崇祯十七年三月二十日，护国府。
清晨的薄雾还未散去，军营中已经人声鼎沸。三万大军列队完毕，旌旗招展，刀枪如林。士兵们个个精神抖擞，眼中闪烁着兴奋的光芒。
这是护国府建立以来，第一次倾巢出动的大规模军事行动。
卢象升一身戎装，腰挎长剑，站在点将台上。他的身后，是诸葛青云、孙承宗等文武重臣。台下，王文义、赵云飞、李大成三位将领分别率领三个师，严阵以待。
诸位将士！卢象升朗声道，今日出征，意义重大。我们不是去烧杀抢掠，而是去解放百姓；不是去掠夺城池，而是去建立新的秩序！
他环视全军，声音铿锵有力：大同百姓，多年受清军压迫，生活困苦。我们要去告诉他们，护国府来了，苦日子到头了！我们要让他们看到，什么是真正的仁义之师！
出征之前，本公再强调三条军令：第一，不得骚扰百姓！第二，不得抢掠财物！第三，善待降军！违者军法从事，绝不姑息！
三万将士齐声应道，声震云霄。
卢象升拔出长剑，遥指北方：出发！目标——大同！
三路大军，同时出发。
第一路，王文义亲率第一师一万两千人，从护国府出发，直取大同。这是主力部队，装备精良，战力最强。来复枪、火炮、手榴弹，应有尽有。
第二路，赵云飞率领第二师八千人，从太原北上，绕道大同西侧。他们的任务是切断大同的粮道和退路，形成包围之势。
第三路，李大成率领第三师一万人，从代州直扑大同东侧。这一路携带了大量火炮，包括新式的远程火炮和开花弹。他们的任务是炮轰城墙，震慑守军。
卢象升亲自随第一路军行动，诸葛青云、傅青主等人也都随军出征。
大军浩浩荡荡，向北进发。沿途经过的村庄，百姓们纷纷出来观看。
这是护国公的军队！有老者激动地说，听说护国公仁义，不扰民，还给百姓分田地！
可不是嘛，一个中年汉子说，我表哥就在护国府，来信说那里好得很，家家有田种，人人能吃饱，孩子还能上学识字！
要是护国公能统治我们这里就好了，一个妇人叹道，总比清军那些鞑子强！
卢象升听到这些议论，心中暗喜。民心所向，这比千军万马都重要。
行军途中，王文义策马来到卢象升身边：公爷，按照这个速度，我们明日傍晚就能到达大同城下。
卢象升点头，青主那边联络上姜镶了吗？
已经联络上了，傅青主从后面赶上来，刘进传来消息，姜镶听说明朝灭亡，李自成占据北京，心中惶恐不安。他既怕清军怪罪他守土不力，又怕李自成来攻，更怕我们趁乱夺城。现在正是他最犹豫的时候。
那他有投降的意思吗？
傅青主笑道，但他还在观望，想看看我们的实力。毕竟他手下还有一万多人，若贸然投降，怕控制不住部下。
卢象升沉吟片刻：那我们就让他看看我们的实力。到了大同，先展示一下火力，震慑一番。然后再派人招降，给他一个台阶下。
公爷英明，王文义赞道，恩威并施，这是最好的办法。
三月二十一日，傍晚时分。
大同城下，护国府三路大军按计划到达预定位置。
王文义的第一师在正面，距离城墙约一里处安营扎寨。赵云飞的第二师在西侧，控制了通往内蒙的道路。李大成的第三师在东侧，已经架起了十几门火炮，炮口对准城墙。
大同城墙高大坚固，城楼上旌旗飘扬。守军在城头上来回巡逻，显然也在观察护国府军队的动静。
城楼上，姜镶手扶城垛，凝视着城下的护国府大军，脸色阴晴不定。
姜镶今年四十五岁，身材魁梧，脸上有一道刀疤，看起来颇为威严。他原本是明军将领，后来降清，被任命为大同总兵。这些年在大同经营，也算是站稳了脚跟。
但现在，他的心中充满了不安。
总兵大人，副将刘进走上前来，低声道，护国府大军已经合围。看这阵势，少说也有三万人马。
姜镶没有说话，只是死死盯着城下。
刘进继续道：大人，属下听说，护国公善待降将，凡是归顺的，不但既往不咎，还能委以重任。您看……
闭嘴！姜镶低喝一声，本将岂是贪生怕死之徒？大同是我们的根基，怎能轻易放弃？
刘进不敢再说，但眼中闪过一丝失望。
姜镶其实心里比谁都清楚。明朝已经灭亡，李自成占据北京，清军即将入关。大同这个地方，夹在各方势力之间，朝不保夕。
投降李自成？那个流寇出身的土匪，能有什么前途？
继续效忠清军？清军自顾不暇，哪有功夫管他？
唯独护国府，这两年声名鹊起，治理有方，军队强大。投降护国府，似乎是最好的选择。
但是，姜镶心中还有犹豫。毕竟他手下有一万多人，投降了，这些人能安置好吗？护国公会不会秋后算账？
正想着，城下忽然传来一阵鼓声。
护国府军营中，卢象升站在高台上，身边是诸葛青云和王文义。
时机差不多了，卢象升说，给姜镶看看我们的实力。李将军，开炮！
李大成领命，转身向炮兵阵地发出信号。
片刻后，东侧的炮兵阵地上，十门新式火炮同时调整角度，对准了大同城墙的东北角。
装填！
炮手们熟练地将火药和实心炮弹装入炮膛。
瞄准！
十门火炮齐刷刷地对准同一个目标。
轰！轰！轰！
十声巨响，震耳欲聋。火炮喷出巨大的火焰和浓烟，十发炮弹呼啸而出。
由于这是新式火炮，射程达到一千五百米，威力惊人。炮弹在空中划过一道道弧线，准确地砸向城墙。
轰隆隆！
城墙上尘土飞扬，砖石崩裂。虽然没有击穿城墙，但巨大的冲击力还是让城墙震颤不已，城楼上的守军纷纷趴下，惊恐万状。
这……这是什么火炮？姜镶震惊地看着被炮击的城墙，怎么威力这么大？射程这么远？
刘进也被震撼了：大人，这护国府的火炮，比我们的红夷大炮还要厉害！
就在这时，李大成下达了第二轮炮击的命令。
装填开花弹！
这一次，炮手们装填的不是实心炮弹，而是李小宝设计的开花弹。这种炮弹内部装有火药，可以在落地后爆炸，杀伤力更大。
十门火炮再次调整角度，这次瞄准的是城墙东北角的一座箭楼。
点火！
轰！
十发开花弹呼啸而出，拖着淡淡的火光，飞向城墙。
落地！
轰！轰！轰！
一连串惊天动地的爆炸！
开花弹在城墙上炸开，火光冲天，铁片四散飞溅。那座箭楼被炸得粉碎，城墙也被炸塌了一角，烟尘遮天蔽日。
城头上的守军被这前所未有的武器吓得魂飞魄散，纷纷逃离城墙，躲到城内。
这……这是什么妖法？姜镶脸色惨白，炮弹还会爆炸？
刘进也惊恐万分：大人，这护国府的武器太厉害了！咱们根本守不住啊！
姜镶看着被炸塌的城墙，心中最后一丝抵抗的念头也消失了。他清楚，面对这样的火力，大同城墙再坚固也挡不住几天。
正当他犹豫不决时，城下忽然有人高喊：城上守军听着！护国公有令，姜将军若愿归顺，既往不咎，还可官复原职！护国公爱惜人才，绝不会亏待降将！
姜镶探头往下看，只见一名护国府的使者骑着马，手持白旗，正在城下喊话。
护国公说了，使者继续道，大同百姓无辜，护国府不愿伤及无辜。只要姜将军开城投降，保证城内百姓和守军的安全。若执意抵抗，城破之日，后果自负！
给姜将军一个时辰考虑！若一个时辰后还不投降，我军将继续炮轰，直到轰开城门为止！
说完，使者转身策马离去。
城楼上，姜镶陷入了沉思。
刘进小心翼翼地说：大人，护国公仁义，这是众所周知的。属下以为，投降护国府，是我们最好的出路。
是啊，大人，另一名副将也说，明朝已经没了，清军自顾不暇，李自成又是流寇。咱们投靠护国府，还能保住这份基业，何乐而不为？
姜镶沉默良久，终于长叹一声：罢了，识时务者为俊杰。护国公确实是个明主，投靠他，总比效忠那些乱七八糟的势力强。
他转身吩咐：传令下去，停止抵抗，准备开城投降。
众将领齐声应道，显然他们也早就盼着这一刻了。
半个时辰后，大同城门缓缓打开。
姜镶一身戎装，带着数十名将领，走出城门。他们都卸下了武器，以示诚意。
卢象升策马上前，仔细打量着姜镶。
只见此人身材魁梧，虽然脸上有刀疤，但双目有神，不失为一员猛将。
末将姜镶，姜镶单膝跪地，抱拳道，愿降护国公，听候发落。
姜将军快快请起，卢象升翻身下马，亲自扶起姜镶，本公久仰将军大名，今日得见，实乃幸事。
姜镶有些意外，没想到护国公如此客气。他站起身来，恭敬地说：公爷抬举了，末将不过一介武夫，何德何能让公爷如此看重？
姜将军过谦了，卢象升笑道，本公观将军，一身正气，绝非泛泛之辈。如今明朝已亡，天下大乱，正是英雄用武之时。将军若愿追随本公，本公必不负将军。
末将愿效犬马之劳！姜镶被卢象升的气度折服，当即再次跪拜。
卢象升扶起姜镶，姜将军，从今日起，你还是大同总兵，继续镇守大同。本公不会夺你的兵权，也不会削弱你的地位。但有一条，你要严格执行护国府的军纪和法令。
姜镶大喜：谢公爷信任！末将一定不负所托！
卢象升转向众将领：诸位也一样。过去的事，本公既往不咎。从今以后，我们就是一家人了。护国府从不亏待功臣，只要你们忠心效力，本公保证你们有享不尽的荣华富贵！
谢公爷！众将领齐声拜谢。
当天下午，护国府大军开进大同城。
出乎意料的是，卢象升下达了严格的军令：不得扰民，不得抢掠，不得骚扰百姓。所有士兵都要在军营中住宿，不许私自进入民居。
百姓们原本还很害怕，担心护国府军队会烧杀抢掠。但看到这支军队军纪严明，秋毫无犯，心中的恐惧渐渐消失，取而代之的是好奇和希望。
这护国府的军队，可真不一样，一个老者感慨道，以前清军来了，那是要多凶有多凶，抢粮食，抓壮丁，还欺负妇女。哪像这护国府的军队，不但不扰民，还帮我们修房子、挑水。
可不是嘛，一个商人说，我听说护国府那边，商人做生意不用交那么多税，而且有银行，能存钱、借钱，可方便了。
最好的是，一个妇人说，护国府那边的孩子都能上学识字，不管男孩女孩，都能读书！我要是能生在护国府就好了。
这些议论很快传到卢象升耳中。他满意地点点头，对诸葛青云说：民心可用。只要我们真心为百姓着想，百姓就会支持我们。
公爷说得对，诸葛青云道，现在最重要的是尽快稳定大同的秩序，安抚民心。
卢象升点头，马上发布告示，宣布护国府的政策。第一，三年免除田赋；第二，商税减半；第三，开办学堂，让孩子免费读书；第四，建立护国银行分行，发展经济。
另外，他继续道，立即进行人口统计和土地清查。该分的田地要分，该收回的土地要收回。绝不允许有人趁乱兼并土地，欺压百姓。
遵命！诸葛青云领命而去。
傍晚时分，大同总兵府。
卢象升在这里设立了临时指挥部，召集姜镶和众将商议防务。
姜将军，卢象升问道，大同现在有多少兵马？粮草储备如何？
姜镶如实答道：回公爷，大同原有守军一万两千人，但这些年清军征调，现在只剩下九千人。粮草储备还算充足，有十万石左右，足够吃半年。
很好，卢象升点头，这九千人，本公暂时不动。你继续统领，但要按照护国府的方式进行训练。本公会派教官来，教他们使用新式武器。
另外，本公准备在大同招募新兵一万人，组建第四师，你来担任师长。如何？
姜镶大喜过望：末将愿意！谢公爷栽培！
不必客气，卢象升笑道，以后我们就是自己人了。对了，清军那边有什么动静吗？
姜镶神色凝重：回公爷，就在前几天，清军多尔衮率领十万大军，已经从山海关入关了。
什么？卢象升心中一惊，这么快？
是的，姜镶说，据说是吴三桂献关投降，引清军入关。现在清军正在河北与李自成的大顺军激战。
卢象升和诸葛青云对视一眼，都看出了对方眼中的凝重。
清军入关了，而且比预想的还要快。
这意味着，李自成和清军的决战，即将开始。
那清军有派人来大同吗？卢象升问。
还没有，姜镶说，清军现在正忙着对付李自成，顾不上这边。但早晚会派人来的。
卢象升沉吟片刻，如果清军派人来，你就说大同遭到李自成余党袭击，你不得已向护国府求援。我们是来帮你守城的，不是来抢城的。明白吗？
姜镶眼睛一亮：公爷高明！这样一来，清军即便知道了，也挑不出毛病。
正是，卢象升笑道，我们还不想这么早和清军翻脸。能拖一天是一天，等我们实力更强大了，再和他们算账不迟。
夜深了，卢象升站在总兵府的高台上，俯瞰整个大同城。
万家灯火，星星点点。街道上巡逻的护国府士兵，步伐整齐，令行禁止。城墙上，原本的守军和新来的护国府军队并肩站岗，相处融洽。
公爷，傅青主走上前来，刚收到消息，清军在河北与李自成大战，李自成大败，正在向西逃窜。
这么快就败了？卢象升有些意外。
是的，傅青主说，李自成虽然兵多，但都是乌合之众。清军的骑兵冲锋，势不可挡。再加上吴三桂倒戈，李自成腹背受敌，不败才怪。
卢象升叹了口气：李自成这个人，只会打仗，不懂治国。占领北京后，烧杀抢掠，失尽民心。这样的人，注定成不了大事。
公爷说得对，傅青主道，不过李自成败退，对我们来说，既是好事，也是坏事。好事是清军和李自成两败俱伤，我们可以趁机发展；坏事是清军占领北京后，迟早要对付我们。
卢象升点头，所以我们要抓紧时间，尽快整合山西，扩充军队。只有实力强大了，才能在接下来的乱世中立于不败之地。
他转过身来，目光深邃：青主，通知各部，明天开始进行人口统计、土地清查、税收整顿。一个月内，完成对大同的全面整合。
卢象升又望向北方，喃喃自语：清军，李自成，还有可能出现的南明。这天下，终将是我们的。
但现在，还不是时候。我们还需要时间，还需要更强大的实力。
大同，只是第一步。接下来，整个山西，然后是河北，陕西，最后是整个天下。
我们护国府，一定会成为这乱世中的最终赢家！
夜风吹过，吹动着他的衣袍，也吹动着护国府的旗帜。
次日清晨，大同城中心的广场上，聚集了数万百姓。
卢象升站在高台上，向百姓宣布：父老乡亲们，从今日起，大同归于护国府管辖。护国府承诺，三年免除田赋，商税减半，开办学堂，让孩子免费读书。我们不会像清军那样欺压你们，也不会像李自成那样烧杀抢掠。我们是来建设大同，让大同的百姓过上好日子的！
百姓们欢呼起来。
护国公万岁！
护国府万岁！
欢呼声响彻云霄，久久不息。
这一天，大同正式纳入护国府版图。
护国府，控制的人口达到了四十五万，军队扩展到四万三千人。
一统山西的目标，已经完成。
接下来，就是逐鹿天下的序幕。