驱散了地痞，林间空地上只剩下劫后余生的流民和站在他们面前，神色复杂的秦汐与秦安。篝火重新燃起，映照着流民们感激又带着惶恐的脸。
那领头的老者，自称姓李，再次带着众人要向秦汐和秦安行大礼，被两人坚决拦住了。
“老丈，万万不可，我们只是恰逢其会。”秦安连忙扶住李老丈，看着周围面黄肌瘦的妇孺，心中恻然，“你们……是从兖州逃难来的？那边……情况很不好吗？”
李老丈闻言，浑浊的老眼中顿时涌出泪水，捶胸顿足道：“何止是不好！简直是人间地狱啊！王莽那贼子篡逆在即，各地州郡官员只顾着搜刮民脂民膏以献媚，加上连年天灾，田里颗粒无收！官府税赋不减反增，豪强趁机兼并土地，活不下去了，只能逃啊！”
他指着周围的流民，声音哽咽：“我们这一支，原本是兖州东郡的农户，村里百十口人，逃出来的就剩下这些老弱妇孺了！青壮要么被拉去充了军役，要么……要么就饿死、病死在路上了！一路上，见过易子而食，见过路边饿殍遍地……能走到这里，已是老天爷开眼了！”
易子而食！饿殍遍地！
这些词语如同重锤，狠狠砸在秦汐和秦安的心上。他们在岛上读过的书简里，也记载过饥荒惨状，但听人亲口诉说，感受截然不同。秦汐脸色发白，下意识地握紧了拳头，指尖冰凉。秦安也是喉咙发紧，胸口堵得难受。
“那……朝廷就不管吗？”秦汐忍不住问道，声音带着一丝颤抖。她记得徐先生说过，皇帝和朝廷应该是要爱护百姓的。
“朝廷？”李老丈旁边一个中年妇人惨笑一声，语气中充满了绝望和怨恨，“哪还有什么朝廷？现在是安汉公的天下！那些当官的，只想着怎么讨好王家，哪管我们老百姓的死活！听说……听说长安城里，都要改天换日了！”
改天换日！王莽要当皇帝了！
秦安身体猛地一震。虽然他早已从徐靖和义父口中知道王莽势大，但亲耳听到这几乎已成定局的消息，还是感到一阵眩晕。这意味着，他刘氏江山，真的就要亡了！那他的父亲，刘衍，一个坚持对抗王莽的宗室，如今……
他不敢再想下去，声音干涩地问道：“老丈，这一路上，你们可曾听说过……关于一些刘姓宗室的消息？比如……比如有没有人还在反抗王莽？”
李老丈和其他流民互相看了看，都茫然地摇了摇头。
“小侠，这等天潢贵胄的事情，我们这些升斗小民哪里能知道？”李老丈叹道，“只听说早些时候东郡有过一位宗室起兵，但很快就被镇压了，牵连甚广。如今这世道，谁还敢提‘刘’字？避之唯恐不及啊！”
希望落空，秦安的心沉了下去。连这些四处流动的难民都没有父亲的消息，父亲他……恐怕真的凶多吉少了。
秦汐感受到秦安情绪的低落，轻轻拉了拉他的衣袖，以示安慰。她转向李老丈，问出了另一个问题：“老丈，那你们接下来打算去哪里？”
李老丈脸上露出更深的茫然：“去哪里？还能去哪里？听说江南那边稍微安稳些，苛政或许轻点，我们打算继续往南走，过长江，去庐江、会稽那边碰碰运气，只求能找条活路……”
庐江？
秦安心中一动。他记得徐靖先生偶尔提过，庐江郡地处江淮之间，水系发达，土地相对肥沃，在乱世中算是一处较为安定的所在，也有一些世家大族盘踞。
“安哥哥，”秦汐也想到了什么，低声道，“徐叔叔好像提过庐江？那里会不会……消息更灵通一些？”她是想着，既然普通流民不知道，或许到了大地方，能打听到更多关于刘姓宗室的消息。
秦安看着秦汐充满关切的眼神，又看了看眼前这些绝望的流民，心中一个念头逐渐清晰起来。留在北方，靠近权力中心，固然可能更快打听到父亲的消息，但无疑也更加危险。王莽的势力在此根深蒂固，他们两个半大孩子，无依无靠，稍有不慎便是万劫不复。
而南下庐江，一方面相对安全，另一方面，那里汇聚了来自各地的流民和商贾，消息未必就比北方闭塞。或许，能在那里找到一丝线索。更重要的是，他们需要找一个相对稳定的地方，慢慢了解这个陌生的世界，从长计议。
“老丈，”秦安下定了决心，对李老丈说道，“我们兄妹二人也欲往南方游历，若是不嫌弃，或许可以结伴同行一段路程，彼此也好有个照应。”
李老丈闻言，又惊又喜。他见识过这两个少年少女的本事，有他们同行，安全自然大有保障，连忙道：“不嫌弃，不嫌弃！两位小侠肯与我们这些苦命人同行，是我等的福气！只是……恐怕会拖累两位的行程。”
“无妨，我们并不急于赶路。”秦安说道。
决定已下，众人稍事休息，便准备启程。秦汐将从岛上带出的一些普通伤药分发给受伤或生病的流民，虽然不能根治，却也缓解了些许痛苦，更是让流民们感激涕零。
看着秦汐细心照料那些脏兮兮的孩子，将自己的干粮分给饿得直咽口水的老人，秦安心中温暖，却又更加沉重。汐妹妹如此善良，这外面的世界，对她而言，太过残酷。
他抬头望向南方，目光坚定。无论前路如何，他必须保护好汐妹妹，也必须找到关于父亲下落的答案。
两人带着这支小小的流民队伍，踏上了南下的路途。他们不知道，远在数十里外，一道青衫身影始终如同无形的守护者，默然随行，注视着他们在这浊世中，迈出的每一步。