喜气像无形的潮水，从齐府大门一路汹涌地拍进内院，撞得廊下新挂的彩绸都跟着簌簌地抖。消息长了翅膀，飞遍了每一个角落。
“中了！都中了！旺少爷，杰少爷，都是秀才公啦！”
“天爷！十岁的秀才，九岁的秀才！李家这是要出文曲星了！”
“快去给夫人、给晚儿小姐磕头道喜！”
下人们奔走相告，一张张脸膛兴奋得发红，平日里拘谨的规矩此刻全抛到了九霄云外。前厅到后院，脚步声、欢笑声、七嘴八舌的道贺声，嗡嗡地织成一片暖烘烘的喧闹。
这喧闹的核心，正是刚看榜回来的李旺和李杰。
李旺小小的身板挺得笔直，努力绷着脸，想显得稳重些，可嘴角那点压不住的笑意，还有亮得惊人的眼睛，早把他心底那点得意泄露得干干净净。小胸脯微微起伏着，听着四面八方涌来的“恭喜旺少爷”，只觉像踩在云端。
而李杰，被簇拥在哥哥身边，小脸却绷得紧紧的，嘴唇抿成一条倔强的直线。那一声声同样热切的“贺喜杰少爷”钻进耳朵，非但没让他开怀，反而像一根根细针，扎得他浑身不自在。他把头埋得低了些，几乎要藏进那摞衣物里，只想找个地缝钻进去。
李晚的目光在李杰那绷得死紧的小脸上飞快地掠过，笑意未减，却也没多问。“同喜！同喜！今天是大喜的日子！为了庆祝两个小家伙成为秀才公，今天我做东，请大家好好吃一顿。”随即转头吩咐娟儿，“娟儿，将赵嬷嬷喊过来，今天咱们好好露一手。”
“谢晚儿小姐！”
“好的，晚儿小姐。”
“夫人，少爷，开席了”夕阳西下，下人过来喊柳香他们到花厅就餐。
花厅里，八仙桌被摆得满满当当。最显眼的，自然是李晚“指挥”、赵嬷嬷和娟儿“主刀”的几道新奇菜式。晶莹剔透的水晶肉冻颤巍巍地卧在白瓷盘里，能映出人影；金黄酥脆的拔丝地瓜堆成小山，细密的糖丝缠绕其上，在灯下闪着诱人的蜜色光泽；热气腾腾、点缀着红绿丝儿的“步步糕”散发着甜香……其他府里常备的鸡鸭鱼肉，倒成了陪衬。
齐府大夫人柳香早已在主位落座，看着这一桌新奇菜色，眼中满是笑意。她身边坐着十岁的齐明，小少年穿着宝蓝锦袍，面容清秀，眼神安静。他规规矩矩地坐着，目光好奇地在那些拔丝地瓜和水晶冻上流连。
“晚儿真是巧心思，”柳香笑着对刚落座的李晚说，“这些菜，看着就让人食欲大动。”
“香姨过奖了，全是嬷嬷和娟儿的手艺好，我呀，也就动动嘴皮子。”李晚笑着应道，目光扫过门口。只见李旺牵着磨磨蹭蹭的李杰进来了。李杰的小脸依旧绷着，垂着眼，在离李旺最远的一个空位坐下，紧挨着齐明。
“杰哥儿，坐那么远做什么？快来，挨着你姐姐。”柳香温言招呼。
李杰头也不抬，闷声道：“这里就好。”声音干巴巴的。
柳香微微一愣，随即了然，笑着打圆场：“好好，坐哪儿都好。来，大家动筷吧！今日是旺哥儿和杰哥儿的大喜日子，都别拘着。”
气氛重新活络起来。下人们鱼贯而入，斟上温好的果酒。李旺端起自己的小酒杯，努力学着大人的样子，向柳香、李晚敬酒，小脸激动得通红，口齿清晰地道谢，引来一片称赞。
柳香也端起杯，看向李旺身边的李杰：“杰哥儿，你也……”
话未说完，李杰猛地抬起头，小脸涨红，声音带着一种压抑的尖锐：“我有什么好贺的！”他这突兀的一句，像一盆冷水，哗啦浇熄了满桌的热闹。举杯的手僵在半空，说笑的声音戛然而止。花厅里只剩下碗碟碰撞的细微脆响。
李旺端着酒杯的手僵住了，笑容凝固在脸上，不知所措地看着弟弟。
齐明坐在李杰旁边，放下筷子，清澈的眼睛里带着纯然的不解。他侧过头，看着李杰紧绷的侧脸，轻声问：“杰哥儿，你……不高兴？顺利通过了院试，成了秀才，这不是天大的好事吗？多少人求都求不来呢。”
这话像火星子溅进了油锅。李杰猛地扭过头，瞪着齐明，眼圈都红了，声音带着委屈和一种近乎执拗的愤懑：“好？哪里好！我是倒数第二！倒数！你知道吗？榜尾！只比那个落第的强一丁点儿！全府城的人都在笑话我！这秀才当得丢死人了！还不如……还不如干脆落榜呢！落榜也比顶着个‘倒数秀才’的名头强！”
柳香了然，温柔的看向李杰：“傻孩子，说什么胡话！你才多大？多少人寒窗苦读一辈子，也摸不着秀才的边儿。你瞧瞧你明哥哥，比你大了一岁，如今也还只是个童生……”
她顿了顿，指尖无意识地摩挲着光滑的桌沿，目光落在齐明沉静的侧脸上，那愧疚如同藤蔓，悄然缠绕上心头，让她的话语也变得有些艰涩：“说起来……若是当年……我没离开府城，或是……或是离开时能把明儿带在身边……”她后面的话轻得像叹息，终究没能说下去。那段府中下人肆意欺凌幼主、自己却鞭长莫及的黑暗日子，是她心底最深的疤。
齐明似乎感受到了母亲指尖传来的细微颤抖和话语里沉重的湿意。他抬起头，脸上没有这个年纪孩子该有的委屈或怨怼，反而伸出小手，像个小大人似的，轻轻拍了拍柳香放在桌边的手背。那动作很轻，带着一种超越年龄的体谅和安抚。他什么也没说，只是安静地坐着，仿佛母亲口中那个被耽误了的孩子，并不是他自己。
李旺坐在那里，只觉得手里的筷子有千斤重。弟弟那句“还不如落榜”像根刺，扎得他坐立难安。他考得是比杰哥儿好，名次靠前许多，此刻众人的目光似乎都若有若无地扫过他。他想说点什么安慰弟弟，比如“下回努力就好”，或者“名次不重要，中了就行”。可话到嘴边，又硬生生咽了回去。杰哥儿现在最听不得这个吧？说了，会不会显得自己是在炫耀？他只觉得说什么都不对，说什么都像是在杰哥儿流血的伤口上撒盐。他只能把头埋得更低，默默地扒拉着碗里几乎没怎么动的米饭，恨不得把自己缩进椅子里。
满桌的珍馐似乎都失了味道。水晶肉冻不再剔透诱人，拔丝地瓜冷却凝固的糖丝纠缠在一起，如同此刻凝滞尴尬的气氛。只有灯花偶尔爆开的轻微“噼啪”声，衬得花厅里越发寂静。