“那...那...是...白虎...难道...”
落在最后的杨玄奖回头看到了老农骤变的脸色,和那难以置信的神情,知晓他是猜到了凌云的身份。
于是挥了挥马鞭,扬声道:“老丈猜得不错!这便是我家大王,也正是你方才口中的——虎威王!”
说完,不等那老农反应,便一抖缰绳,朝着前方的队伍追赶了过去。
老农如遭雷击,僵立在原地,脸上虽依旧麻木,但心底却有一股难以言喻的复杂情绪汹涌而出,那是激动、感激、敬畏...
“虎...虎威王...是...虎威王,是当年救了俺们...救了俺命的...”他喃喃自语,声音越来越抖,越来越响。
良久,他才回过神来,扑通一声跪倒在地,朝着凌云等人远去的方向,重重一叩!
......
夜幕如墨,星垂平野。
官道上,凌云一行人依旧在疾驰。
火把在黑暗中划出数道流动的光弧,白日里万人冢带来的沉重与压抑并未散去,反而沉淀为更深的沉默,笼罩着这支小小的队伍。
马车内,长孙无垢已在云秀的轻声安抚下,勉强合眼睡去,但即便在睡梦中,她的眉宇依旧紧蹙,偶尔会发出一两声模糊的呓语,显然并未得到真正的安宁。
凌云骑在大白背上,夜风拂动他的披风,面容在火光跳跃映照下显得愈发坚毅,也愈发冷峻。
白日里老农的话语和那片白骨盈野的景象,不断在他脑海中回荡。
“陛下...运河...”他心中默念,复杂的情绪在脑中翻腾。
既有对杨广当年最终采纳谏言、整顿河工事务的一丝慰藉,但更多的是对那无数葬身河底、永眠荒冢之民的痛惜与无力。
即便他得皇帝信重,位高而权重,但却远离中原腹地,面对这早已发生、积重难返的天下痼疾,又能如何?
他所能做的,当年是那道万里血谏,今日,也仅仅是一面白虎徽记,责令地方官掩埋立碑而已。
“大王,”杨玄奖催马靠近些许,声音压得很低,以免惊扰王妃,“前方已是偃师地界,距洛阳不足百里了,是否寻个地方稍作休整?”
凌云闻言,收敛心神,回首望了望马车,沉吟片刻,淡声道:“不必,一口气赶到洛阳。”
程咬金在一旁嘟囔道:“俺看也是,早到早安心!”
......
与此同时,并州通往朔方的官道上,又是另一番景象。
火把如龙,蹄声如雷。
高绍率领的三千并州精骑,正在连夜北上。
军队行军极快,却丝毫不乱。
高绍披甲,奔驰在队伍的最前方,副将催马赶上:“大人,弟兄们已连续赶路六个时辰,是否...”
高绍闻言,并未回头,而是严肃道:“继续前进!突厥的始毕可汗并非畏威怀德之辈,今虎威王离镇,其未必不会起别的心思!本官务必以最快的速度,抵达朔方,让弟兄们再坚持坚持!”
“这...是!”副将微微犹豫,但也知道轻重缓急,抱拳应下。
高绍的心中并不平静,他很清楚自己肩上的担子有多重。
凌云将北疆经营得如铁桶一般,草原臣服,百姓安居,如今突然离镇,他虽只是暂代,但若在此期间出了任何纰漏,他不仅无法向陛下交代,更无颜面对凌云和靠山王杨林的信任。
“贺兰山、王景、高明、苏成...”他心中默念着这几个名字。
贺兰山是御北军副帅,沉稳老练。
高明与苏成乃是凌云嫡系骁锐军的统帅,皆是能征善战之辈,且与他有旧。
而那总戴着面具的谋士王景,却是颇为神秘,但却很受凌云的信重。
抵朔后,他首先要做的就是,与凌云的这些心腹顺畅交接、协同防务。
而这第一步,也是对他能力和手腕的考验。
......
几乎在同一片星空下,另一支队伍也正在官道上行进,方向是西北方的太原。
这正是唐国公李渊的队伍。人数约在二百左右,除了李渊的家眷、仆从,便是李建成、李世民精心挑选的二十名家将部曲。
车队的规模不大,但秩序井然,前后呼应,显然经过精心安排。
队伍中部,一辆较为宽大的马车内,李渊正借着车内固定的烛台光亮,翻阅着一些文书图册。
这些是他离开前,搜集到的关于太原军政、地理、乃至周边贼寇势力的资料。
灯光摇曳,映照着他持重而深思的面容。
车窗被轻轻敲响,随即传来李世民的声音:“父亲,夜深了,明日还要赶路,是否稍事休息?”
李渊放下手中卷册,揉了揉眉心,道:“是世民啊,进来吧。”
李世民拉开车门,灵活地钻入车内坐下,看到父亲面前的卷册,心中了然,道:“父亲还在忧心太原之事?”
李渊叹了口气,道:“陛下突然授此重任,看似恩宠,实则责任重大,如履薄冰啊!太原乃大隋北门锁钥,今虎威王离朔,刘武周蠢蠢欲动,为祸日烈,山东、河北之地亦不安稳,为父岂能不慎之又慎?”
李世民点头,目光炯炯:“儿以为,三州之地由虎威王经营多年,军强民安,父亲倒是不必太过忧虑,只需稳定边防,注意草原及贼寇动向即可,待站稳脚跟,再做打算。”
“嗯,”李渊露出一抹赞许的笑容,“稳字当头,此言甚合我意!陛下让为父出任太原留守,是对我李家的信任,更是考验,万万不能有任何差池。”
李世民点了点头,接着道:“此外,孩儿以为,三州之地既同为虎威王治下,那么,对朔方高大人那边,也应多多联络,互为声援。”
“这是自然。”李渊颔首,“高绍乃靠山王举荐,虎威王也认可之人,想必是能臣干吏!理应携手,共保北疆安宁。”
这时,车外传来李建成的声音:“父亲,二弟,前方探路回报,一切安稳,可需加快行程?”
李渊扬声道:“不必求快,稳妥为上!建成,安排好守夜警戒,不可松懈大意。”
“是,父亲放心。”李建成的脚步声远去。
李世民看向父亲:“大哥也是心切,希望能早日抵达太原,一展抱负。”
李渊微微苦笑:“为父知道,你们兄弟皆有壮志,这是好事!但切记,如今乃非常时期,稳字当先,谨言慎行,方是长久之道!尤其是元吉,你需多看顾着他些,莫要让他惹出事端。”
“孩儿明白。”李世民郑重应下。
“好了,你也去休息吧。”李渊摆摆手,“为父再看一会儿便歇了。”
......