藏经阁那尘埃角落中的惊世发现，如同在沈砚沉寂的心湖中投下了一颗沉重的石子，激起的涟漪层层扩散，久久未能平息。“北域寂灭冰原”、“万丈冰层下古祭坛”、“命纹”、“上古命道”……这些遥远而神秘的字眼，组合在一起，在他那被“断灵根”和“命痕反噬”所局限的、略显迷茫的前路上，投下了一束虽然微弱、却无比清晰的指引之光。
然而，光虽在望，路却迢迢且险峻。北域，据他从那些废弃书页和藏经阁书名中得到的零星信息可知，乃是此界极北苦寒之地，万里冰封，环境酷烈至极，更有无数强大的冰系妖兽和未知险境盘踞。以他如今区区杂役的身份，孱弱如蝼蚁的凡骨之躯，以及那如同跗骨之蛆的命痕隐患，莫说跋涉万里前往北域探寻古祭坛，便是想要安稳地、不引人注目地离开墨韵宗势力范围，都绝非易事，甚至可以说是痴人说梦。
变强，是通往那座灯塔唯一、且不容置疑的途径。他需要力量，需要一具足以支撑他穿越险阻、抵达彼岸的强健体魄，也需要足够的知识和资源来应对沿途的一切。
因此，他更加专注于利用天书解析符纸坊内的一切。那些废弃的符纸、符墨残渣，在他眼中不再是单纯的垃圾，而是蕴含着材料学、能量学、符文学基础原理的宝贵矿藏。他的理论知识，尤其是对各种基础材料的物性、灵性配伍禁忌、以及灵力微观操控的理解，正以一种超越常理的速度日益丰厚、扎实。同时，他也开始尝试将那些关于灵力运转周天、调和阴阳五行的理论感悟（虽无法亲身体验灵力，但天书解析出的原理清晰无比），潜移默化地融入到他以天书引导自身气血的独特“修炼”体系之中。
这日清晨，天色未明，沈砚照例来到符纸坊前院集合，等待赵管事的安排。空气中带着山间清晨特有的湿润和凉意。
“沈砚！”赵管事的声音响起，带着一丝不易察觉的……幸灾乐祸？“今日起，你去地火房，协助看守丙字七号火口，听候马执事调遣！那边正缺人手，你手脚还算麻利，莫要出了岔子！”
地火房？
周围几个听到安排的杂役，脸上都露出了明显的同情甚至是一丝畏惧之色。地火房，那是符纸坊内公认最苦、最累、也最危险的去处之一！常年高温炙烤，烟熏火燎，负责看守地火口的杂役，几乎个个都被烤得如同黑炭，且多有肺痨、热毒之症。更重要的是，地火狂暴不稳，若调控不当，轻则毁掉一炉珍贵的符墨胚子，重则引发地火喷涌，伤人毁物，看守杂役首当其冲，不死也要脱层皮。
这分明是个吃力不讨好的苦差！
沈砚心中却并无多少抗拒，反而升起一丝好奇。地火房作为符纸坊的核心动力源，或许能接触到更深层次的东西。他面色平静地躬身应道：“是，赵管事。”
在几名杂役怜悯的目光中，沈砚跟在一名引路的老杂役身后，向着符纸坊深处走去。越靠近地火房区域，空气中的温度便开始显着升高，那股硫磺混合着炽热岩石的刺鼻气味也愈发浓烈。
踏入地火房区域的石门，一股灼人的热浪如同实质般扑面而来，瞬间将清晨的凉意驱散得无影无踪。沈砚只觉得呼吸一窒，仿佛吸入的不是空气，而是滚烫的沙砾。眼前是一个巨大的、深入山腹的石窟，石窟中央分布着十几个大小不一的坑洞，坑洞中赤红色的地火如同岩浆般翻滚、咆哮，发出沉闷的轰鸣。灼热的火舌不时舔舐着坑洞边缘特制的耐火砖，将空气都灼烧得微微扭曲。
石窟内壁上铭刻着无数繁复的阵法纹路，闪烁着各色灵光，引导、约束着地火的狂暴能量，将其分流到不同的管道，输送到坊内各个需要火力的工坊。几名穿着特制耐火皮围裙、浑身被烟尘熏得黝黑的杂役，正忙碌地穿梭在各个火口之间，检查着阵盘，或是用特制的长柄铁锹，将一种乌黑色、闪烁着点点火星的“燃石”投入火口之中。
这里的环境，对于凡人而言，堪称炼狱。
然而，就在沈砚踏入此地的瞬间，他左臂衣袖下的命痕，传来的并非预想中因高温而加剧的灼痛，反而是一种奇异的、难以言喻的**活跃与舒缓感**！
就仿佛……那持续不断、如同背景噪音般折磨着他的命痕灼痛，被这地火房中磅礴、灼热、却又带着大地深处特有的厚重、沉凝意境的能量场所稍稍压制、抚平了些许！那感觉，就像一块始终被文火慢煎的烙铁，突然被投入了熊熊炉火之中，外部的极致高温，反而奇异地中和了内部那种阴损的灼烧感，虽然整体温度更高，但痛楚的本质却发生了变化，变得……更“纯粹”，更易于忍受，甚至隐隐被那大地之力所化解、吸收了一部分。
他心中猛地一震！一个大胆的猜想浮现脑海：莫非，这至阳至刚、源自大地本源的地火之气，对他缓解这源自命运反噬、带着某种阴诡特性的命痕痛楚，竟有克制或中和之效？！
地火房负责的执事姓马，是个身材矮壮、皮肤黝黑发亮、嗓门洪亮的中年人，他正对着一个阵盘皱眉，听到引路杂役的禀报，只是随意瞥了沈砚一眼，挥了挥沾满煤灰的手，粗声粗气道：“新来的？去丙字七号口！盯着阵盘上的赤玉指针，指针过半格就加三铲燃石，超过七格就立刻摇动旁边的蓝色铃铛示警！眼睛放亮点，出了事老子扒了你的皮！”
交代简单粗暴，没有任何多余的话。
沈砚没有多言，依言走向那个位于石窟边缘、相对较小但火焰依旧汹涌的丙字七号火口。越是靠近，温度越高，汗水几乎是瞬间就从全身每一个毛孔中涌出，浸透了粗布衣衫，又被高温迅速烤干，留下一层白花花的盐渍，皮肤被炙烤得发红发烫。
他站在指定的位置上，目光紧紧锁定着火口旁一个镶嵌在石壁上的简易阵盘。阵盘中心，一根赤红色的玉质指针在微微颤抖，指示着当前地火输出的强度。热浪扭曲着视线，轰鸣声震耳欲聋，空气中弥漫着令人窒息的硫磺味和粉尘。
这无疑是对意志和体能的极限考验。
但沈砚非但没有退缩，反而在心中升起一股强烈的渴望。他默默运转起天书引导气血的法门，尝试在这极端恶劣的环境下，推动那微弱的气血循环。
“轰——！”
意识沉入体内的瞬间，他仿佛感觉自己不再是站在地火口旁，而是直接跳入了那翻滚的岩浆之中！原本在勤务院尚能缓慢推动的气血，在此地变得如同凝固的铅汞，每前进一丝，都伴随着撕裂般的剧痛和难以想象的阻力。经脉仿佛被放在烧红的铁板上炙烤，五脏六腑都像是在被烈火煅烧！
痛苦，远超想象！
但他咬紧牙关，牙龈甚至因过度用力而渗出血丝，混合着汗水的咸腥味被他强行咽下。他凭借着顽强的意志力和天书那玄奥的引导，死死守住灵台的一点清明，推动着气血，如同逆水行舟，又如愚公移山，艰难地、一丝一毫地运转着周天。
一个周天，两个周天……
每一次循环，都如同在鬼门关前走了一遭。但每一次循环结束，当那难以言喻的极致痛苦如潮水般稍稍退去时，他能清晰地感觉到，左臂命痕处那原本阴魂不散的灼痛，确实被这外部更猛烈的“火”压制了下去，减轻了那么微不可察的一丝！并且，他更能感受到，自己的筋骨、肌肉、甚至是更深层次的骨髓，在这地火之气的狂暴烘烤和自身气血的拼死冲击下，仿佛正在被千锤百炼，剔除着杂质，凝聚着精气，变得愈发凝实、坚韧！
这地火房，这常人视作炼狱的地方，对他而言，竟成了一处锤炼凡骨、对抗命痕反噬的绝佳宝地！
他如同一个在沙漠中濒死之人发现了甘泉，开始贪婪地、不顾一切地汲取着这地火房中灼热而厚重的能量。白天，他坚守在丙字七号火口，一边全神贯注地完成马执事交代的任务，精准地添加燃石，警惕地监控着火势，一边则拼尽全力，借助这极端环境艰难地推动着气血修炼；夜晚拖着几乎散架、却又仿佛轻了一丝的身体回到勤务院，他便立刻盘膝坐下，默默消化着白天地火锻体的收获，感受着身体细微的变化，同时继续整理、归纳脑海中那日益庞杂浩瀚的知识库。
如此日复一日，过了半月有余。
连地火房那位以脾气火爆、不苟言笑着称的马执事，都对这个新来的、能长时间待在火口旁一动不动、眼神始终沉静专注、且从未出过任何差错的年轻杂役，产生了一丝微弱的改观。偶尔在巡视经过时，会停下脚步，用他那破锣嗓子指点一两句：
“小子，添燃石的时候，要顺着火势边缘撒，别他妈直接往火心扔，浪费！”
“看阵盘不能光看赤玉指针，还得听火啸声！声音发尖，就是火力太旺，得压一压！”
“身上汗出多了，去旁边水缸舀瓢水浇浇头，别他妈热晕过去耽误事！”
这些粗浅的经验之谈，对于其他杂役或许只是保住饭碗的窍门，但对沈砚而言，结合天书解析出的地火能量流转原理，却让他对“火”的掌控和理解，又多了一层直观的认知。
他的付出，并非全无回报。他能够清晰地感觉到，自己的身体正在发生着肉眼可见的变化。原本瘦弱单薄的身躯，虽然依旧不算魁梧，但肌肉线条变得清晰而结实，充满了内敛的爆发力。力量、耐力、以及对极端环境的忍耐力，都远超半月之前。一拳挥出，甚至能带起细微的风声。虽然依旧无法感应和吸纳天地间游离的灵气，但这具被判定为“凡骨”的躯壳，其根基正在被地火与气血一点点地夯实、加固，向着某种超越凡俗的坚韧迈进。
左臂的命痕，那紫黑色的印记，颜色似乎变得更加深沉、内敛，不再像最初那般狰狞外显，边缘那圈银灰色的光边也变得稳定、清晰了些许，不再因接触到某些混乱能量而轻易引发剧痛。虽然地火锻体过程痛苦万分，但结果，却是在缓慢而坚定地改善着他的处境。
这一日，他结束地火房长达六个时辰的轮值，拖着仿佛被抽干力气、却又奇异地感到轻松了几分的身体，踏着夕阳的余晖，准备返回勤务院。汗水混合着煤灰在他脸上、身上结成硬壳，让他看起来和地火房的其他老杂役别无二致。
刚走出符纸坊区域不远，一个熟悉的声音叫住了他。
“沈兄？留步！”
沈砚回头，只见陈锋正从一条岔路快步走来。多日不见，陈锋的气色极佳，面色红润，眼神明亮，周身气息圆融凝练，显然伤势不仅痊愈，修为似乎还略有精进，怕是离炼气后期也不远了。他穿着一身干净的青袍，与沈砚此刻灰头土脸、衣衫褴褛的模样形成了鲜明对比。
“沈兄，多日不见，一切可还安好？”陈锋笑着拱手，语气真诚。
沈砚停下脚步，拱手回礼，声音因疲惫而略显沙哑：“陈兄，托福，一切安好。”
陈锋走到近前，仔细打量了他一下，眼中闪过一丝毫不掩饰的讶异，甚至带着几分惊奇：“咦？沈兄，你……你这变化可不小啊！”他绕着沈砚走了半圈，啧啧称奇，“我记得月前见你，虽沉稳，但身形单薄，气色也略显苍白。如今再看，虽……虽狼狈了些，但精气神内蕴，步履沉稳，这身板也结实精壮了许多！看来这地火房的差事，虽是苦役，倒也歪打正着，让你锤炼出了一副好筋骨？”他这话带着几分玩笑，但也确实看出了沈砚身上那种由内而外散发出的、不同于普通杂役的坚韧气质。
沈砚扯了扯嘴角，露出一个算是笑容的表情，没有多做解释，只是道：“勉强糊口罢了。”
陈锋收敛了玩笑之色，正色道：“沈兄，我此次专程寻你，是有件事想与你商量，或许对你有些益处。”他顿了顿，继续道，“宗门规矩，除了固定的杂役任务，每季度也会发布一些额外的、危险性不高、可由杂役协助外门弟子完成的简单任务。完成后，根据贡献，能获得少量宗门贡献点。”
贡献点？沈砚心中一动。这个词他并不陌生，陈锋初入宗门时就曾提过，藏经阁借阅也需要消耗贡献点。这确实是他目前除了“偷师”之外，最有可能获取正统资源的途径！
陈锋观察着沈砚的神色，见他意动，便继续说道：“虽然每个任务给的贡献点不多，但积少成多，或许就能在庶务堂换取到一些对你有用的东西。比如，那《基础炼体诀》的全本抄录，虽然只是凡俗武学的进阶版，但胜在体系完整，由外而内，对打熬筋骨、强健体魄大有裨益，正适合你目前的情况。或者，攒得多一些，还能换取几颗‘气血丹’、‘强骨丹’之类的凡阶丹药，虽不入品，但对弥补身体亏空、加速炼体进程，效果显着。”
沈砚默默听着，心中快速盘算。《基础炼体诀》全本！凡阶丹药！这些都是他目前最急需的！地火锻体虽好，但全靠自身气血硬撑，效率低下且痛苦万分，若能有正统法门引导，辅以丹药滋养，必定事半功倍！
“不知陈兄所说的，是何种任务？”沈砚直接问道，语气中带着一丝不易察觉的热切。
“种类不少，大多是些采摘特定年份的普通药草、收集某些低阶妖兽身上不值钱的部位材料、或是协助修缮房屋道路之类的体力活。”陈锋解释道，“我前几日接了一个收集‘十年份青纹藤’的任务，需要进入落云山脉外围的‘黑风涧’一带。那里地势复杂，藤蔓缠绕，但对妖兽而言贫瘠，只有些不入阶的毒虫蛇蚁，相对安全。以沈兄如今这副筋骨，以及对山林环境的熟悉（他知沈砚来自山村），应当足以应付。所得贡献点，我们二人平分，如何？”
沈砚立刻明白了陈锋的用意。这分明是陈锋在投桃报李，感念他当初的援手之情，特意找了一个相对安全、又能让沈砚发挥所长、并且能赚取贡献点的任务来带他一把。否则，以陈锋炼气中期的修为，独自完成这种简单任务轻而易举，何必与人平分贡献点？
心中升起一丝暖意，沈砚没有虚伪推辞，略一思索，便干脆地点头答应：“好！多谢陈兄提携，沈砚感激不尽。”
进入落云山脉外围，虽据陈锋所言相对安全，但山林之中变数丛生，终究存在一定风险。但这同样也是检验他近期地火锻体成果、并进一步熟悉这片陌生山脉环境的好机会。而且，有陈锋这个经验丰富、修为不俗的外门弟子同行，安全系数无疑大大增加。这笔交易，对他而言，利远大于弊。
“哈哈，沈兄客气了！那就说定了！”陈锋见沈砚答应，也很高兴，“三日后清晨，辰时初刻，我们在山门外那座迎客亭汇合。你记得去庶务堂报备一下，领取临时外出令牌。”
“明白，三日后，山门外迎客亭，辰时初刻。”沈砚重复了一遍，确认无误。
与陈锋分别后，沈砚独自走在返回勤务院的青石小路上，夕阳将他的影子拉得很长。他心中不再仅仅盘算着地火锻体和解析废料，更开始认真思考“贡献点”这条看似渺茫、却实实在在握在手中的资源获取途径。
他摸了摸怀中那枚冰凉粗糙的木质令牌，上面那个深深的、代表着卑微与劳役的“役”字，此刻在他指腹的触感下，似乎不再那么冰冷刺眼，反而多了一丝……可以凭借自身努力去改变的、微弱的希望。
炉火锻骨，凡骨渐坚，已见成效。
贡献之途，已在脚下，悄然铺开。
他需要抓住眼前每一个可能的机会，如同蚂蚁搬家，一点点地积攒力量，获取资源，强化自身。直到这具被命运枷锁束缚的凡骨，足够坚韧，足够强大，足以承载他跋涉万里，穿越险阻，最终抵达那北域寂灭冰原，去探寻命道真相、解开自身宿命的那一天。
夜色渐渐笼罩山峦，勤务院那破败的轮廓在暮色中显现。沈砚推开那扇吱呀作响的木门，同屋的杂役们依旧如故，瘫倒在床铺上呻吟叹息。他默默走到自己的铺位，和衣躺下，没有理会周遭的浑浊与喧嚣。
他再次闭上双眼，意识沉入体内，小心翼翼地引导着那微弱却坚韧的气血，感受着左臂命痕处传来的、与白日地火余温交织在一起的、复杂而奇异的痛楚与麻痒。那痛，是锤炼的代价；那麻痒，是蜕变的前兆。
路，还很长，布满荆棘。
但在这寂静的夜里，他仿佛能清晰地听到，自己那被命运紧紧束缚的骨骼与血肉，在地火与气血日夜不休的冲刷与煅烧下，发出的、细微却无比坚定的……噼啪蜕变之音。