杭氏点头应着，亲自送太医到门口，又细细问了煎药的注意事项，才转身回房。孩子睡得不安稳，小手胡乱抓着，她赶紧握住那只滚烫的小手，柔声道：“殿下别怕，母妃在呢。”
太子迷迷糊糊哼唧了两声，额头的凉帕滑了下来，她俯身重新盖好，鼻尖不小心碰到孩子的脸颊，烫得她心口一紧。正想叫侍女再换盆凉水，却见门外闪过个黑影，她心头一凛，悄声走出去，见是负责守夜的太监，压低声音问：“刚才是谁在门口晃？”
太监慌忙跪下：“回娘娘，是小的见灯暗了，想进来添根蜡烛。”
杭氏盯着他看了片刻，那太监头埋得更低，手却不自觉地攥紧了袖管。她没再追问，只道：“添完蜡烛就守好外间，没传唤不准进来。”
回房时，太子又开始呓语，她坐在床边轻轻拍着，目光落在墙角那盆刚换的薄荷上——早上她还见叶片鲜绿，此刻却蔫了大半。这薄荷是她特意找来给孩子安神的，娇气得很，沾不得脏气。
她指尖划过蔫掉的叶子，忽然想起今早送药来的小宫女，指甲缝里似乎沾着点黑泥，当时没在意，现在想来……她不动声色地将薄荷盆挪到了床后，转身时脸上又堆起温柔，继续给孩子掖好被角，只是握着孩子的手，悄悄用了点力。
夜渐深，药气混着淡淡的薄荷味在屋里弥漫。太子的烧似乎退了些，呼吸平稳了些。杭氏靠在床边打盹，听见窗外有虫鸣，恍惚想起孩子没生病前，总爱缠着她捉萤火虫，那时多好。她轻轻吻了吻太子滚烫的额头，心里默念：等你好起来，母妃再带你去捉萤火虫，这次一定捉满一罐子。
门外的风卷着落叶沙沙响，她睁开眼，借着月光看见窗纸上印着个晃动的影子，像极了下午那个太监的身形。她没出声，只将太子往怀里拢了拢，另一只手慢慢摸到枕头下——那里藏着把小巧的银簪，是孩子周岁时皇上赏的，尖儿磨得很利。
这夜还长着呢。她望着帐顶的缠枝纹，眼神在昏暗中渐渐变得清明，像结了层薄冰的湖面，看着平静，底下却藏着不声不响的力道。
一连几夜漏更深，东宫寝殿里只剩下烛火摇曳的微光。杭氏都坐在朱见济的床榻边，看着儿子烧得通红的小脸，听着他时而急促时而微弱的呼吸，心像被一只无形的手紧紧攥着，疼得发紧。
她伸出手，指尖刚触到孩子滚烫的皮肤，就猛地缩了回来，眼眶瞬间红了。这些日子，太医换了一个又一个，药方煎了一副又一副，可儿子的病不仅没好转，反而一日重过一日。白日里她还能强撑着在人前维持镇定，指挥宫女太监们忙碌，可到了这万籁俱寂的深夜，那些被她刻意压下去的念头，便像潮水般涌了上来。
“报应……这是报应啊……”她喃喃自语，声音发颤。
这些年在宫里摸爬滚打，为了让儿子稳稳坐住太子之位，她手上沾了多少人的血，心里比谁都清楚。那个被她诬陷偷了太子玉佩、最后被杖毙的小宫女；那个知道太多内情、“失足”落入御花园池塘的太监；还有那些明里暗里被她用汤药、用流言扳倒的对手……一个个面孔在她眼前闪过，模糊又清晰。
她曾以为只要心够狠、手够辣，就能护着儿子走到最后，可如今看着儿子奄奄一息的模样，她第一次感到了恐惧。是不是老天爷看她作恶太多，要拿她最宝贝的儿子来报应？这个念头一冒出来，就让她浑身发冷，连牙齿都开始打颤。
“老天爷，求您了……”她扑通一声跪在地上，对着窗外的夜空磕了个头，额头重重撞在冰冷的地砖上，“是我错了，都是我的错！要罚就罚我，别为难我的济儿！他还小，他什么都不知道啊！”
泪水顺着脸颊滑落，砸在地上晕开一小片湿痕。她从未如此卑微过，可此刻为了儿子，别说下跪祈求，就是让她付出性命，她也愿意。
“求您保佑济儿好起来，只要他能好，我……我往后一定多行善事，弥补从前的过错……”她哽咽着，一遍遍地重复，声音在空旷的寝殿里回荡，带着几分绝望的虔诚。
磕了不知多少个头，直到额头隐隐作痛，她才撑着身子站起来，扶着床沿喘息。可心里的恐慌并未散去，她知道，光靠祈求远远不够。
“来人。”她扬声唤道，声音里还带着未散的颤抖，却已多了几分决绝。
守在外间的贴身太监连忙进来：“娘娘有何吩咐？”
杭氏抹去脸上的泪痕，眼神重新变得锐利：“你立刻派人出宫，去打听江湖上所有有名的能人异士，不管是懂医术的、会针灸的，还是有别的本事的，只要能治病救人，都给我请来！告诉他们，只要能治好太子，金银珠宝、高官厚禄，我都能给！”
太监愣了一下，迟疑道：“娘娘，太医院的太医们都束手无策，江湖术士……怕是未必靠谱吧？”
“靠谱不靠谱，都要试试！”杭氏打断他，语气不容置疑，“现在是救命的时候，管不了那么多了！哪怕只有一丝希望，也不能放过！”
她必须抓住所有可能，哪怕那些人来路不明，哪怕可能引来非议，只要能救儿子，她什么都不在乎。
太监不敢再劝，连忙应道：“是，奴才这就去办！”
看着太监匆匆离去的背影，杭氏重新坐回床榻边，握住儿子滚烫的小手。烛火映在她脸上，一半是母性的温柔，一半是为达目的不择手段的狠厉。
她不知道自己的祈求能否被听见，也不知道那些江湖异士能否带来希望，但她知道，为了儿子，她必须撑下去，哪怕前方是刀山火海，她也得闯一闯。
窗外的夜色依旧浓重，而东宫的这场救赎与挣扎，才刚刚开始。
东宫偏殿里，十几个江湖术士排着队等候诊脉，有的背着插满银针的布囊，有的捧着画满符咒的木盒，还有的自称能与鬼神对话，嘴里念念有词。杭氏坐在主位上，看着他们轮番给太子诊病，又开出那些或古怪或晦涩的药方，心一点点往下沉。
三天过去了，太子的高热依旧不退，甚至开始说胡话。太医院的太医们束手无策，这些江湖术士的法子也不见效，药汁一碗碗灌下去，孩子的小脸却越来越白，呼吸越来越弱。
这时，贴身宫女匆匆进来，附在她耳边低声道：“娘娘，刚从太后宫里传来的消息——太后醒了。”
杭氏捏着茶盏的手指猛地收紧，青瓷杯沿硌得掌心生疼。她冷笑一声，眼底翻涌着不加掩饰的怨毒：“哼，我儿在这里命悬一线，她倒醒得及时，真是命硬。”
宫女怯怯地接了句：“娘娘，民间都说……命太硬的人，是会克子孙的。”
这句话像火星落在干柴上，瞬间点燃了杭氏心中的戾气。她猛地拍案而起，茶盏摔在地上碎裂开来：“对！一定是她！凭什么她醒了，我儿却躺在这里等死？肯定是她的命硬，克得我儿醒不过来！”
她在殿内焦躁地踱步，发丝有些散乱，眼神却越来越狠：“之前那些人只会装神弄鬼，去！给我找真正有本事的巫师来！要会做法的，能驱邪破煞的！我就不信治不了这邪祟，冲不散这晦气！”
宫女被她的样子吓得缩了缩脖子，连忙应道：“是，奴婢这就去办，这就去寻最厉害的巫师来！”
杭氏走到窗边，望着太后寝宫的方向，指甲深深掐进窗棂的木纹里。阳光透过窗纸照进来，在她脸上投下明明暗暗的光影，一半是母亲的绝望，一半是困兽般的疯狂：“太后？哼，若真是你克我儿，就算你是太后，我也绝不放过——”
话音未落，殿外传来一阵急促的脚步声，却是守在太子床边的嬷嬷慌张跑来：“娘娘！不好了！太子他……他刚才咳了血！”
杭氏瞳孔骤缩，疯了似的往内殿冲去，把那些还在磨蹭的术士狠狠甩在身后，嘴里只反复念着：“快！再去催！让那些巫师立刻、马上进宫！晚了一步，我拆了他们的骨头！”
杭氏冲进内殿时，太子刚被嬷嬷喂了口温水，嘴角还挂着血丝，小脸白得像张纸。她扑到床边，手指抖得碰不上孩子的额头，眼泪劈里啪啦砸在锦被上：“我的儿……你可不能有事啊……”
殿外传来一阵喧哗，巧儿连滚带爬地闯进来：“娘娘！找到一位据说能通阴阳的巫师！说能驱邪还魂，已经在殿外候着了！”
杭氏猛地抬头，眼底血丝密布：“让他滚进来！要是治不好殿下，本宫扒了他的皮！”
巫师穿着件灰扑扑的道袍，手里摇着铃铛，刚进门就被杭氏的气势吓得一哆嗦。他定了定神，围着床榻转了三圈，突然将铃铛往地上一摔，掏出张黄符往烛火上一点：“此乃厉鬼缠身！需用至亲精血作引，方能驱散邪祟！”
杭氏想也没想，抓起桌上的银簪就往手腕划去，鲜血瞬间涌了出来：“用我的！快！”
嬷嬷惊呼着想去拦，却被她狠狠推开：“别碰我！只要能救殿下，这点血算什么！”
黄符沾了血，在巫师手中诡异地燃了起来，灰烬飘到太子脸上时，孩子突然呛了口气，竟缓缓睁开了眼。杭氏喜极而泣，正要抱他，太子却眼神涣散地指着门口：“奶……奶……”
众人一愣，只见太后拄着拐杖，在宫万贞儿搀扶下站在门口，脸色比太子还要苍白。她看着床榻上的曾孙，嘴唇翕动着说不出话，拐杖“咚”地戳在地上：“让……让我看看孩子……”
杭氏像被踩了尾巴的猫，猛地站起来挡在床前：“你来干什么？！是不是你这老东西克的他！”
太后气得浑身发抖，指着杭氏的手都在颤：“你……你简直不可理喻！太子是皇家血脉，轮得到你这妇人胡来？”
“我妇人？”杭氏冷笑，将手腕的血往太子脸上抹了点，“我用精血救我儿，总比某些人只会站着说风凉话强！”
就在这时，太子突然剧烈咳嗽起来，咳出的血溅到了杭氏的衣袖上。巫师脸色骤变：“不好！邪祟被惊动了！需用纯金器物镇压！”
杭氏立刻嘶吼：“把本宫的金簪、金镯全拿来！不够就去库房搬！”
太后却突然开口，声音不大却带着威严：“不必了。”她解下脖子上的金项圈，那是先皇赐的，上面镶着颗鸽血红宝石，“用这个，比什么都管用。”
金项圈刚碰到太子胸口，孩子的咳嗽竟真的停了。杭氏愣住了，看着太后枯瘦的手轻轻抚过太子的脸颊，动作比她还轻柔。
巫师擦了把汗：“是……是皇家龙气镇住了邪祟！老夫人的项圈有先皇庇佑啊！”
杭氏抿紧嘴唇，没再反驳。阳光从窗棂钻进来，照在太后的白发上，也照在她手腕的伤口上，血珠顺着指尖滴在锦被上，像朵诡异的花。她突然觉得，或许自己错了——这深宫之中，最狠的从来不是厉鬼，是藏在血脉里的牵绊，也是藏在心底的执念。
万贞儿的目光落在太子蹙起的眉头上，那褶皱里似乎还藏着往日的嚣张。她忽然想起不久前，太子仗着自己的身份，在御花园里拦住她和朱见深，指着朱见深的鼻子骂他“卑贱的野种”，说要让父皇把他赶出宫去。那时的太子，下巴抬得老高，眼神里满是不屑，仿佛整个皇宫都是他的游乐场，谁都得看他的脸色。
还有一次，朱见深好不容易攒了些碎银，想给她买支好看的珠钗，却被太子撞见。太子一把抢过银子，扔在地上用脚碾，还让身边的太监把朱见深推倒在泥水里，笑得前仰后合。那时的他，哪里有半分病弱的样子，活脱脱一个被宠坏的小霸王，凶神恶煞的模样，让她现在想起来还觉得牙痒。
可眼下呢？
太子躺在床上，脸色白得像张纸，连呼吸都带着气若游丝的虚弱。那些嚣张跋扈的气焰，那些颐指气使的神态，早被病痛磨得一干二净。他无意识蹙着眉，或许是梦里还在耍着往日的威风，可现实里，却连抬手的力气都没有。
万贞儿的嘴角勾起一抹极淡的、带着些冷意的弧度。
报应，这不就来了吗？
她想起自己被太子刁难时的委屈，想起朱见深被推倒在泥水里的狼狈，心里那点因同情而起的波澜，瞬间被这迟来的“报应”冲得七零八落。
或许是老天爷也看不惯他往日的作威作福，才让他落得这般境地。万贞儿轻轻哼了一声，眼神里掠过一丝不易察觉的快意。她转过头，不再看床上的太子，仿佛多看一眼都是多余。
窗外的风卷起落叶，打着旋儿飘过窗棂，像是在为这场迟来的“报应”伴奏。万贞儿拢了拢衣袖，心里竟生出一种奇异的平静——原来看着那些嚣张到极点的人跌落尘埃，是这样一种滋味。