他以为重登太子之位，便能给她一个安稳的未来，却没想到，这东宫的权势倾轧，比南宫的幽禁更让他无力。他看着自己的手，这双手能握住笔，能批阅奏章，却护不住一个想护的人。
朱见深闭上眼睛，深深吸了口气，再睁开时，眼底的怒火已被一种近乎偏执的坚定取代。
等着吧，吴氏。等着吧，所有想伤害她的人。
总有一天，他会扫清这一切障碍，让她堂堂正正地站在自己身边，再无人敢轻视，再无人敢欺辱。
只是，这一天，还要等多久？他不知道。他只知道，为了万贞儿，他会一直等下去，哪怕粉身碎骨，也在所不惜。
窗外的风更大了，卷起地上的残雪，打在窗纸上，发出沙沙的声响，像是谁在低声啜泣。
惊蛰刚过，东宫的庭院里积了半融的雪水，檐角垂着的冰棱在午后阳光下折射出细碎的光。朱见深正临窗临摹《兰亭序》，笔尖悬在宣纸上，迟迟未落——案头那封来自顺天府的密报还摊着，说城郊流民聚集，恐生民变。他眉头微蹙，指尖无意识地叩着砚台边缘，盘算着该如何说服父皇拨款赈灾。
廊下的万字锦纹暖帘被轻轻掀开，万贞儿端着个描金漆盘走进来，盘里放着一盅新沏的雨前龙井，旁边摆着碟刚出炉的杏仁酥。她脚步很轻，青色素裙扫过地面，几乎没发出声响，只在靠近时低声道：“殿下歇会儿吧，这字练了一个时辰了。”
朱见深抬眼，见她鬓边别着朵含苞的红梅，是今早他让人从御花园折来的。他放下笔，接过茶盏，指尖触到温热的瓷壁，心头那点因政务而起的烦躁淡了些：“贞儿，你看这密报。”他将密报推过去，“顺天府尹说流民中有不少是去年黄河决堤时的灾民，朝廷发的赈灾粮怕是没到他们手里。”
万贞儿拿起密报细看，眉头也皱了起来：“去年冬月奴婢去给太后请安时，听李嬷嬷说过，漕运总督是吴公公的表亲……”她没再说下去，只是将茶盏往他面前推了推，“殿下先喝茶，这事急不得。”
朱见深知道她话里的意思。吴瑾是太子妃吴氏的父亲，执掌锦衣卫，又在漕运上安插了不少亲信，若真要查赈灾粮的去向，难免会触碰到吴家的利益。他端起茶盏抿了一口，茶香清冽，却压不住心底的沉郁：“明日早朝，我得向父皇提一提。”
万贞儿正往碟子里捡杏仁酥的手顿了顿，抬眼望他：“殿下想好了？吴公公近日正得圣宠，此刻提这事，怕是……”
“民生大于天。”朱见深打断她，语气斩钉截铁，“就算父皇不悦，这事也得说。”他看着她担忧的眼神，忽然笑了，伸手捏了块杏仁酥递到她嘴边，“尝尝？御膳房新换的厨子，手艺不错。”
万贞儿没张口，反而轻轻推了推他的手：“殿下吃吧，奴婢不爱甜的。”她垂眸时，耳尖微微泛红——自从去年冬日朱见深在殿里将她揽入怀中，两人之间便多了些说不清道不明的牵绊，哪怕只是这样细微的亲近，都能让她心跳失序。
朱见深也不勉强，收回手自己吃了，目光落在她手背上那道浅淡的疤痕上——那是上月吴氏故意泼她参汤留下的，虽已结痂，却像根刺扎在他心里。他正想说些什么，廊外忽然传来一阵急促的脚步声，伴随着内侍惊慌失措的呼喊：“殿下！殿下！宫里出事了——”
话音未落，一个小太监已跌跌撞撞冲进殿来，身上的宝蓝色宫衣沾了泥污，发髻也散了，显然是一路狂奔而来。他扑在地上，膝盖重重磕在金砖上，发出“咚”的一声闷响，声音抖得不成样子：“殿、殿下！御、御书房的人来报……陛、陛下他……”
朱见深的心猛地一沉，握着茶盏的手指收紧：“父皇怎么了？”
小太监抬起头，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句完整的话。旁边伺候笔墨的老太监见他这副模样，连忙上前厉声呵斥：“慌什么！有话好好说！”
“是……是……”小太监深吸一口气，像是用尽了全身力气，才从牙缝里挤出那几个字：“陛下龙驭上宾了！”
“哐当”一声，朱见深手里的茶盏掉在地上，滚烫的茶水泼溅开来，在青砖上洇出深色的痕迹。他怔怔地看着地上的碎瓷片，仿佛没听懂那四个字的意思。龙驭上宾？那是说……父皇驾崩了？
万贞儿刚要弯腰去扶他，自己手里的漆盘也“啪”地落在地上，杏仁酥撒了一地，其中一块滚到朱见深脚边。热水溅在她手背上，带来尖锐的刺痛，她却浑然不觉，只望着朱见深骤然失色的脸，嘴唇翕动着，一个字也说不出来。
“你说什么？”朱见深的声音干涩得像砂纸摩擦，他缓缓站起身，居高临下地看着地上的小太监，“再说一遍。”
小太监被他眼中的寒意吓得一哆嗦，连忙磕头：“是、是御书房的张总管亲自来说的！半个时辰前，陛下在御书房批阅奏折时突然晕厥，太医赶去时……已经、已经没气了……张总管让奴才立刻来报，请殿下速、速入宫！”
“不可能……”朱见深后退一步，后腰撞到了案几，案上的砚台掉下来，墨汁泼了满地，“昨日早朝父皇还好好的，还夸我奏对得体，怎么会……”他喃喃自语，眼神涣散，像是被抽走了魂魄。
他想起昨日退朝时，父皇在文华殿单独留他，拍着他的肩膀说：“见深，你越来越像个储君的样子了。这江山，迟早是你的。”那时父皇的声音虽有些沙哑，却中气十足，怎么会突然……
“殿下！”万贞儿终于回过神来，上前一步抓住他的胳膊，指尖冰凉，“您冷静些！现在不是慌的时候！”
朱见深猛地转头看她，眼底布满血丝：“冷静？贞儿，父皇没了……我父皇没了！”他像个迷路的孩子，声音里带着压抑不住的恐慌，“我还没来得及……还没来得及跟他说顺天府的流民，还没来得及告诉他我不想娶吴氏……”
万贞儿的心像被一只无形的手紧紧攥住，疼得她几乎喘不过气。她知道朱见深与父皇之间的隔阂——当年父皇复辟后，曾因谗言废黜过他的太子之位，虽然后来复立，可那份芥蒂始终存在。这些年朱见深拼命学习政务，处处谨小慎微，不过是想让父皇认可自己，可如今……
“殿下，”她用力攥住他的胳膊，迫使他看着自己，“陛下走了，可东宫不能乱！您是太子，是大明未来的君主，现在所有人都等着看您的反应！您若乱了，这东宫、这朝廷，都会乱的！”
她的声音不大，却带着一种安定人心的力量。朱见深看着她泛红的眼眶，看着她强装镇定的模样，混乱的心绪竟奇异地平复了些许。是啊，他不能乱。父皇走了，他就是这个国家的支柱了。
就在这时，原本安静的宫殿突然被一阵嘈杂的喧闹声打破。众人纷纷转头望去，只见殿门被猛地推开，一群宫女和太监簇拥着一位身着华丽服饰的女子走了进来。
这位女子便是太子妃吴氏，她的出现犹如一阵旋风，吸引了所有人的目光。只见她头上戴着一支精美的凤钗，随着她的脚步，凤钗上的珠宝相互碰撞，发出清脆的叮当声，仿佛在为她的到来增添声势。
吴氏的目光如炬，一进殿门便迅速扫视了一圈，当她的视线落在地上的碎瓷和墨渍时，她的眉头微微一皱。紧接着，她的目光落在了脸色惨白如纸的朱见深身上，眼神交汇的瞬间，她的眼底闪过一丝不易察觉的惊讶，但很快就被她掩饰过去，取而代之的是一脸悲痛的神色。
“殿下！”吴氏快步走到朱见深面前，声音哽咽地说道，“臣妾刚刚听闻父皇……父皇他……”她的话语似乎难以继续，泪水在眼眶中打转，让人不禁心生怜悯。
然而，就在吴氏准备靠近朱见深时，朱见深却突然像触电般猛地向后退了一步，与吴氏拉开了一段距离。他的脸色依旧苍白，嘴唇微微颤抖着，似乎想说些什么，但最终还是没有开口。
朱见深下意识地避开她的触碰，语气冷淡：“你来做什么？”
吴氏被他疏离的态度刺了一下，却依旧维持着悲戚的模样：“臣妾听闻噩耗，心里着急，特意来看看殿下。如今父皇驾崩，国不可一日无君，殿下当速速入宫主持大局才是。”她说着，目光扫过站在朱见深身边的万贞儿，眼底的怨毒一闪而过——这等关键时刻，朱见深身边站着的，竟然还是这个老宫女！
朱见深没理会她的话里有话，只对地上的小太监道：“备轿，我要入宫。”他又转向一直候在旁边的老太监，“传我的令，东宫侍卫统领率三百人守住宫门，没有我的命令，任何人不得出入。”
“是！”老太监躬身应下，匆匆退了出去。
朱见深整理了一下衣襟，转身往外走。经过万贞儿身边时，他脚步顿了顿，却没看她，只低声道：“看好东宫。”
这三个字说得极轻，却带着不容置疑的托付。万贞儿心头一震，连忙屈膝：“奴婢遵命。”
朱见深没再回头，大步流星地走出殿门，玄色的太子常服在廊下一闪而过，很快便消失在宫道尽头。吴氏见状，也连忙带着人跟了上去，临走前还不忘剜了万贞儿一眼。
殿内瞬间安静下来，只剩下满地狼藉和空气中弥漫的茶香、墨香。万贞儿缓缓直起身，望着空荡荡的殿门，忽然觉得一阵天旋地转。她扶着案几站稳，手背上被热水烫出的红痕此刻才开始发烫，可这点疼，远不及心口的沉重。
陛下驾崩了。
这四个字像一块巨石投入平静的湖面，必将掀起滔天巨浪。她知道，从今往后，朱见深要面对的，是比东宫争斗残酷百倍的朝堂风云——那些觊觎皇位的宗室，那些各怀鬼胎的大臣，还有虎视眈眈的吴氏一族……
“姑姑，您没事吧？”小莲端着一盆冷水走进来，看到地上的狼藉，吓得脸都白了，“要不要请太医来看看？”
万贞儿摇摇头，接过冷水浸湿的帕子，敷在手背上：“不用。”她看着小莲，“去，把东宫所有的钥匙都收上来，交到我这里。再去库房清点一下兵器，让侍卫们打起十二分精神，不许出任何差错。”
小莲虽不知道发生了什么，却从万贞儿凝重的语气里感受到了事情的严重性，连忙点头：“是，奴婢这就去。”
小莲走后，万贞儿独自一人站在殿中，目光落在案上那幅未完成的《兰亭序》上。朱见深的字迹刚劲有力，却在最后一笔处晕开了一团墨——那是他听到噩耗的瞬间，笔尖掉落留下的痕迹。
她伸出手，轻轻抚过那团墨渍，指尖冰凉。
“殿下，”她在心里默默念着，“您一定要平安啊。”
就在这时，宫墙深处忽然传来一声悠长的钟鸣，紧接着，第二声，第三声……一声声，沉重而肃穆，像敲在每个人的心上。
是丧钟。
按照礼制，皇帝驾崩后，钦天监会选定吉时敲响丧钟，共一百零八声，向天下宣告国丧的开始。
钟声穿过层层宫墙，传到东宫，传到皇城，传到京城的大街小巷。很快，原本喧闹的京城安静下来，家家户户开始挂起白幡，路上的行人停下脚步，朝着皇宫的方向跪拜。
万贞儿走到窗边，望着皇宫的方向。那里烟雾缭绕，丧钟的余音在空气中久久不散。她知道，一个时代结束了。而属于朱见深的时代，即将开始。
只是，这条路，注定不会平坦。
她深吸一口气，转身开始收拾地上的碎瓷片。手指被尖锐的瓷片划破，渗出血珠，她却浑然不觉。从今往后，她能做的，就是守好这东宫，守好这个他托付给她的地方，等着他回来。
无论要等多久，无论要面对多少风雨，她都会等下去。
丧钟还在继续鸣响，一声声，敲碎了午后的暖阳，也敲开了一段波谲云诡的新征程。