易缓缓地站起身。橡木椅腿与冰凉的大理石地面摩擦，发出沉闷而清晰的“吱呀”声，仿佛整个会客厅的空气都随之凝滞。
他向前一步，彻底将艾尔雯挡在自己身后。
这个动作带着不容置疑的保护姿态，宽厚的肩膀恰好构成一道坚实的屏障，用自己的身体隔断了卡修斯那令人作呕的视线。
艾尔雯下意识地攥紧了易的衣角，指尖传来的粗糙布料触感让她纷乱的心绪奇迹般安定下来，淡绿色的眼眸中闪过一丝复杂的光芒——有感激，有担忧，还有一丝连她自己都未曾察觉的依赖。
随后，易抬起头，平静地迎向卡修斯那双充满欲望与傲慢的眼睛。
“殿下，我想你弄错了两件事。”
他的声音不高，却带着一种奇特的穿透力，仿佛能穿透人的骨髓。站在角落的侍女们下意识地屏住呼吸，连壁炉里燃烧的火焰都似乎减弱了跳动的幅度。
“第一，艾尔雯是我的战友，是曾与我在北境并肩作战、生死与共的伙伴。”
易的目光锐利如刀，直刺卡修斯那双闪烁着贪婪的眼睛，
“她不是可以用来交易的货物。”
“第二，我的前程，不需要用出卖伙伴来换取。别说一个爵位——那怕是更重要的，我也不会拿来交换，比如说‘生命’！”
说到最后两个字时，他刻意加重了语气，每个音节都像是淬了冰的钢针。
易在说到“生命”两个字的时候，是咬着牙加重语气的，下颌线绷得紧紧的，如同拉满的弓弦。
并且易的眼里含着是杀意，那不是普通的愤怒，而是从尸山血海中淬炼出的、足以冻结灵魂的冰冷杀意。
这个杀意，他用自己的精神力加强了那么一丝——如同在平静的湖面投下一块寒冰，能够让卡修斯明确的感知到。
同时，他在卡修斯的身上，利用刚刚说话的瞬间设置了空间频率标记，那是一种只有他能感知的空间波动，就像在猎物身上留下的无形烙印。
易说完，缓缓抬起右手，做了一个标准的送客手势。
“所以，你的‘好意’，我无法接受。现在，请你离开这里——不要让我再说第二遍。”每个字都像是从冰窖里捞出来的，带着刺骨的寒意。
拒绝！这是赤裸裸、毫不留情的拒绝！
卡修斯脸上的笑容瞬间僵住，如同精致的面具碎裂开来。
他狭长的眼睛难以置信地睁大，瞳孔先是因恐惧而收缩成针尖大小，随即又因暴怒而扩张。
卡修斯能清晰地感觉到易身上散发出的杀意，那是一种混杂着铁锈与寒冰气息的致命威胁，让他后颈的汗毛根根倒竖。
但王室血脉中流淌的傲慢不允许他退缩，汹涌的怒意如同火山喷发般在他眼中汇聚，将那丝恐惧焚烧殆尽。
在王都，从小到大，还从未有人敢如此直接、如此强硬地拒绝他的要求——更何况，还是在他的妹妹瑟琳娜公主、在金雀花商会的执事伊薇特面前！这不仅仅是拒绝，更是对他王子尊严的公开践踏！他能感觉到周围侍女投来的异样目光，那些视线像细小的针，刺得他皮肤发烫。
“你……你说什么？”卡修斯的声音从牙缝里挤出来，低沉而危险，仿佛毒蛇在发动攻击前的嘶鸣，
“易·德文希尔，你知不知道你在跟谁说话？”卡修斯的声音陡然拔高，尖锐得如同玻璃碎裂，“你是在拒绝本王？为了一个卑贱的精灵杂种？”
他刻意加重了“杂种”二字，试图用最恶毒的语言刺伤对方，同时也是在给自己壮胆。
他猛地踏前一步，价值连城的丝绸披风带起一阵香风，几乎要与易脸贴着脸。
他比易高出半个头，刻意挺直脊背以彰显身高优势，胸前的家族纹章在灯光下闪烁着冰冷的光芒，试图用王族的威势将这个北境来的“乡巴佬”压垮。
然而，他失望地发现，易的眼神平静无波。
那深邃的黑色眼眸像两口沉寂的古井，倒映出他自己狰狞的面孔，却没有他预想中的恐惧、愤怒或妥协，只有一片冰冷的、如同北境万年冻土般的坚定。
易甚至微微歪了歪头，那神情仿佛在看一个无理取闹的孩童，这种彻底的无视比任何反抗都更能激怒卡修斯。
这种“无视”，比直接的反抗更能激怒卡修斯。
他的手指微微颤抖，那是即将暴怒的征兆。
与此同时，被如此公然羞辱的艾尔雯，再也无法抑制心中的怒火。
她向前半步，越过易的肩头，淡绿色的眼眸中仿佛有风暴在凝聚。
手中的精灵法杖顶端镶嵌的生命宝石瞬间爆发出刺眼的翠绿色光芒，杖身雕刻的古老符文如同活过来般流转着光晕！一股狂暴而充满生命力的魔法能量急速汇聚，周围的空气都因这股力量而发出低沉的嗡鸣——地毯上的金线刺绣仿佛受到感召般微微抬起，几株盆栽植物的叶片以肉眼可见的速度抽出新芽，那是精灵魔法中极具攻击性的“自然之怒”的前兆，只要再往前一步，无数带着倒刺的藤蔓就会从地面破土而出，将卡修斯牢牢缠绕！
“放肆！”卡修斯身后，那名深灰镶金纹法袍的老者突然抬手。
他的蛇首法杖顶端红宝石骤亮，暗金色符文在护盾表面流转，形成一道扭曲光线的暗影屏障。
“精灵公主，对殿下不敬便是与皇室为敌。老夫马库斯·冯·赫尔佐格，皇家首席暗影法师，劝你收回魔法，否则休怪老夫不客气。”
两股属性截然相反却同样强大的魔力在空中无声地碰撞、湮灭，发出细微却令人牙酸的“滋滋”声。
暗紫色的暗影护盾上泛起涟漪，翠绿色的藤蔓在护盾外寸寸断裂，汁液飞溅如同绿色血液。魔法能量的余波让周围的空气都微微震颤，悬挂在墙上的油画簌簌作响，画框边缘甚至落下细小的灰尘。
老者的兜帽下传出沙哑笑声：“精灵魔法虽强，暗影却能吞噬一切生机。”
他枯瘦的手指在法杖上轻弹，护盾表面符文流转加速，“殿下，此地不宜久留。让元老院那群老东西看看德文希尔家族的‘狂妄’，让他们知道谁才该拥有爵位继承权，岂不更好？”
“都给我住手！”瑟琳娜的怒喝像炸雷一样打断了对峙。
她快步从王座般的座椅上起身，丝绸长裙曳地发出“沙沙”声响。
她先瞪了艾尔雯一眼，语气冲却藏着护短：“艾尔雯，收法杖！在我这儿动武像什么样子？真当皇家卫队是摆设？别给那帮老家伙抓把柄！”
她比谁都清楚，在王都这地方，“先动手”就是授人以柄，哪怕卡修斯再混蛋，艾尔雯真动了手，乌尔里希男爵那群人只会借机将易彻底踢出爵位候选名单。
接着她转向卡修斯，声音里满是姐姐对弟弟的嫌恶：“卡修斯你闹够了没有！私闯我的玫瑰宫还敢撒野？当帝国贵族的伙伴是你能随便侮辱的？父皇就是这么教你当王子的？给易和艾尔雯道歉，然后滚回你的东宫去！”
卡修斯脸上的肌肉剧烈地抽搐了一下，额角的青筋突突直跳，像几条愤怒的小蛇。
他完全无视了姐姐的命令，也没有理会马库斯的劝阻，阴鸷怨毒的目光死死钉在易的脸上。
那眼神像是淬了毒的匕首，恨不得在对方身上剜出几个血洞。
他忽然从喉咙里发出一阵低沉而充满恶意的笑声，那笑声在寂静的会客厅里回荡，让壁炉里的火焰都仿佛摇曳了一下。
“呵……呵呵……好，很好。”
卡修斯一字一顿地说道，声音如同毒液滴落在寒冰上，
“易·德文希尔，我记住你了。”
他的手指关节捏得发白，家族戒指深深嵌入掌心，“你以为有妹妹护着，你就能在王都站稳脚跟？你会为你今天的无知和狂妄，付出比死亡更惨痛的代价。”
他的目光再次转向艾尔雯，贪婪与不甘如同实质般笼罩着她。
那眼神让艾尔雯想起北境雪原上盯着猎物的冰原狼，她下意识地握紧法杖，指节泛白：“还有你，精灵公主……我们还会再见面的。”
他舔了舔干燥的嘴唇，露出一个令人毛骨悚然的笑容，“下次再见面时，我会让你知道，反抗本王的下场——你的翅膀会成为我书房最精美的装饰品。”
最后，他再次看向易，嘴角扯出一个残忍的弧度：“你的爵位考核……哼，希望你能有命活着走到元老院的大殿前。”
他向前微倾身体，用只有两人能听到的声音补充道，“我会让你体验比北境亡灵天灾更恐怖的绝望。我们……走着瞧。”
面对这赤裸裸的死亡威胁，易非但没有流露出丝毫畏惧，反而从鼻腔里发出一声极轻、却清晰可闻的嗤笑。
那笑声短促而尖锐，像冰锥划破丝绸，充满了极致的不屑与嘲弄。
这声嗤笑如同一点火星，瞬间点燃了卡修斯心中积压的所有怒火。
“嗤——”
这一声嗤笑，彻底烧断了卡修斯最后的理智。
他的脸色瞬间变得铁青，拳头攥得咯咯作响，骨节泛白。
右手甚至已经按在了腰间镶嵌着鸽血红宝石的剑柄上，只要再用力一寸，就能抽出那把由皇家铸剑师打造的魔法长剑。
老者见状，法杖轻叩地面，暗影能量如潮水般将卡修斯护在身后，低沉劝道：“殿下，皇家卫队已在门外，此时动手得不偿失。乌尔里希男爵还在等您的消息。”
卡修斯死死地盯着易，胸膛剧烈起伏，眼中的杀意几乎要溢出来。
最终，他猛地一挥镶嵌着宝石的华丽披风，带着兜帽老者化作一道残影，转身大步离去。
沉重的皮靴声在走廊里回荡，如同战鼓般敲击着每个人的心脏，久久不散。经过门口时，他还狠狠踹了一下名贵的橡木大门，发出“砰”的巨响，以此宣泄无处安放的怒火。
会客厅内，气氛依旧凝重得令人窒息。
空气中似乎还残留着魔法对峙的余波，暗紫色的暗影能量与翠绿色的生命魔力如同油与水般格格不入，在壁炉火光的映照下泛着诡异的微光。
卡修斯留下的浓烈恶意像一层黏腻的薄膜，覆盖在金线刺绣的地毯上，连呼吸都带着甜腥的铁锈味。
角落里的青铜烛台轻轻晃动，烛火在墙壁上投下扭曲的影子，仿佛卡修斯离去时怨毒的眼神仍在暗中窥伺。
瑟琳娜揉着眉心，无名指上那枚象征皇室身份的鸽血红宝石戒指硌得她指节生疼。
语气里带着点无奈：“你啊，还是这么犟。”
她看着易，眼神复杂得像揉碎的星光，“他毕竟是父皇疼爱的二王子。把他得罪死了，不仅父皇那里不好交代，阿尔伯特公爵那群人也会借机煽风点火，后面的麻烦少不了。”
易转过身，面向瑟琳娜，脸上的表情已经恢复了平静，但那双黑色的眼眸深处，某种东西已经彻底沉淀下来，变得坚如磐石，冷如寒铁。
“殿下，”他缓缓开口，声音不大，却带着一种斩钉截铁的力量，“人生于世，有所为，有所不为，有些底线，是不能触碰的——哪怕对方是王子，是皇帝。”
他顿了顿，目光扫过依旧因愤怒而微微颤抖的艾尔雯，继续说道：“若连身边并肩作战、托付生死的伙伴都无法守护，纵使得了爵位，获了封赏，又有何意义？”
他的目光重新回到瑟琳娜脸上，眼神锐利如出鞘的长剑：“而且，殿下认为，一味地退让、隐忍，就能换来和平与安全吗？”
他摇了摇头，语气中带着一丝清醒的冷冽，“不，那只会让卡修斯这样的人觉得我软弱可欺，进而变本加厉。”
易的声音不高，却清晰地传入在场每一个人的耳中，带着一种决定命运的沉重感：“那便不如让他，让这王都所有藏在暗处窥伺的人都知道，北境来的，不是可以随意揉捏的羔羊。”
“而是浑身尖刺、睚眦必报的——荆棘狼。”
话音落下，会客厅内一片寂静。
瑟琳娜公主看着易眼中那不容置疑的决心，知道所有的劝说都已无用——眼前这个年轻人，虽然来自边陲北境，却有着比许多王都贵族更坚定的脊梁。
伊薇特眼中闪过一丝忧虑，她想到了商会仓库里囤积的防御卷轴，或许该提前给易准备一些，但更多的是一种认可——在这波诡云谲的王都，只有这样的“锋芒”，才能真正站稳脚跟。
艾尔雯看着易坚定的背影，心中的屈辱与怒火渐渐被一股暖流取代，那是被守护的安心，也是对伙伴的信任，她悄悄将一片散发着治愈气息的银叶草塞进易的口袋。
莉娜则握紧了法杖，杖顶的水晶球闪烁着兴奋的光芒。
易知道，与瑟琳娜公主的商谈已无法继续下去。
他躬身一礼：“殿下，今日多谢您的坦诚相告。府上既有不便，我等先行告退，日后再登门拜访。”
瑟琳娜公主叹了口气，知道挽留无益，点了点头：“一切小心。伊薇特，替我送送德文希尔领主。”
易不再多言，转身，带着艾尔雯和莉娜，迈着沉稳而决绝的步伐，走出了这座刚刚经历了一场没有硝烟、却同样凶险的战场的小会客厅。
阳光透过落地玻璃窗，在他身后拉出长长的影子。
易知道，踏出这道门，他在王都的道路，将再无转圜余地。
但他，已经做好了准备。
离开瑟琳娜公主府邸时，午后的阳光已有些西斜，将皇家大道两侧的建筑影子拉得很长。
易一行人登上马车，车厢内壁铺着柔软的天鹅绒，却无法隔绝外界的喧嚣。
车厢内的气氛依旧带着几分凝重——卡修斯的威胁如同悬在头顶的利剑，剑刃反射的寒光时刻刺痛着每个人的神经，让他们无法真正放松。
伊薇特坐在对面，指尖转着袖口的银扣，那是金雀花商会的标志。
忽然笑了：“刚才做得漂亮，易。”
她语气轻松却认真，她从手袋里取出一小袋坚果，剥开一颗抛进嘴里，“不过卡修斯那小心眼肯定记仇，他的报复手段多得很——往你酒里掺料的侍女，半夜溜进房间的刺客，甚至考核时‘意外’断裂的武器，咱们得更当心了。”
易微微颔首，目光落在车窗缝隙外不断倒退的街景上：“我明白。他不会善罢甘休，接下来的爵位考核、日常出行，甚至我们居住的金雀花庄园，都可能成为他下手的目标。”
他顿了顿，转向艾尔雯和莉娜，眼神变得锐利，“你们两人也要多加小心，尤其是艾尔雯——”他想起卡修斯看艾尔雯的眼神，像毒蛇盯着猎物，“卡修斯对你的觊觎不是一时兴起，很可能会用精灵族在帝国的处境来逼迫你屈服，或者干脆用强。”
艾尔雯眼中闪过一丝冷意，握紧了手中的法杖，杖身的藤蔓纹路亮起微光：“我不会让他得逞的。若是他敢再来纠缠，我不介意让他尝尝精灵魔法的厉害——让他明白，精灵的弓箭不仅能射穿盔甲，魔法也能冻结灵魂。”
莉娜也附和道：“领主大人放心，我会时刻留意周围的魔法波动。”
她拍了拍腰间的魔法袋，里面装着她精心准备的探测水晶，“只要有法师靠近，我能第一时间察觉——马库斯虽然厉害，但他的暗影魔法有股腐肉味，隔着三条街都能闻到。我也有几道保命的防御法术，比如‘星界屏障’，就算是大魔导师也别想轻易突破，不会让他轻易得手。”
马车继续前行，穿过繁华的商业区。
街道上行人往来如梭，穿着丝绸长袍的商人与扛着麻袋的脚夫擦肩而过，小贩的叫卖声此起彼伏：“刚出炉的蜂蜜面包！”
“新鲜的魔法水晶，能增幅百分之十的火系魔法！”贵族马车的“辘辘”声、铁匠铺的打铁声、孩童追逐打闹的笑声交织在一起，构成了王都特有的喧嚣。
但这份喧嚣，却无法驱散易心中的警惕——他注意到街角两个穿着灰色斗篷的人一直在盯着他们的马车，其中一人的手始终插在怀里，那里很可能藏着武器。
他很清楚，越是繁华的表象下，越可能隐藏着致命的危险，就像北境冰原下的暗流，看似平静，实则能瞬间吞噬整支商队。
“对了，易。”伊薇特像是想起了什么，从随身携带的皮质手袋中取出一份折叠整齐的羊皮纸。
羊皮纸边缘有些磨损，显然是经常被翻阅的缘故，上面还沾着一点咖啡渍。
她将羊皮纸递给易，指尖带着淡淡的墨水香：“这是金雀花商会收集到的关于爵位考核的详细流程。您之前在北境，可能对王都的考核规则不太熟悉，这份资料是我让情报部门的老伙计熬夜整理的，或许能帮上忙。”
易接过羊皮纸，展开细看。
羊皮纸质地粗糙，边缘用红蜡封口，上面的字迹是用特制的银墨水书写的，在阳光下泛着金属光泽。上面详细记录了爵位考核的三个主要环节：首先是“政务答辩”，由元老院议员提问，考察领主对领地治理、帝国律法的掌握程度，据说去年有个候选者因为答错了《帝国税收法典》第三十七条而被直接淘汰；其次是“武技大比”，在皇家校场进行，需与其他候选者切磋，展示武力，校场中央的石碑上还刻着历届冠军的名字；最后是“魔法秘境探险”，进入皇家法师塔掌控的秘境，获取指定的魔法物品，考验应变与魔法能力，秘境入口处常年有两位魔导师看守。
“每个环节都可能被动手脚。”
伊薇特在一旁补充道，她压低声音，几乎贴到易的耳边，“政务答辩时，阿尔伯特公爵的盟友——就是那个酒糟鼻的财务大臣，最喜欢问关于‘贵族义务’的刁钻问题，故意刁难寒门出身的候选者；武技大比的对手，说不定会被乌尔里希男爵暗中调换，换成实力远超您的战士，去年就有个骑士被‘意外’打断了腿；至于魔法秘境……”她顿了顿，眼中闪过一丝后怕，“那里本就充满未知，若是有人提前在秘境中设置陷阱，比如篡改传送阵坐标，或者唤醒沉睡的魔法傀儡，更是防不胜防。”
易将羊皮纸仔细折好，收入怀中贴近心口的位置。
“多谢。这些信息很重要，我会提前做好准备。”
他忽然想起瑟琳娜提到的皇家法师塔首席奥罗拉尼斯大师，问道，“伊薇特，你了解奥罗拉尼斯大师吗？瑟琳娜殿下说，他是世上仅存的几位大魔导师之一。”
伊薇特眼中闪过一丝惊讶，随即沉吟道：“奥罗拉尼斯大师……他确实是帝国魔法界的传奇人物。”
她从手袋里取出一本封面泛黄的《帝国魔法史》，翻到某一页，上面有幅素描画像，画中老者眼神锐利如鹰，
“据说他活了近两百年，见证过近十任皇帝的更迭，年轻时还参与过对抗亡灵天灾的战争。他对古代魔法、元素位面都有极深的研究，尤其是星象魔法，皇家天文台的星图都是由他亲自校准的。只是他常年闭关，法师塔的大门十年才开一次，很少过问外界事务，想要见到他并不容易。”
她顿了顿，忽然想起什么，“不过，每年春季，皇家法师塔会举办一次‘魔法交流会’，邀请各地的魔法师参与，奥罗拉尼斯大师偶尔会出席，点评年轻魔法师的作品。今年的交流会恰好就在下个月，若是您能在交流会上展露出独特的魔法天赋，或许能引起他的注意。”
易心中一动。
若是能得到奥罗拉尼斯大师的认可，不仅能在爵位考核中获得助力，更有可能查清“星穹之引”的秘密。
“我会留意的。”
他沉声说道，将这件事记在了心里。
马车行驶了大约半个时辰，车轮碾过青石板路发出规律的“咯噔”声，像一首单调的催眠曲。
车厢内的天鹅绒坐垫随着车身颠簸轻轻晃动，将午后的慵懒感揉进空气里。
渐渐远离了繁华的核心区域，周围的建筑从宏伟的贵族府邸变成了相对朴素的商户与民居。
伊薇特撩开车帘，手指被粗粝的帆布边缘磨得有些发红，她眯起眼适应窗外的光线，看了一眼街角那座爬满常春藤的石钟楼，说道：
“前面再过两条街，就是金雀花庄园所在的区域了。”
她指尖轻点车帘上绣着的金雀花图案，“那里有商会的私人卫队巡逻，相对安静，治安也不错，你可以暂时安心居住。”
然而，就在马车即将拐入通往庄园的辅路时，骑在马车左侧的汉克突然勒住缰绳。
他手中的牛皮缰绳被拽得“啪”地一声脆响，枣红色的战马前蹄猛地扬起，发出一声焦躁的嘶鸣，鼻孔喷出两道白气。
汉克身体前倾，右手按在腰间的长剑剑柄上，左手遮阳望向街道深处，高声提醒道：“领主大人！小心！这条街不对劲！”