拂晓的微光刚刚刺破华北平原的沉寂，给北平城巍峨的轮廓镶上一道冷硬的边。然而，在城西郊外，另一种更为沉重的生活色调早已铺开。目力所及之处，是用破布、茅草和泥巴胡乱搭起的窝棚，密密麻麻，绵延数里，如同大地上一块丑陋的疮疤。空气中弥漫着柴火劣质的烟味、人群聚集的体臭，以及一种更深沉的、名为绝望的气息。
数以万计的流民蜷缩在这里。他们中有的是在靖难之役中家园被毁的北地百姓，有的是被燕藩沉重赋税逼得破产的佃户，更多的，则是近来因清丈田亩、触及豪强利益而被间接波及，失去依附的可怜人。此刻，他们如同被惊散的蚁群，聚集在几处由官府设立的粥棚前，眼神浑浊，望着那几口冒着稀薄热气的大锅，等待着一天中唯一能维系生存的施舍。孩童的啼哭、老人的咳嗽、男人们沉默的叹息，交织成一曲凄凉的末世哀歌。
城楼之上，北直隶总督府参议朱高炽凭栏而立。他肥胖的身躯裹在一件厚重的深色披风里，清晨的寒风吹拂着他略显凌乱的发丝。他没有戴冠，眉头紧锁，那双平日里总带着几分温和甚至怯懦的眼睛，此刻却锐利如鹰，深深地凝视着城下那片黑压压的、充满不安的流民聚集地。
陈瑄总督去巡视永平府了，将北平城的日常政务，尤其是这最棘手的流民安抚问题，全权交给了他。压力如山，但朱高炽知道，这也是陛下和陈督对他能力的考验，更是他实现自己“仁政”理念的实践场。
“每日耗米数百石，仅能维持他们不死。”站在朱高炽身后的户部派驻北平的清吏司主事王纶，手捧账册，语气充满了忧虑，“参议，库粮虽暂时充盈，但长此以往，坐吃山空啊！况且，数万青壮无所事事，聚于此地，犹如堆积的干柴，稍有不慎，一星火花便可酿成燎原大火，下官实在是……”
朱高炽没有回头，他的声音平静，却带着一种不容置疑的决断，打断了王纶的话：“王主事所言极是。所以，不能再这样简单地施粥下去了。授人以鱼，不如授人以渔。让他们躺着吃救济，非但耗尽府库，更会滋生惰性，积聚怨气。必须给他们找点事做，让他们看到活路，也看到希望。”
他缓缓转过身，肥胖的脸上看不出太多表情，但眼神中的疲惫与坚定交织在一起。“召集布政使司、按察使司相关官员，还有工房、户房的主事，即刻到总督府议事厅。本官有策要议。”
厅内气氛凝重。墙上悬挂着巨大的北平城及周边舆图，朱高炽站在图前，他的身后是几位主要官员。他没有坐在主位，而是站在那里，用手指着地图上几处关键位置。
“诸位，”朱高炽的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“眼下流民之困，已非寻常赈济所能解。必须行非常之法。本官拟定了‘以工代赈’三策，请诸位参详，查漏补缺，务求可行。”
他伸出第一根手指，点向舆图上北平城墙几处标红的破损段落：“其一，核心为‘以工代赈’。停止无偿施粥。招募流民中的精壮劳力，参与修筑北平外城破损的城墙、疏通淤塞的官道沟渠、以及加固白河堤防。凡参与者，每日保证两餐饱饭，餐食需有干有稀，能支撑体力劳作。此外，”他加重了语气，“每日完工后，按劳绩，每人另发三升米，作为工钱，可让其赡养家小。”
此言一出，满座皆惊。王纶主事第一个站出来反对：“参议！此举虽好，但耗费恐远超施粥！如今每日施粥，尚可控成本，若按此策，人工、饭食、再加上工钱，这……这府库如何支撑得起？”
朱高炽似乎早已料到有此一问，他不慌不忙地走到桌案前，拿起一把算盘，虽然手指因肥胖略显笨拙，但拨动算珠的节奏却异常清晰有力。
“噼啪”的算盘声在寂静的议事厅内回响。片刻，朱高炽抬头，目光扫过众人：“王主事，你只算支出，可算过收益？我问你，若任由流民生变，朝廷需要调动多少兵马弹压？耗费粮饷几何？若发生瘟疫，救治安葬又需多少银钱？地方商路断绝，税基受损，又是多少损失？其数何止万石、十万两？”
他放下算盘，语气沉静而富有说服力：“反过来看，他们修一丈城墙，朝廷便省去了日后征发民夫、筹集材料的银两；筑一里平坦官道，四方商旅畅通，课税自然增加。这不仅是消耗，更是投资！是‘活钱生钱’的法子！况且，格物院新制的水泥，正可借此机会大规模试用，其速干、坚固之效，远超传统糯米灰浆，长远来看，更是节省巨大。”
他见众人若有所思，便伸出第二根手指：“其二，分级管理，人尽其才。并非所有流民都适合肩挑背扛。可将精壮者编为筑城队、修路队；妇孺老弱，亦可组织起来，身体尚可者负责编织加固堤坝用的草袋、草绳，年老体弱者负责捡拾柴火、烧制石灰，甚至可为工地炊事。总之，只要愿动手，皆有其位，皆可得食。如此，方能将所有人的力量都调动起来，避免‘养闲人’之弊。”
“其三，”朱高炽目光变得锐利，“以绩兑酬，赏罚分明。设立明确的工程定额。每日完成基本定额者，足额发放工钱米粮。超额完成者，给予额外奖励，多劳多得。而对于怠工偷懒、甚至煽动滋事者，初犯警告，再犯则减其口粮乃至逐出工程队伍。我们要让所有人明白，在这里，勤劳才能生存，努力才有希望。”
最后，他抛出了一个更具诱惑力的承诺：“传令下去，凡参与工程，表现良好，持续满三月者，待清丈完成后，可优先登记，分配那些清查出的无主荒地、官田！让他们真正成为有恒产者！”
这一连串环环相扣、思虑周详的举措，让在座的官员们面面相觑，最终化为心服口服的叹服。这位平日里看起来温和甚至有些懦弱的燕王世子，在处理实际政务时，竟有如此缜密的头脑和果决的手腕。
命令迅速传达下去。起初，流民们将信将疑。停止施粥？要去干活？还要考核？恐慌和不满的情绪在蔓延。但当第一锅冒着腾腾热气、米粒饱满的稠粥，连同松软的抗饿炊饼被抬到工地旁，当第一批敢于尝试的流民在监工（由识字的流民和低级官吏混合担任）的带领下，领到崭新的铁锹、镐头，并被告知如何操作后，怀疑渐渐被求生的本能和对温饱的渴望所取代。
朱高炽没有坐在衙门里听汇报，他亲自来到了工地。他肥胖的身体在坑洼不平的工地上行走颇为吃力，但他拒绝了搀扶，深一脚浅一脚地巡视着。他看到一些流民使用工具不得法，效率低下，便挽起袖子，不顾身份，亲自上前示范如何发力更省力，如何配合更高效。他的动作虽不矫健，却异常认真。
在一处正在试用水泥抹面的城墙段落，几位老工匠对着那灰扑扑、粘稠的泥状物窃窃私语，不敢下手。朱高炽走过去，抓起一把水泥，对众人说：“此物名曰‘水泥’，乃格物院秘法所制，看似寻常，遇水凝固后，坚逾磐石！”他命人当场演示，将水泥涂抹在砖石缝隙，浇水养护。不久，当监工用铁锤敲击那连接处，发出清脆的“铛铛”声时，围观的人群，尤其是那些修了一辈子城墙的老工匠，发出了难以置信的惊叹。
一位须发皆白、脊背佝偻得像只虾米的老工匠王三驼，用颤抖的手抚摸着那光滑平整、浑然一体的水泥墙面，老泪纵横：“神物！真是神物啊！老汉我修了一辈子城，用过的糯米灰浆数不清，哪曾想过有朝一日能用上这等宝贝！这……这简直是鲁班爷显灵了啊！”他的激动感染了周围的人，对这项新工程的好奇和信心大增。
王纶主事拿着上午的支出记录，眉头又皱了起来：“参议，仅半日，耗米已近百石，这还不算工具磨损、伙食开销……下官还是担心……”
朱高炽正在看各工段报上来的进度简表，闻言抬起头，脸上带着一丝疲惫却满意的笑容：“王主事，眼光要放长远。你看，”他指着报表，“西段城墙，因为用了水泥，进度比预计快了两成。南门外的官道地基清理，也超额完成。这说明什么？说明人心可用，效率可期！现在看似花费多，但工程提前完成，我们节省的人工管理时间、后期维护成本，将是巨大的。而且，”
他压低了声音，指着账房外那些领到米粮，脸上第一次露出踏实笑容的流民：“你看他们，现在领到的是活命的米，也是安定的心。他们有了奔头，就不会再去想如何抢劫、如何暴动。这笔账，是算不清的民心账，社稷安稳账！”
他特别嘱咐王纶：“记工要公平。我让你挑选那些识字的流民担任记工员，给予双倍米粮，就是要确保记录准确，无人敢克扣贪墨。要让每一滴汗水，都换来应得的报酬。”
朱高炽并没有满足于初步的顺利。他继续在工地上巡视，敏锐地发现了问题。传统的“夯土筑城”方式，效率太低，完全依赖人力反复捶打。他立即召集在场的工部匠户和几位经验丰富的老工匠。
“为何一定要现场夯土？”朱高炽指着远处格物院试验场的方向，“我见格物院有制砖之法，为何我们不能用水泥预先制作大型的墙板或城砖，到时如同搭积木一般拼接起来？岂不省时省力？”
这个想法让工匠们目瞪口呆，但仔细一想，却又觉得大有可为。众人立刻围在一起，就地画图讨论起来。
接着，他又看到运输土石的队伍大多使用简陋的独轮车，效率低下，且极易损坏。他想起南下时见过的漕船结构，便提出：“可否仿照漕船载重稳定的原理，设计一种四轮甚至多轮的板车？车身低平，容量大，用牛马或多人牵引，专门用于工地运输？”
这些看似微小的技术改进建议，出自一位亲王参议之口，让随行官员和工匠们深感意外，也备受鼓舞。很快，改进方案被付诸实践。预制水泥构件的想法开始尝试，新的运输板车也着手设计。一点一滴的革新，如同涓涓细流，汇聚成提升效率的浪潮。
朱高炽还做了一件让所有人意想不到的事。他在工地旁相对安静的一角，划出一块地方，用苇席搭起了一个简陋的棚子，挂上牌子——“识字堂”。他规定，每日工歇时间，流民中的孩童可以在此聚集，由官府聘请的一位因战乱流落至此的老秀才，教他们认读《千字文》、《百家姓》。并不求他们考取功名，只希望他们能识得几个字，明白些道理，未来能多条活路。
这一举措，在那些目不识丁的流民心中，激起了远比一顿饱饭更深的波澜。读书，那是士绅老爷家孩子才有的权利！如今，他们的孩子竟然也有了机会？虽然只是最简单的启蒙，却仿佛在绝望的深渊里，投下了一束微弱却真实的光。
（第125章 完）