定亲的喜悦，如同投入汹涌暗流中的一颗暖石，虽激起了温馨的涟漪，却未能改变水下冰冷的本质。林凡与顾莲舟的名分虽定，但现实的困境并未有丝毫缓解，反而因这层关系的公开，引来更多审视与无形的压力。
林凡在翰林院的处境愈发微妙。那份关于漕运、驿传律令沿革的详实报告呈交上去后，如石沉大海，再无音讯。掌院学士见到他，依旧是那副不咸不淡的表情，只是目光深处，似乎多了一丝不易察觉的惋惜。同僚们的孤立依旧，张允明虽不再主动挑衅，但那偶尔投来的、带着冰冷笑意的眼神，比直接的攻击更让人脊背生寒。
真正的逆境，来自于一道意料之中的吏部文书。
在一个秋意渐深的清晨，吏部的正式调令终于下达。没有奇迹发生，徐阶的斡旋未能完全扭转局势。林凡被任命为 山东行省青州府昌乐县知县，着即日赴任。
昌乐县，一个典型的北方下县，土地贫瘠，水旱频繁，赋税难征，在吏部的考评中常年居于下等。这无疑是一处“苦寒之地”，是张允明背后势力“精心”为他挑选的“发配”之所。将他从清贵的翰林编修（从六品）外放为正七品知县，看似平级调动，实则是明升暗降，将他踢出了帝国的权力中心。
消息传来，有人幸灾乐祸，有人摇头叹息。王珩偷偷找到林凡，塞给他一包山东特产的阿胶，低声道：“林兄，昌乐之地，民风彪悍，豪强盘踞，前任县令便是因催缴税赋不力而被罢黜……此去万望保重，遇事……且忍一时之气。”
林凡接过阿胶，拍了拍王珩的肩膀，淡然一笑：“多谢王兄。穷山恶水，或许别有洞天。”
他平静地接受了这个结果，甚至隐隐有一种解脱感。翰林院虽好，却如黄金鸟笼，束缚了他的手脚。地方虽苦，却是实实在在可以做事、可以积累实力的舞台。苏舜卿说得对，这既是劫难，也是机遇。
然而，内心的平静，在面对顾莲舟时，却化作了深深的不舍与歉疚。
定亲宴的简朴与温馨尚在眼前，他却即将远行，将她独自留在这是非之地的京城。他无法给她一个安稳的现世，甚至可能让她因自己而承受更多的流言蜚语。
他选了一个风轻云淡的下午，去了顾家小院。
顾夫人见到他，未语泪先流，拉着他的手：“贤婿……此去山高路远，定要……定要珍重啊！” 她已将林凡视作半子，这突如其来的分别，让她心中充满了不安。
“岳母大人放心，小婿定会谨慎行事，照料好自己。”林凡温声安慰，目光却不由自主地望向院内那株老梅树下静静伫立的身影。
顾莲舟穿着一身素净的月白裙衫，秋风吹拂着她的发丝和衣袂，显得她愈发单薄。她手中捧着一个蓝布包裹，静静地看着林凡，没有哭，也没有说话，只是那双秋水般的眸子里，盛满了浓得化不开的眷恋与担忧。
林凡走过去，在她面前站定。千言万语堵在胸口，最终只化作一句：“我……要走了。”
“嗯。”顾莲舟轻轻应了一声，将手中的包裹递给他，声音轻柔却带着一丝不易察觉的颤抖，“北地苦寒，不比江南。这是我……我和母亲连夜赶制的一件棉袍，还有一双厚底靴。针线粗陋，你……莫要嫌弃。”
林凡接过包裹，入手沉甸甸的，不仅是衣物的重量，更是那份针针线线缝进去的牵挂与情意。他喉头有些哽咽，低声道：“怎会嫌弃？这是我收到过……最好的礼物。”
他看着她强忍泪光的模样，心中一阵揪痛，忍不住伸出手，想为她拂开额前被风吹乱的一缕发丝，指尖却在即将触碰到她时，生生停住。礼法森严，纵已定亲，亦需守礼。
顾莲舟看出了他的克制，眼中闪过一丝复杂的情绪，有失落，更有理解。她微微后退半步，福了一礼，轻声道：“君行千里，妾在京都，日日祈福，盼君……早传佳音，平安归来。”
没有华丽的辞藻，没有海誓山盟，但这朴素的话语，却比任何情话都更令人心折。她选择了理解，选择了等待，用最传统也最坚定的方式，表达她的支持。
“等我。”林凡深深地看了她一眼，仿佛要将她的模样刻进心里，“待我在昌乐站稳脚跟，便来接你。”
他没有多做停留，怕再多待一刻，心中的不舍会决堤。他拿着那份沉甸甸的包裹，向顾夫人再次行礼告别，转身毅然离开了顾家小院。
秋风吹起他青衫的衣角，背影在斜阳下拉得修长而坚定。
回到翰林院，他开始默默地收拾行装。书籍、文稿、那方绣着并蒂莲的汗巾，以及顾莲舟送的棉袍和靴子，都被他仔细地打包。他将那枚“鬼首”令牌和“驿”字玉佩分开，用油布包裹，藏在了行李中最隐秘的夹层里。苏舜卿赠的青竹玉牌，则贴身携带。
离京前夜，徐阶派人送来一封短信，只有八个字：“潜龙勿用，藏器于身。”
林凡对着信纸，深深一揖。他明白徐阶的深意，是让他在地方上收敛锋芒，积蓄力量，等待时机。
第二天，天色蒙蒙亮，一辆普通的青篷马车，载着林凡和他简单的行囊，悄无声息地驶出了帝都的城门。没有同僚相送，没有喧嚣的仪式，只有两名从林家村带来的忠仆随行。
马车辘辘，驶向未知的北方。
林凡掀开车帘，回望那在晨曦中愈发显得巍峨而冰冷的帝都城墙，心中没有太多的失落，反而充满了一种踏上新征途的决然。
昌乐，将是他“治世能臣”之路的起点，也是他积蓄力量、准备与帝都巨鳄进行下一轮博弈的根据地。
潜龙离渊，入江海。前路虽多艰，但其志已坚，其刃已藏。只待风雷再起时，便是我辈扬眉日！