还需要再积蓄力量。”
荀彧点头道：“主公说得对。咱们可以先在兖州发展农业，囤积粮食，再招兵买马，训练精兵。等咱们有了足够的实力，再联合其他诸侯，一起讨伐董卓，才能一举成功。”
典韦握着铁戟，瓮声瓮气地说：“不管啥时候打董卓，只要主公下令，我第一个冲上去，把他的郿坞给拆了！”
曹操看着众人，哈哈大笑起来：“好！兄弟们，文若先生，只要咱们同心协力，迟早有一天，咱们会打进长安，斩了董卓，平定这乱世！到时候，咱们就再也不用像以前那样，吃掺沙的糙米，像丧家之犬一样四处逃窜了！”
夕阳照在兖州城的城楼上，把几人的影子拉得很长。曹操知道，他的东山再起，只是一个开始，属于他的时代，才刚刚拉开序幕。而那些曾经看不起他的诸侯们，很快就会发现，那个被他们嘲笑为“自不量力”的曹操，已经悄然成长为一股不容小觑的力量了。