刘备带着大军风尘仆仆赶回徐州，还没等靠近城门，就看到城楼上插着“吕”字大旗，城墙上的士兵个个穿着吕布军的铠甲，正耀武扬威地来回踱步。张飞一看到这场景，气得眼睛都红了，提着丈八蛇矛就要冲上去：“吕布这三姓家奴！居然真敢占了我大哥的徐州！我现在就去把他的脑袋拧下来！”
刘备一把拉住他，脸色沉得能滴出水来。他勒住马，抬头望着熟悉的徐州城，心里又气又悔——悔自己不该把守城重任全交给嗜酒的张飞，更悔当初引狼入室收留了吕布。“三弟，别冲动！”刘备咬着牙说，“吕布现在据城而守，我们长途奔袭，士兵们疲惫不堪，硬攻只会白白损失兵力。”
关羽也点头附和：“大哥说得对。我们先找个地方安营扎寨，再想办法夺回徐州。”
可接下来的几天，刘备几次组织攻城，都被吕布的士兵打了回来。吕布虽然为人反复，但手下张辽、高顺都是能征善战的将领，再加上徐州城防坚固，刘备的大军一时之间根本攻不下来。更要命的是，大军的粮草渐渐告急，孔融支援的粮食只够支撑几天，再这么耗下去，不等夺回徐州，士兵们就要饿肚子了。
“大哥，这样下去不是办法啊！”张飞蹲在地上，看着空荡荡的粮袋，愁眉苦脸地说，“咱们现在粮草不够，又攻不下徐州，总不能一直耗在这儿吧？”
刘备叹了口气，心里也犯了难。他知道，继续耗下去只会全军覆没，只能暂时放弃夺回徐州的念头。“看来，我们只能先找个地方投奔，等积攒了实力，再回来报仇。”
当下，刘备召集手下将领，商议投奔之事。有人建议投奔袁绍，说袁绍在冀州兵强马壮，又是名门望族，肯定能收留他们；也有人建议投奔袁术，说袁术在南阳富庶，或许会念及同是汉室后裔的情分，接纳他们。
刘备想了想，觉得袁绍势力最强，而且之前讨董时也曾有过交集，应该会收留自己。于是，他下令撤兵，带着大军朝着冀州的方向出发。
一路上，大军缺衣少食，士兵们个个面黄肌瘦，连张飞都没心思念叨梨酥了。好不容易到了冀州边界，刘备让人带着礼物，去见袁绍，说明自己想要投奔的来意。
可没过多久，送信的人就灰溜溜地回来了，手里还拿着被退回的礼物。“将军，袁将军说……说您连徐州都守不住，是个没用的人，他不收留您。”
“什么？”张飞气得跳了起来，“袁绍这老东西！居然敢看不起我大哥！等我以后有了实力，定要踏平冀州，让他知道厉害！”
刘备的脸也涨得通红，心里又羞又气。他没想到，自己放下身段去投奔袁绍，居然会被如此羞辱。
“大哥，袁绍不收咱们，咱们就去投奔袁术！”张飞大声说，“袁术虽然抠门，但总比袁绍这老东西强！”
刘备也没有别的办法，只能点了点头：“也只能这样了。”
于是，大军又调转方向，朝着南阳的方向赶去。一路上，士兵们的怨气越来越大，不少人偷偷逃跑了，等赶到南阳时，五千精兵只剩下不到三千人。
刘备让人带着礼物，去见袁术。他心里忐忑不安，生怕袁术也不收留自己。
可结果比他想象的还要糟糕。送信的人回来后，一脸无奈地说：“将军，袁将军说……说您之前帮过孔融，他不喜欢孔融，所以也不喜欢你，让您赶紧离开南阳，不然就对您不客气了。”
“什么？就因为我帮过孔融，他就不收我？”刘备简直不敢相信自己的耳朵。他没想到，袁术居然会因为这种莫名其妙的理由拒绝自己。
张飞气得直跺脚：“袁术这小气鬼！简直不可理喻！我看他就是怕咱们抢他的粮！”
刘备看着身边疲惫不堪的士兵，又看着远处南阳城的方向，心里一片茫然。他不知道，自己到底做错了什么，为什么连一个容身之所都找不到。
“大哥，现在怎么办？袁绍不收，袁术也不收，咱们难道要一直流浪下去吗？”张飞的声音里带着一丝绝望。
关羽也皱着眉，沉默不语。他知道，现在的处境十分艰难，要是再找不到投奔的人，大军很快就会溃散。
就在这时，谋士孙乾站了出来，说：“将军，如今天下诸侯，除了袁绍、袁术，就属曹操在兖州的势力最强。曹操此人，知人善任，广纳贤才，或许会收留咱们。”
“曹操？”刘备犹豫了。他和曹操虽然有过交集，但曹操的野心太大，为人也狡诈多疑，他担心投奔曹操后，会被曹操算计。
张飞也连忙说：“大哥，曹操那奸贼可不是什么好人！他之前还攻打徐州，抢咱们的粮，咱们怎么能投奔他？”
孙乾叹了口气：“将军，我知道您担心曹操，但现在咱们已经走投无路了。曹操虽然狡诈，但他需要人才来扩充势力，您素有仁德之名，手下又有关、张二位将军这样的猛将，曹操肯定会看重您的。而且，咱们可以暂时投奔曹操，积攒实力，等以后有了机会，再离开他，夺回徐州。”
刘备想了想，觉得孙乾说得有道理。现在已经没有别的选择了，只能去投奔曹操。“好吧，就听公佑的，咱们去投奔曹操。”
当下，刘备带着大军，朝着兖州的方向出发。一路上，士兵们的士气更加低落，逃跑的人也越来越多，等赶到兖州时，只剩下不到两千人了。
刘备让人带着礼物，去见曹操，说明自己想要投奔的来意。
曹操此时正在兖州招兵买马，囤积粮草，听说刘备要来投奔自己，心里有些犹豫。他知道刘备素有仁德之名，手下有关羽、张飞这样的猛将，是个不可多得的人才，但也担心刘备有异心，以后会成为自己的麻烦。
“玄德此人，虽有仁德之名，但野心不小，又有关、张相助，收留他，会不会是养虎为患？”曹操对着身边的谋士荀彧说。
荀彧摇着羽扇，慢悠悠地说：“主公，刘备现在走投无路，正是收留他的好时机。刘备素有虚名，天下人都知道他是仁义之人，您要是收留他，就能向天下人展示您的大度和爱才之心，到时候肯定会有更多的人才来投奔您。而且，刘备现在势单力薄，就算他有异心，也翻不起什么大浪。您可以先利用他的名声，扩充自己的势力，等以后有了机会，再慢慢收拾他。”
曹操眼睛一亮，觉得荀彧说得很有道理。“公达说得对！刘备的虚名，对我来说确实有用。而且，我倒要看看，这个卖草鞋出身的刘大耳，到底有多大的能耐。”
当下，曹操下令，亲自出城迎接刘备。
刘备没想到曹操会亲自来接自己，心里十分意外，也有些感动。他赶紧上前，对着曹操拱了拱手：“孟德公，多谢您肯收留我。我刘备感激不尽！”
曹操哈哈一笑，拍了拍刘备的肩膀：“玄德兄弟，你我本是同道中人，理应互相扶持。你素有仁德之名，手下又有关、张二位猛将，能来投奔我，是我的荣幸啊！”
说着，曹操就带着刘备、关羽、张飞等人进了城，回到了兖州牧府。
府里，曹操摆上了丰盛的宴席，招待刘备等人。宴席上，曹操不停地给刘备敬酒，嘴里还不停地夸赞刘备的仁德和关羽、张飞的勇猛。
张飞看着满桌的好酒好菜，早就把之前的不满抛到了九霄云外，拿起筷子就大口大口地吃了起来，一边吃一边说：“还是孟德公大方！比袁绍和袁术那两个小气鬼强多了！”
曹操哈哈大笑：“翼德将军喜欢就好！以后在兖州，好酒好菜管够！”
刘备看着曹操如此热情，心里渐渐放下了戒备。他觉得，或许曹操并不是自己想象中的那样狡诈多疑。
宴席过后，曹操让人给刘备安排了住处，还送给刘备不少粮草和兵马，让他整顿自己的部队。“玄德兄弟，你刚到兖州，手下士兵疲惫不堪，这些粮草和兵马，你先拿去用，等整顿好了，咱们再一起图谋大业！”
刘备连忙道谢：“多谢孟德公！您的大恩大德，我刘备没齿难忘！”
曹操笑着说：“玄德兄弟客气了。你我同心协力，一定能平定天下，匡扶汉室！”
可曹操心里却在想：刘备啊刘备，你现在不过是我利用的工具。等我利用完你的名声，扩充了自己的势力，到时候再收拾你，还不是易如反掌？
刘备带着关羽、张飞，住进了曹操安排的住处。看着眼前的粮草和兵马，刘备心里十分感慨。他没想到，自己走投无路之际，居然是曹操收留了自己。
“大哥，曹操这奸贼，真的会这么好心吗？”张飞还是有些担心，“我总觉得他没安好心。”
刘备叹了口气：“不管他安没安好心，现在咱们总算有了容身之所。以后，咱们小心行事，好好整顿兵马，等有了实力，再想办法夺回徐州，报仇雪恨。”
关羽点了点头：“大哥说得对。咱们现在寄人篱下，只能忍辱负重。曹操虽然狡诈，但也算是个明主，咱们可以暂时依附他，等待时机。”
接下来的日子里，刘备在兖州整顿兵马，训练士兵。曹操也时常邀请刘备一起商议军国大事，表面上对刘备十分信任，可暗地里却派人监视刘备的一举一动。
刘备也十分小心，每天除了训练士兵，就是在家种菜，从不参与曹操的核心事务，也不发表任何有关天下大势的言论。他知道，曹操对自己并不放心，自己必须低调行事，才能保住性命。
可张飞却耐不住性子。他觉得曹操既然收留了他们，就应该信任他们，让他们参与更多的事务，而不是让他们在这里无所事事。
这天，张飞忍不住对刘备说：“大哥，咱们在这儿天天种菜、训练士兵，也不是办法啊！曹操那奸贼，肯定是在利用咱们的名声，根本没打算重用咱们！不如咱们现在就离开兖州，再找个地方投奔？”
刘备摇了摇头：“三弟，别冲动。现在咱们还没有实力，离开兖州，又能去哪里呢？曹操虽然利用咱们，但也给了咱们粮草和兵马，让咱们有了喘息的机会。咱们现在最重要的，就是积攒实力，等待时机。”
张飞虽然不服气，但也知道刘备说得有道理，只能作罢。
而曹操这边，看着刘备每天低调行事，心里也有些疑惑。他没想到，刘备居然能如此沉得住气。“这个刘备，到底在想什么？难道他真的甘心寄人篱下？”
荀彧笑着说：“主公，刘备素有野心，肯定不会甘心寄人篱下。他现在之所以如此低调，不过是在隐忍罢了。您只要一直监视他，不让他有机会发展自己的势力，他就翻不起什么大浪。”
曹操点了点头：“公达说得对。我倒要看看，他能隐忍多久。”
就这样，刘备在兖州暂时安定了下来。他一边低调行事，积攒实力，一边等待着夺回徐州、报仇雪恨的机会。而曹操，则一边利用刘备的名声，招揽人才，扩充势力，一边暗中监视刘备，提防着他有异心。
可刘备和曹操都没想到，一场更大的危机正在酝酿。吕布在徐州抢完百姓的粮食后，又开始四处扩张，攻打周边的郡县，甚至威胁到了兖州的安全。曹操为了保住兖州，只能派兵攻打吕布。而刘备，也终于等到了报仇的机会。
这场因为投奔引发的暂时联盟，最终将会走向何方？刘备能否借助曹操的力量，夺回徐州，报仇雪恨？曹操又能否如愿以偿，利用完刘备后，将他彻底收拾？一切都还是未知数。但可以肯定的是，在这乱世之中，没有永远的朋友，只有永远的利益。刘备和曹操的联盟，注定是一场充满算计和阴谋的暂时合作。