“登台易，下台难，粉墨之下骨肉残。”
“曲终了，人未散，魂锁戏箱永相伴。”
——百戏楼禁忌戏文，《锁魂箱》
墨翟那戛然而止的指控，如同冰冷的毒刺，深深扎入江眠的心口。空气中弥漫的腥臭与地面上那个孤零零的布袋，无声地诉说着刚才发生的惨剧。廊道深处那湿滑的拖行声已然远去，只留下死一般的寂静，以及那扇生物质大门冰冷无情的沉默。
江眠缓缓转过头，左眼的黑暗如同深潭，牢牢锁定了身旁的星澜。那目光里，不再有之前的些许信任或试探，只剩下全然的审视与冰封的警惕。
“他最后想说什么，星澜？或者……我该称呼你什么？”江眠的声音很轻，却带着千钧的重量，在这寂静的廊道里回荡，“‘星核’大人？”
星澜的身体几不可察地僵硬了一下。她避开了江眠那仿佛能洞穿灵魂的目光，紫水晶般的眼眸低垂，看向地面上墨翟遗落的那个装着忘川砂的布袋，长长的睫毛在苍白的脸颊上投下阴影。
“我……没有想害你们。”她的声音干涩，带着一种难以言喻的疲惫与挣扎，“至少，最初没有。”
“最初？”江眠捕捉到这个词汇，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“那么，后来呢？当你混入我们，当你引导我们来到这纸城核心，当你被那纸人称为‘大人’时，你的‘想’法，又是什么？”
星澜抬起头，紫眸中光芒复杂地闪烁，有痛苦，有无奈，还有一丝……近乎绝望的坦然。“我是‘星核’，或者说，是星核的一部分意识载体。星陨阁并非完全毁于‘大寂灭’，它的核心——星核，被‘纸神’捕获，带回了这座蜃楼纸城。祂想……吞噬、同化星核的力量，完善祂的‘戏剧世界’，甚至……窥探‘渊’的秘密。”
她的话语，如同拼图般，将之前的线索串联起来。星陨阁的推演能力，纸神对“变量”的渴望，以及星澜身上那纯净却异常的力量来源。
“而我，”星澜看向江眠，目光带着一丝悲哀，“就是那个被投入你们之中的‘鱼饵’。纸神需要借助星核的推演之力，寻找并定位像你这样的‘高价值误差’，将你们引入纸城，进行‘观察’、‘分析’，乃至……‘收容’或‘利用’。”
“所以，无光域的相遇，环星庭的‘巧合’，都是安排好的剧本？”江眠的声音听不出情绪，但左眼那缓缓旋转的黑暗，昭示着她内心绝非平静。
“不完全是。”星澜摇了摇头，“我的意识大部分时间被压制，只有在特定条件下才能短暂苏醒。在无光域，我确实想借助你的力量逃离，那是我的本能。但在环星庭，当你启动阵列，触发婚契时……纸神的力量加强了，我的意识再次被侵蚀……直到进入画皮坊，靠近这核心之地，我才……”
她才怎样？才彻底清醒？还是……才不得不面对现实？
江眠没有追问细节，那已经不重要了。她指向那扇生物质大门：“那么，现在呢？‘星核’大人，你的任务完成了吗？把我们，或者说，把我，引到了这扇门前。接下来，纸神准备如何‘收容’或‘利用’我？”
星澜的脸上露出了挣扎的神色，她看着那扇门，紫眸中闪过一丝恐惧，但随即被一种决绝取代：“不……不能打开那扇门！那后面不仅是纸神的部分意志，还有……祂正在试图融合的、星核的本体！一旦祂完全成功，不仅是我，整个纸城将变得更加完善和恐怖，甚至可能……”
她的话音未落，异变突生！
那扇一直紧闭的生物质大门，突然轻微地震动起来！门上那手掌形状的凹陷处，暗红色的符文逐一亮起，散发出妖异的光芒！一股庞大、混乱、带着强烈戏剧化表演欲的意志，如同决堤的洪水，从门后汹涌而出，瞬间充斥了整个廊道！
“呵呵呵……精彩，真是一出精彩的《引君入瓮》！”
一个尖细、油滑、仿佛戴着面具说话的声音，直接在两人的脑海中响起，那声音充满了造作的感慨和令人不适的愉悦。
“星核啊星核，本座赋予你短暂的清醒，可不是让你来坏事的。”那声音带着戏谑的责备，“不过，你带来的这位‘误差’客人，确实……令人惊喜！寂灭本源，婚契加身，还有如此浓郁的绝望与疯狂……简直是完美的‘悲剧主角’材料！”
随着这声音，廊道两侧那些原本麻木工作的“工匠”纸人，全都停下了手中的活计，齐刷刷地转过身，用那空洞的墨点眼睛“望”向江眠和星澜。它们那画出来的嘴角，开始不受控制地向上咧开，露出统一而诡异的“笑容”。
整个画皮坊，仿佛在这一刻活了过来，成为了一个巨大的、充满恶意的舞台。
“来吧，远道而来的客人，还有我亲爱的‘星核’，”纸神的声音充满了不容抗拒的邀请，“舞台已经搭好，观众已然就位，就差你们……登台献艺了！”
轰隆隆——！
廊道的地面开始剧烈震动！两侧的墙壁如同舞台的幕布般向后退去，露出一个无比广阔、灯火通明（纸灯笼）的空间！那是一个巨大无比的……戏台！
戏台下方，是无数密密麻麻、穿着各色戏服、脸上画着狂热表情的纸人“观众”！它们挥舞着纸做的荧光棒（？），发出无声却仿佛能震动灵魂的“喝彩”！
而江眠和星澜，就站在这个巨大戏台的中央，如同被强光照射的演员，无所遁形。
“第一幕：《抉择》！”纸神的声音如同戏班班主，高声宣布。
随着他的话音，戏台之上，凭空出现了两个巨大的、由纸张快速折叠、粘贴而成的囚笼！一个囚笼里，浮现出阿秀那团微弱闪烁的淡金色残魂光影；另一个囚笼里，则浮现出……萧寒（容器a）那被锁链束缚、银灰色眼眸紧闭的虚影！
“规则很简单！”纸神的声音带着残忍的笑意，“用你左眼的力量，摧毁其中一个囚笼！选择拯救你的‘故人’，还是……维系与你命运相连的‘契约者’？记住，你只有一次选择的机会！而未被选择的那个，将永远沉沦于戏台的‘遗忘之箱’！”
卑鄙！
江眠的左眼瞬间被暴戾的黑暗充斥！这根本不是选择，这是玩弄人心的酷刑！纸神在逼迫她，在撕扯她内心最矛盾、最痛苦的部分！
拯救阿秀，那一点残存的温暖与承诺？
还是维系萧寒，那个她恨之入骨却又因契约而命运交织的“容器”？
无论选择哪一个，都将是对她灵魂的残酷切割！
“不要选！江眠！”星澜焦急地喊道，紫眸中充满了痛苦，“他在玩弄你！无论你怎么选，他都不会放过……”
她的话被无形的力量扼住，再也发不出声音，身体也被禁锢在原地，只能眼睁睁看着。
戏台下的纸人“观众”们发出更加“狂热”的无声欢呼，期待着这场残酷戏剧的高潮。
江眠站在戏台中央，左眼的黑暗疯狂流转，与内心翻腾的怒火、痛苦、疯狂激烈冲撞。那寂灭碎片在她眼眶中剧烈搏动，散发出毁灭一切的渴望。
毁了这一切！毁了这该死的戏台！毁了这玩弄命运的纸神！
就在她的理智即将被疯狂吞噬的瞬间——
一股冰冷而熟悉的意念，顺着那灵魂深处的黑色契约连线，悄然传来。并非言语，而是一种极其微弱、却异常清晰的……指引。
来自萧寒（容器a）的指引。
那意念指向的，并非两个囚笼中的任何一个，而是……戏台下方，那无数纸人“观众”之中，一个看似普通、穿着青衣、脸上画着小生妆容的纸人！
那纸人与其他狂热的“观众”不同，它静静地坐着，墨画的眼睛似乎……格外幽深，甚至带着一丝与这环境格格不入的……怜悯？
是错觉？还是……
江眠的心脏猛地一跳！她想起了夜枭的警告，想起了纸城最擅长的“替换”与“伪装”！
难道……
一个极其大胆、近乎疯狂的念头在她脑海中炸开！
纸神自诩为导演，沉浸于编排戏剧。但如果……演员不按剧本演出呢？如果……摧毁的不是他给出的选项，而是……他本身呢？！
那个看似普通的“青衣小生”，会不会就是纸神意志在戏台上的某种……化身或者投影？！
没有时间验证了！
江眠猛地抬起头，左眼的黑暗不再挣扎，而是凝聚成一种极致的、仿佛能终结一切的平静。她无视了那两个痛苦的囚笼，目光穿越喧嚣的虚假喝彩，死死锁定了那个“青衣小生”！
“我的选择是——”
她一字一顿，声音不大，却如同惊雷，响彻整个戏台：
“——你！”
话音未落，左眼中那一点浓缩到极致的黑暗奇点，不再是之前对付喜丧傀时的被动防御，而是带着她全部的意志、全部的疯狂、全部被玩弄的怒火，如同撕裂夜空的流星，无视了空间的距离，瞬间跨越戏台，直射那个“青衣小生”！
时间仿佛在这一刻凝固。
纸神那尖细油滑的声音戛然而止，取而代之的是一种难以置信的、混合着惊愕与暴怒的意念波动：“你……你怎么敢……？！”
轰——！！！
黑暗奇点与那“青衣小生”接触的瞬间，并非简单的湮灭。
那“青衣小生”的身体如同被投入石子的水面般剧烈扭曲、荡漾，然后猛地炸开！但炸开的并非纸屑，而是无数破碎的、闪烁着混乱数据的规则碎片和一声凄厉到极致的、非人的尖啸！
“啊——！！！”
整个戏台，连同下方狂热的纸人“观众”，如同信号不良的电视画面般，开始剧烈地闪烁、扭曲、崩溃！华丽的布景褪色、剥落，狂热的观众化作漫天飞舞的、燃烧的纸片！
那扇生物质大门发出了不堪重负的、仿佛骨骼碎裂般的“咔嚓”声，门上的暗红色符文迅速黯淡、熄灭！
纸神的意志，如同潮水般退去，带着无尽的愤怒与……一丝受伤般的惊悸？
江眠赌对了！
那个“青衣小生”，果然是纸神意志的关键节点之一！这倾注了她全力、融合了寂灭本源与疯狂意志的一击，显然重创了祂！
“走！”
禁锢消失的瞬间，江眠一把抓住还在震惊中的星澜，同时左眼黑暗卷向戏台上那两个囚笼，将阿秀的残魂和萧寒的虚影强行攫取回来，头也不回地朝着那扇已然出现裂纹的生物质大门冲去！
此刻，大门因为纸神意志受创而变得脆弱！
“给我……开！”
江眠将所有力量凝聚于左眼，化作一柄无形的、燃烧着黑色火焰的巨斧，狠狠劈向那扇大门！
咔嚓——轰！！！
大门应声破碎！露出了后面一个更加幽暗、布满无数闪烁管线（纸管？）和巨大精密齿轮（纸齿轮？）的……核心控制室！
而在控制室的中央，悬浮着一颗被无数暗红色能量锁链缠绕、不断搏动着的、散发着纯净星力与痛苦波动的……水晶核心！
那就是……星核的本体？！
与此同时，在控制室的角落，一个穿着华丽戏服、头戴冠冕、但面容模糊不清的纸人“城主”，正捂着头颅，发出痛苦的嘶吼，它的身体在不断虚实之间闪烁，显然遭受了重创。
江眠没有任何犹豫，冲向那颗被束缚的星核！她知道，这是彻底搅乱纸城、甚至可能夺取控制权的关键！
然而，就在她的手指即将触碰到星核的瞬间——
异变再生！
她怀中被攫取回来的、属于萧寒的那道虚影，突然剧烈地波动起来！一股远比之前更加冰冷、更加庞大、带着绝对“秩序”与“漠然”的意志，猛地从中爆发出来，并非攻击江眠，而是……如同病毒般，顺着那些缠绕星核的暗红色锁链，疯狂地反向侵蚀、灌注而入！
是“渊”？！还是……容器a背后真正的操控者？！
那冰冷的意志如同寒流，瞬间席卷了整个核心控制室！被束缚的星核发出了更加凄厉的共鸣，仿佛在抵抗这突如其来的、更加恐怖的入侵！
纸人“城主”也发出了惊恐的尖叫：“不！你不能……这是‘纸神’的……”
它的话语被无形的力量掐断。
整个控制室，陷入了三方意志（纸神、星核、以及那突如其来的冰冷意志）激烈争夺的混乱漩涡！
江眠被这股庞大的力量冲击得倒飞出去，重重撞在墙壁上，左眼传来撕裂般的剧痛。她看着那在混乱中光芒乱闪的星核，以及那试图强行占据星核的冰冷意志，一个更加恐怖的猜想浮上心头——
难道……“渊”或者其背后的存在，也想得到星核的推演之力？！而自己与萧寒的婚契，以及刚才的攻击，阴差阳错地为祂创造了机会？！
螳螂捕蝉，黄雀在后？！
“必须……阻止……”星澜挣扎着想要冲向星核，却被混乱的能量流掀翻。
江眠看着眼前这失控的局面，感受着左眼几乎要崩碎的痛楚，以及灵魂深处那因冰冷意志爆发而更加清晰的契约枷锁……
她意识到，自己似乎……又卷入了一个更深、更恐怖的漩涡。
而这一次，她连“导演”是谁，都快要分不清了。