万贞儿屈膝应是，看向太子妃时，目光已带了几分疏离：“太子妃，请吧。”
太子妃被气得浑身发抖，却不敢再争辩，只能狠狠瞪了万贞儿一眼，跺着脚被内侍“请”了出去。
殿内重归安静，朱见深重新坐下，给万贞儿递了块桂花糕：“委屈你了。”
万贞儿接过糕点，咬了一小口，甜味漫开，心里却暖烘烘的：“能陪在殿下身边，奴婢不委屈。”
阳光透过窗棂落在两人身上，朱见深看着她沾了点心碎屑的嘴角，伸手替她拭去，指尖相触的瞬间，两人都顿了顿，空气里忽然漾起一丝说不清道不明的温柔。
那指尖相触的暖意还未散尽，万贞儿已慌忙低下头，将那块桂花糕往嘴里塞得快了些，仿佛要借此掩饰方才心头的悸动。朱见深看着她微红的耳尖，眼底漾起一抹浅笑，也不再多言，只静静看着她小口吞咽，晨光透过窗纱落在她发间，竟比殿角那盆初绽的茉莉还要柔和几分。
这日午后，慈宁宫的李嬷嬷突然来了东宫。万贞儿正在廊下翻晒朱见深的旧书，见她来，忙放下手中活计迎上去：“嬷嬷怎么来了？”
李嬷嬷脸上堆着笑，拉过她的手拍了拍：“太后惦记你呢，让我来瞧瞧。说昨日见你脸色不大好，特意让御膳房炖了燕窝，让你补补身子。”她示意身后宫女把食盒呈上，又凑近了些，压低声音道，“太后还说，太子妃那边你别往心里去，她年轻不懂事，太后已经敲打她了。”
万贞儿心中一暖，忙道：“替我谢太后惦记，这点小事，怎好劳动太后费心。”
“你呀，就是太懂分寸。”李嬷嬷笑嗔道，“太后说了，你跟着殿下受了不少苦，如今殿下看重你，是你应得的。只是这东宫不比别处，有些眉眼高低还是要瞧的，别让殿下难做。”
万贞儿点头应下，送走李嬷嬷后，捧着那碗燕窝，心里像揣了个暖炉。她知道太后的话意有所指——既要护着她，又要她懂得收敛，莫要让朱见深因她落人口实。
傍晚时分，朱见深从书房回来，见万贞儿正对着那碗燕窝出神，便走过去笑道：“怎么不吃？凉了就腥了。”
万贞儿回过神，忙端起碗递给他：“殿下也尝尝，太后特意让人炖的。”
朱见深却没接，只舀了一勺送到她嘴边：“给你的，我不馋。”
万贞儿拗不过他，只得张口吃下，甜糯的燕窝滑入喉咙，竟比往日多了几分说不清的滋味。朱见深看着她吃完，忽然道：“贞儿，过几日父皇要去昌平谒陵，让我随行。这几日东宫的事，你多上心些。”
万贞儿一愣：“殿下要离宫？”
“嗯，大约要去五日。”朱见深点头，眼中闪过一丝担忧，“太子妃虽被禁足，可她的心腹还在，你凡事小心，若有难处，立刻让人去慈宁宫报信，太后会护着你。”
万贞儿心口一紧，却还是强笑道：“殿下放心，奴婢省得。倒是殿下在外，要保重身子，莫要贪凉。”
朱见深握住她的手，指尖带着些微凉意：“等我回来。”
三个字说得轻，却像一颗石子投进万贞儿心湖，荡开圈圈涟漪。她望着他转身离去的背影，忽然想起多年前他还是个怯生生的孩童时，也是这样握着她的手，说“贞儿姐姐等我回来”——那时他是去见被幽禁的生母，如今他是去随父皇谒陵，时光流转，他已长成能护着她的少年，可那份依赖与牵挂，却从未变过。
朱见深离宫的第三日，东宫便出了岔子。偏殿突然传来消息，说太子妃染了急病，上吐下泻，连太医都束手无策。万贞儿正核对着库房的账目，听闻此事，眉头不由得蹙起——太子妃被禁足后一直安分，怎会突然病重？
她犹豫片刻，还是决定过去看看。刚走到偏殿门口，就见太子妃的贴身宫女哭着扑出来：“万姑姑！您快去救救娘娘吧！娘娘她……她快不行了！”
万贞儿心头一沉，推门而入时，却见太子妃躺在榻上，脸色惨白，气若游丝，床边还散落着几个空药碗。太医正摇着头往外走，见了万贞儿，叹道：“脉象紊乱，似是中了毒，可臣查不出是何毒物。”
万贞儿目光扫过榻边的药碗，忽然瞥见碗底残留着些许黑色粉末，心头猛地一跳——那粉末看着眼熟，倒像是前几日她翻晒旧书时，从一本医书里掉出来的“牵机引”残末，当时她瞧着陌生，便随手收在了妆匣里。
“这药是谁给娘娘煎的？”万贞儿沉声问道。
那宫女哭着道：“是……是奴婢按方子煎的，可方子是前几日万姑姑让小厨房给娘娘送点心时，顺带放在食盒里的呀！”
万贞儿如遭雷击——她何时给过太子妃药方？这分明是栽赃！
正慌乱间，殿外突然传来太监尖细的唱喏：“太后驾到——”
万贞儿浑身一僵，转头看向门口，只见太后在宫女簇拥下走进来，目光落在她身上时，带着几分探究与冷厉。太子妃的宫女见状，立刻跪爬上前，哭喊道：“太后娘娘！您可要为我家娘娘做主啊！是万贞儿！是她给娘娘下毒！”
所有目光瞬间聚焦在万贞儿身上，她张了张嘴，却发现喉咙像被堵住一般，一个字也说不出来。她知道，这一次，怕是躲不过去了。
太后的目光在万贞儿脸上停了片刻，又转向榻上气息奄奄的太子妃，眉头微蹙：“到底怎么回事？”
那宫女哭得更凶了，指着万贞儿道：“前几日万姑姑给娘娘送点心，食盒底层压着一张药方，说是对娘娘禁足时的郁气有好处。奴婢瞧着方子平和，便按方抓了药煎给娘娘喝，谁知……谁知喝了两日，娘娘就成了这副模样！”
万贞儿定了定神，屈膝道：“太后明鉴，奴婢从未给太子妃送过什么药方。那几日奴婢只按殿下吩咐，让小厨房送过两次清粥，绝无药方一事。”
“你还敢狡辩！”宫女猛地抬起头，从怀中掏出一张泛黄的纸，“这便是药方！上面还有你惯用的朱砂印记呢！”
万贞儿望去，只见纸上的字迹娟秀，末尾果然有个小小的“贞”字朱印——那印是朱见深去年亲手刻给她的，说是让她管库房时用着方便，寻常时候从不轻易动用。
“这印……”万贞儿心头一紧，“并非奴婢所盖。”
“不是你是谁？”太子妃不知何时醒了，气若游丝地插了句，“除了你，谁还敢在东宫乱用私印……”话未说完，又剧烈地咳嗽起来，仿佛下一刻就要断气。
太后接过药方，指尖捻着纸角端详片刻，忽然看向万贞儿：“这方子上的药材，你认得吗？”
万贞儿低头道：“认得几味，多是疏肝理气的，只是……其中混了一味‘牵机引’的根须，少量无毒，若与其他药材相冲，便会积毒伤身。”她顿了顿，声音微颤，“前几日奴婢翻晒旧书，曾见过这味药的图谱，故而认得。”
“哦？”太后眼中闪过一丝精光，“你既认得，又怎会用它害人？”
“奴婢绝无害人之心！”万贞儿急得抬头，眼眶泛红，“太子妃被禁足，是殿下的意思，奴婢若要害人，岂会选在此时自讨嫌疑？”
就在这时，殿外传来急促的脚步声，柏氏带着两个小太监匆匆进来，手里捧着个锦盒：“太后娘娘，方才奴婢在偏殿后院的花丛里捡到这个，看着像是万姑姑的东西。”
锦盒打开，里面竟是半包黑色粉末，与药碗底的残末一般无二，旁边还压着块碎玉——那是朱见深送她的玉佩，前日她清点库房时还戴在身上，不知何时竟不见了。
人证物证俱在，连万贞儿自己都觉得百口莫辩。她望着太后愈发沉凝的脸色，忽然福至心灵，屈膝道：“太后若信不过奴婢，可传小厨房当日送粥的厨子来问，便知奴婢是否夹带了药方。”
太后挥了挥手，李嬷嬷立刻领着两个太监去了。不多时，厨子战战兢兢地跪在殿中，连声道：“回太后，那日送粥时，食盒是太子妃宫里的姐姐接过的，小人并未见什么药方……只是……只是那日太子妃的宫女曾借过小人的火钳，说是要夹炭盆，还回来时，上面沾了些朱砂印泥。”
“朱砂印泥？”太后看向那宫女。
宫女脸色一白，支吾道：“是……是奴婢不小心蹭到的……”
太后没再追问，只看向万贞儿：“你那方印，近日给谁碰过？”
万贞儿想了想，忽然道：“前几日太子妃让奴婢去她殿里取本书，说要抄《女诫》时参考，奴婢去时，印就放在妆匣里，许是那时被人动了手脚。”
真相渐渐清晰，殿内一时鸦雀无声。太子妃躺在床上，眼皮微微颤动，似是有些慌乱。
太后缓缓起身，走到榻边，伸手搭在太子妃的腕脉上，片刻后收回手，淡淡道：“哀家瞧着，你这病也无大碍，不过是吃了些不干净的东西，泄泄火罢了。”
太子妃猛地睁大眼睛：“太后……”
“闭嘴。”太后的声音冷得像冰，“哀家念你是太子正妃，给你留几分体面。从今日起，禁足永寿宫，非诏不得出，抄完《女诫》千遍再说。”
她又转向那宫女，厉声道：“挑唆主母、构陷宫人，杖责四十，发去浣衣局！”
宫女惨叫着被拖了下去，太子妃瘫在榻上，面如死灰。
柏氏捧着锦盒，怯生生道：“太后，这……”
“东西还给万贞儿。”太后瞥了一眼，“东宫清净日子过久了，总有些人想兴风作浪，该敲打敲打了。”
万贞儿接过锦盒，指尖触到那半块玉佩，眼眶忽然一热。她望着太后转身离去的背影，忽然明白——太后早已看穿了这场闹剧，方才的盘问，不过是为了让她自己挣出清白来。
暮色漫进偏殿时，万贞儿站在廊下，望着天边渐沉的晚霞，忽然想起朱见深临走时说的“等我回来”。她抬手摸了摸心口，那里正跳得平稳而有力——原来被人护着的滋味，是这般踏实。
而此刻的昌平，朱见深刚从皇陵祭拜回来，接到东宫的消息时，正坐在篝火旁擦剑。听闻万贞儿平安无事，他紧绷的肩膀骤然放松，剑穗上的玉佩晃了晃，映着跳动的火光，像极了他此刻滚烫的心。
“备马。”他起身道，“连夜回京。”
朱见深的马队抵达京城时，天刚蒙蒙亮。他翻身下马，不等内侍接过缰绳，便大步朝东宫走去，玄色披风在晨风中扬起弧度，带着一路风尘的急切。
刚过月华门，就见廊下立着一道熟悉的身影。万贞儿穿着件月白夹袄，手里捧着个食盒，见他来，眼睛倏地亮了，像落了星子进去，却又慌忙低下头，指尖绞着帕子：“殿下……您回来了。”
“嗯。”朱见深走近，才发现她眼下带着淡淡的青影，“没睡好？”
万贞儿摇摇头，把食盒递上前：“温着您爱吃的莲子粥，还有刚烙的葱油饼。”
他接过食盒，顺势握住她的手，触手微凉，便皱了眉：“怎么不多穿点？”说着便解下自己的披风，裹在她肩上，带着他身上的温度和淡淡的松烟香。
万贞儿缩了缩脖子，小声道：“殿下路上累了吧？快进去用些东西。”
两人并肩往里走，晨光从雕花窗棂漏进来，在青砖地上投下斑驳的影。朱见深忽然道：“太子妃的事，你受委屈了。”
万贞儿脚步一顿，抬头看他，他眼中带着了然的温和，让她忽然就红了眼眶，却又赶紧别过脸：“不委屈，太后明鉴，奴婢没事。”
朱见深停下脚步，轻轻扳过她的脸，指腹擦过她眼下的青影：“以后再有人敢动你，不必忍着。”
他的指尖温热，目光沉而软，万贞儿怔怔望着他，忽然就笑了，像初春解冻的溪泉，清凌凌的。
廊外的柳梢上，刚冒了点新绿，风一吹，晃悠悠的，像极了此刻两人心底漾开的暖意。