正说着，太皇太后宫里的青禾来了，神色慌张地跪在地上：“贵妃娘娘，太皇太后……太皇太后听闻坤宁宫的事，一口气没上来，晕过去了！”
万贞儿和朱见深都是一惊，连忙往慈宁宫赶。太皇太后躺在软榻上，脸色苍白，嘴唇发紫，太医正跪在榻前施针，手都在抖。
“怎么样？”朱见深抓住太医的胳膊，急声道。
太医满头大汗：“太皇太后是气急攻心，加上年事已高，脉象……脉象有些乱。”
万贞儿走到榻边，握住太皇太后枯瘦的手，那只手冰凉，还在微微发抖。“太皇太后，”她轻声唤道，“您醒醒，看看见深，看看贞儿……”
太皇太后缓缓睁开眼，浑浊的目光在两人脸上转了一圈，忽然抓住万贞儿的手，声音微弱得像蚊子哼：“吴氏……不能留……”
万贞儿一愣：“太皇太后？”
“她父亲……当年就想反……”太皇太后喘着气，断断续续地说，“哀家……早就知道……只是念着……旧情……”她看着朱见深，眼里流露出恳求，“斩草……要除根……”
话没说完，她又晕了过去。太医连忙加大施针的力度，慈宁宫里一片忙乱。朱见深站在榻边，脸色变幻不定——他知道太皇太后从不说虚言，吴瑾若真有反心，那吴氏留在冷宫，终究是个祸患。
万贞儿看着太皇太后苍白的脸，忽然明白了什么。太皇太后怕是早就察觉吴家有异，只是碍于先帝的情面，一直没说。今日之事，不过是压垮骆驼的最后一根稻草。
“陛下，”她走到朱见深身边，低声道，“太皇太后不会骗我们。吴瑾敢私通盐商，敢谋害皇嗣，难保没有更大的图谋。留着吴氏，万一被别有用心的人利用，怕是会生祸端。”
朱见深沉默了许久，终于点了点头，对怀恩道：“传朕旨意，吴氏……赐白绫。”
怀恩应了声“奴才遵旨”，转身匆匆而去。殿外的风更大了，吹得窗棂“吱呀”作响，像在为这场迟来的清算哀鸣。
太皇太后终究是醒了过来，只是身子大不如前，整日躺在榻上，由青禾和小灵儿轮流伺候。万贞儿每日都去慈宁宫，给她读史书，说些后宫的琐事，太皇太后听着听着，就会在暖阳里打个盹，嘴角还带着浅浅的笑意。
这日，万贞儿正给太皇太后读《宣宗实录》，读到宣宗如何整顿吏治，太皇太后忽然睁开眼，示意青禾和小灵儿退下。
“贞儿，”她握住万贞儿的手，“哀家快不行了。”
“太皇太后别胡说！”万贞儿眼圈一红，“您还能看着陛下生龙子，看着龙子长大呢。”
太皇太后笑了笑，眼里却带着了然：“人活一辈子，就像花开花落，总有谢的时候。哀家这辈子，看着你父皇登基，看着见深受难，看着你从冷院走到现在，够了。”她从枕下摸出个紫檀木盒，递给万贞儿，“这里面，是先帝留下的兵符暗记，还有几份朝臣的把柄。哀家本想等见深再大些给你，如今看来，该给你了。”
万贞儿打开盒子，里面果然有几块刻着奇异纹路的木牌，还有几卷泛黄的纸，上面记着哪位大臣收了贿赂，哪位将军与外戚有私交，密密麻麻，却字字清晰。
“太皇太后，这……”
“你拿着。”太皇太后按住她的手，“见深心软，有时候狠不下心。你得帮他。这宫里，这朝堂，从来都不是光靠仁厚就能撑住的。该软的时候软，该硬的时候硬，才能护着他，护着这朱家的天下。”
万贞儿握紧木盒，指尖冰凉。她忽然明白，太皇太后对她的好，从来都不是简单的疼爱，而是把她当成了能辅佐朱见深的人，当成了朱家的守护者。
“哀家知道你委屈。”太皇太后轻轻拍了拍她的手背，“当贵妃，要受非议；帮着见深，要担骂名。可谁让你是他的人呢？你们从冷院一路熬过来，这份情分，比什么都金贵。”
万贞儿再也忍不住，眼泪掉了下来：“贞儿明白。”
太皇太后笑了，闭上眼睛，像是累极了。“把盒子收好，别让见深知道。男人嘛，总想着自己护着女人，可有时候，女人也得替他们撑着……”
她的声音越来越低，最后化作一声轻不可闻的叹息，手缓缓垂了下去。
慈宁宫的钟声响了，悠长而沉重，传遍了整个紫禁城。万贞儿跪在榻前，将紫檀木盒紧紧抱在怀里，眼泪无声地淌着。她知道，太皇太后这是把最后的担子，压在了她肩上。
朱见深赶来时，见万贞儿跪在地上，太皇太后已经没了气息，顿时红了眼眶，跪倒在榻前，一声“祖母”喊得撕心裂肺。
殿外的茉莉花瓣落了满地，像一场盛大的祭奠。万贞儿望着朱见深颤抖的背影，紧紧攥着怀里的木盒——从今往后，她不仅要做他的妻，还要做他的盾，替他挡住那些看不见的刀光剑影，护着他，护着这来之不易的安稳。
暮色降临时，怀恩来报，说吴氏已在冷宫自缢，林氏饮毒酒而亡，吴瑾抄家时搜出了与蒙古部落往来的密信，果然有谋反之心。朱见深听着，只是沉默地点了点头，目光落在万贞儿身上，带着浓浓的疲惫。
万贞儿走过去，轻轻握住他的手：“陛下，太皇太后走得安详。她让我们……好好活着。”
朱见深反手握住她的手，掌心的温度透过肌肤传来，带着彼此才能懂的力量。“嗯，好好活着。”
夜渐深，永寿宫的灯依旧亮着。万贞儿把紫檀木盒藏进了床底的暗格，上面压着那盒早已风干的毒点心。一个代表着过去的阴谋，一个预示着未来的重担，都被她妥帖地收好。
窗外的月光落在案上，那里放着太皇太后赏的玉镯，和朱见深送的素银簪，安静地依偎在一起，像极了她和他——历经风雨，却始终相依。
这场反噬，终究以血与泪落幕。而往后的路，还很长。但万贞儿知道，只要身边有他，手里握着彼此的温度，再难的路，她也能陪他走下去。因为他们从不是孤军奋战，从冷院到永寿宫，从少年到帝王，这份藏在岁月里的羁绊，早已成了彼此最坚实的后盾，足以抵挡这世间所有的风雨。
坤宁宫的朱门被贴上封条那日，秋风卷着枯叶在宫道上打旋，发出“沙沙”的声响，像是在为即将发生的事奏响哀乐。吴氏被两个粗使太监拖拽着，胳膊被攥得生疼，华贵的凤袍在经过门槛时，被无情地勾破一道长长的口子，露出了里面皇后亲手绣的衬里。那衬里针脚细密，绣着寓意“平安顺遂”的缠枝莲纹样，是当年皇后嫁入吴家时，熬了三个通宵才绣成的嫁妆，此刻却成了她狼狈的见证。
“放开我！你们这些狗奴才！我是皇后！是当朝皇后！”吴氏抓着冰冷的铁门，指节因为用力而抠得发白，声音尖利，带着难以置信的愤怒和绝望。
回应她的，是其中一个太监淬在地上的唾沫，他脸上满是鄙夷：“废后罢了，还真当自己是金枝玉叶的凤凰？进了这冷宫，就得守冷宫里的规矩。”
另一个太监也跟着嗤笑：“就是，别说是废后，就算是当年的吕太后，进了这地方，也得乖乖听话。”
冷宫的墙角堆着发霉的稻草，散发着一股难以言喻的霉味。唯一的窗棂糊着早已泛黄的破纸，风一吹就“哗啦哗啦”作响，像是随时会碎掉。到了夜里，老鼠在房梁上窜来窜去，发出“窸窸窣窣”的声响，听得人心烦意乱。吴氏缩在稻草堆里，怀里紧紧抱着朱见深送的《寒江独钓图》卷轴，那卷轴的木质轴头硌得她胸口生疼，可她却连展开的力气都没有。
她整日整夜地哭，一开始是嚎啕大哭，声音凄厉得能穿透冷宫的墙壁，后来嗓子哑得像破锣，只能对着墙壁发出“嗬嗬”的哀鸣。有一次，负责送饭的小宫女偷偷从门缝里看了一眼，回来后吓得好几天睡不着觉，跟其他宫女说：“废后怕是真疯了，头发纠结得像草窝，脸上全是泪痕，哪里还有半分中宫的体面啊……”
这话传到吴氏耳朵里，她像是被刺激到了，突然用头一下下撞着墙壁，嘴里含糊不清地喊着：“我没疯！我是皇后！你们都得死！都得死！”额头很快就撞出了血，顺着脸颊往下流，与眼泪混在一起，看着格外瘆人。
有个老太监路过冷宫，听到里面的动静，摇了摇头叹息：“作孽啊，好好的皇后，怎么就落到这般田地了……”
而林昭仪饮下毒酒那晚，月色惨白如纸，仿佛连月亮都不忍看这人间惨剧。她被两个身强力壮的宫女按着跪在地上，膝盖磕在冰冷的金砖上，疼得她浑身发抖。眼前摆着一杯泛着诡异光泽的毒酒，酒液里似乎还能看到自己扭曲的倒影。
林昭仪忽然凄厉地笑了起来，笑声尖锐刺耳，在寂静的宫殿里回荡：“万贞儿！你别得意！就算我死了，做鬼也不会放过你！你以为你能稳坐高位吗？等着吧，你的下场只会比我更惨！”
毒酒被强行灌入口中，辛辣的液体灼烧着她的喉咙，顺着食道流进胃里，剧痛瞬间席卷了全身。她死死瞪着永寿宫的方向，眼角的血混着泪，一滴一滴落在青砖上，洇开一个个小小的红点，像是在地上开出了一朵朵绝望的花。
那诅咒如同淬了毒的刺，随着夜风飘进永寿宫，落在万贞儿枕边的账册上。账册上记录着后宫各项用度，此刻在那诅咒的笼罩下，字里行间仿佛都淬了寒意。万贞儿睡得并不安稳，她翻了个身，眉头紧锁，像是在梦中也感受到了那股恶意。
守在门外的宫女听到里面的动静，轻声问同伴：“你说，林昭仪的诅咒会不会真的应验啊？”
同伴赶紧捂住她的嘴，压低声音：“别乱说！这种话要是被听到，是要掉脑袋的。万贵妃吉人天相，肯定没事的。”
可尽管如此，两人心里还是蒙上了一层阴影。冷宫的惨状，林昭仪的诅咒，像两块巨石压在所有知情宫女的心头。
吴氏在冷宫里的日子越来越难熬，她开始出现幻觉，时而对着空气行礼，嘴里念叨着：“皇上，臣妾给您请安了……”时而又突然暴怒，抓起地上的稻草乱扔，骂道：“万贞儿，你这个贱人！我不会放过你的！”
有一次，她把那幅《寒江独钓图》卷轴拆开，想看看里面有没有藏着什么秘密，结果却发现只是一幅普通的画。她绝望地把画扔在地上，用脚使劲踩着：“朱见深，你也骗我！你们都骗我！”
踩了一会儿，她又像是想起了什么，赶紧把画捡起来，小心翼翼地拍掉上面的灰尘，抱在怀里喃喃自语：“这是他送我的……不能弄坏……不能……”
日子一天天过去，冷宫的霉味越来越重，吴氏的身体也日渐衰败。她的头发变得像枯草一样，脸上布满了皱纹，曾经灵动的眼睛也失去了神采，只剩下呆滞和麻木。偶尔有阳光透过窗棂的破洞照进来，在她身上投下斑驳的光影，更显得她孤寂可怜。
而永寿宫里，万贞儿正在灯下批阅奏折。她打了个哈欠，揉了揉太阳穴，总觉得心里有些不安。宫女端来一杯热茶：“贵妃娘娘，夜深了，您早点歇息吧。”
万贞儿端起茶杯，热气氤氲了她的眉眼：“知道了，你也下去吧。”
宫女退下后，她看着窗外惨白的月光，想起了林昭仪临死前的诅咒，轻轻叹了口气。她不知道未来会怎样，但她知道，自己必须打起十二分的精神，应对即将到来的一切风雨。
冷宫的烛火忽明忽暗，吴氏蜷缩在稻草堆里，呼吸微弱。那残烛的光芒映在她脸上，更添了几分凄凉。而这深宫之中，还有无数双眼睛在暗中窥视，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。