不多时，李德全来了，见婉兰气色好了些，先松了口气：“姑娘唤奴才来，可是身子不适？”
“李公公，”婉兰示意宫女退下，开门见山，“我想请您帮个忙，查一个人。”
“姑娘请讲。”李德全神色一凛，知道定是要紧事。
“查汪直提督近半年来的行踪，尤其是他与万贵妃私下见面的次数，还有……他最近有没有处置过什么‘不听话’的下属。”婉兰的声音很轻，却字字清晰，“此事要隐秘，不能让任何人察觉，包括陛下。”
李德全愣了愣，随即明白了她的用意，眉头紧锁：“姑娘，汪直是西厂提督，他的人遍布宫内外，查他……怕是风险太大。”
“我知道。”婉兰看着他，眼神坚定，“可我若不查，下次落水的，就真的爬不起来了。李公公在陛下身边多年，该知道万贵妃与汪直勾结，对陛下、对这江山，都是隐患。”
李德全沉默了。他看着婉兰苍白却倔强的脸，想起朱见深守在床边三天三夜的模样，想起万贵妃这些年在后宫的跋扈，终是点了点头：“姑娘信得过奴才，奴才便拼着这把老骨头，帮您查。只是……若有消息，如何告知姑娘？”
“让小灵儿给您送点心时，带一张空的药方子来。”婉兰道，“若是有线索，您就在药方的‘甘草’二字旁边，点一个墨点。”
李德全应了，又叮嘱了几句“万事小心”，才躬身退了出去。
殿内重归寂静，婉兰拿起那块杏仁酥，轻轻掰碎。酥皮落在碟子里，像撒了把碎雪。她知道，自己这一步棋走得极险，稍有不慎，不仅是她，连李德全和小莲儿都会被卷入其中。
可她没有退路。万贵妃的刀已经架在了脖子上，她若不反击，只能任人宰割。
窗外的阳光渐渐西斜，照在水仙花瓣上，泛着暖融融的光。婉兰望着那抹亮色，忽然想起小莲儿哭红的眼，想起小灵儿担忧的脸，想起朱见深掌心的温度。这些人，是她在这深宫里的软肋，也是她的铠甲。
为了他们，也为了自己，这场仗，她必须打赢。
自那日后，偏殿的气氛便多了几分隐秘的紧绷。小灵儿每日去御膳房取点心，都会绕路经过李德全的值房，有时带回一张空药方，有时只带回几句无关紧要的闲话。婉兰从不追问，只在接过药方时，指尖会悄悄拂过“甘草”二字的位置。
这日傍晚，小灵儿提着食盒回来，脸上带着难以掩饰的兴奋，将一张折叠的药方塞给婉兰：“姐姐你看！”
婉兰展开药方，目光落在“甘草”二字旁——那里果然多了一个小小的墨点，像粒不起眼的尘埃。她指尖微顿，对小灵儿道：“去打盆热水来，我要净手。”
屏退众人后，她从枕下摸出一支银簪，轻轻挑开墨点处的纸层。里面夹着一张极薄的字条，是李德全惯有的蝇头小楷：“汪直上月初三私会万贵妃，次日西厂有个校尉‘暴毙’，据说是因‘办事不力’。”
“办事不力？”婉兰低声重复，眼底闪过一丝明悟。那校尉，多半就是推她落水的赵忠！汪直这是在灭口，做得倒干净。
她将字条凑到烛火边，看着它化为灰烬，心里却更沉了些。一个校尉说杀就杀，汪直的狠戾远超她的预料，而万贵妃能指使他如此行事，可见两人的勾结早已不是一日两日。
正思忖着，殿外传来脚步声，是朱见深来了。他今日穿了件藏青色常服，少了些帝王的威严，多了几分寻常男子的温和，手里还提着个食盒。
“闻着香味了吗？”他笑着将食盒放在桌上，打开一看，里面是只炖得酥烂的乌鸡，“御膳房新请了个苏州厨子，擅做药膳，我让他给你炖了乌鸡汤，补补身子。”
婉兰起身行礼，被他一把扶住：“又来这些虚礼。”他拉着她坐下，亲自盛了碗汤，“快尝尝，看合不合口味。”
鸡汤的香气混着药材的温补，暖得人心里发颤。婉兰喝了一口，轻声道：“陛下不必日日挂着奴婢，朝政要紧。”
“朝政再紧，也没有你要紧。”朱见深看着她，眼神里的认真几乎要溢出来，“那日你落水，朕才明白，这龙椅坐得再稳，若身边没个能让朕安心的人，又有什么意思？”
婉兰的脸颊微微发烫，避开他的目光：“陛下身边有万贵妃，有周才人她们……”
“她们不一样。”朱见深打断她，声音低沉，“她们敬朕，畏朕，可你……”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“你懂朕。”
殿内一时寂静，只有烛火“噼啪”的轻响。婉兰握着汤碗的手微微收紧，心里那点刚燃起的斗志，忽然掺了些犹豫。她若真要扳倒万贵妃，势必要掀起一场风波，到时候朱见深夹在中间，怕是更难。
“婉兰，你在想什么？”朱见深察觉到她的走神。
婉兰抬起头，望着他眼底的关切，终是将到了嘴边的话咽了回去：“没什么，在想这汤真好喝。”
朱见深被她逗笑，揉了揉她的发顶：“喜欢就多喝点。”
他陪着她喝完汤，又说了些朝堂上的趣事，多半是些无关痛痒的闲话，像在刻意避开那些沉重的话题。婉兰知道，他是想让她宽心，可越是这样，她心里越清楚，有些事，躲不过去。
朱见深走后，婉兰坐在窗前，看着月光爬上窗台。她想起小莲儿那日的眼泪，想起赵忠的“暴毙”，想起万贵妃递过来的那碗燕窝……这宫里的每一步，都踩着刀光剑影，她若退缩，只会死得更快。
“姐姐，夜深了，睡吧。”小灵儿进来添炭。
婉兰摇摇头：“你去长春宫附近看看，小莲儿今晚当值吗？若在，就说我这儿有盒新得的胭脂，让她来取。”
小灵儿虽疑惑，却还是去了。半个时辰后，小莲儿跟着她悄悄进了偏殿，手里还捧着个小小的布包。
“姐姐，你找我？”小莲儿的声音带着些微的紧张，她刚从万贵妃的寝殿出来，秋纹正让她整理贵妃的首饰，差点脱不开身。
婉兰拉着她坐下，递过一杯热茶：“我听说贵妃最近在清点首饰？”
小莲儿点点头：“是啊，说是下月太后寿辰，要挑几件新的首饰送礼。今日我整理时，看见娘娘的梳妆盒里，少了一支金簪，就是那支镶着鸽血红宝石的，娘娘还发了脾气，说谁偷了去，要扒了谁的皮呢。”
婉兰的心头猛地一跳——鸽血红宝石金簪！不就是汪直从万贵妃那里拿的那支吗？
“那支簪子很贵重吗？”她故作随意地问。
“何止贵重！”小莲儿压低声音，“那是潜邸时陛下赏的，娘娘平日里宝贝得很，从不离身。我听老宫女说，那簪子上的宝石，还是当年交趾国进贡的贡品，整个宫里独一份呢！”
婉兰的指尖在膝上轻轻敲击，心里渐渐有了主意。独一份的宝石，汪直又贴身带过，若是能找到那支簪子，或是证明汪直拿过它，便是铁证！
“后来呢？找到簪子了吗？”她追问。
小莲儿摇摇头：“没找到。娘娘让汪直提督派人查，可查了几日也没头绪，后来就不了了之了，只是娘娘这几日脾气更坏了。”
婉兰微微一笑——汪直自然不会让人查到自己头上，他多半是把簪子藏起来了，或是销毁了。可只要东西存在过，总会留下痕迹。
“莲儿，”她握住小莲儿的手，“你往后整理首饰时，多留意着些。若是看见那支簪子的碎片，或是有谁提起过类似的宝石，一定要告诉我。”
小莲儿虽不明白她为何如此在意一支簪子，却还是用力点头：“我记住了，姐姐。”
送走小莲儿，婉兰站在窗前，望着长春宫的方向。那里的灯火还亮着，像一只蛰伏的眼。她知道，万贵妃和汪直绝不会想到，她们自以为天衣无缝的计划，会栽在一支不起眼的金簪上。
而她要做的，就是耐心等待，等一个能让这支金簪重见天日的时机。
夜色渐深，御书房的灯还亮着。朱见深坐在案前，手里捏着李德全递上来的密报，上面写着汪直与万贵妃私会的次数，还有那个“暴毙”的校尉。他的指尖泛白，眼底的寒意几乎要将密报冻住。
“陛下，”李德全站在一旁，小心翼翼地说，“婉兰姑娘那边……似乎也在查。”
朱见深沉默片刻，将密报放在烛火上点燃：“让她查吧。”他声音低沉，“有些事，朕不方便做，她来做，或许更好。”
他知道婉兰的性子，看似温和，实则坚韧。她若要反击，定会做得干净利落。而他要做的，就是在她身后，为她挡住那些明枪暗箭。
烛火跳动，映着他深邃的眼眸。这场后宫与朝堂的暗战，早已不是婉兰一个人的事。他要借这个机会，不仅要护着婉兰，更要拔掉汪直这根西厂的毒刺，让万贵妃明白，这天下，终究是他朱家的天下。
窗外的月光，忽然亮了起来，像在预示着一场即将到来的风暴。
太后寿辰渐近，宫里的气氛愈发紧张。各宫都在忙着备礼，长春宫更是灯火通明，万贵妃（巧儿）亲自盯着绣娘赶制寿屏，时不时对着图纸蹙眉——往年她的寿礼总能拔得头筹，可今年心里装着事，总觉得这凤凰图案绣得不够精神。
“娘娘，西厂那边来报，说还是没找到那支簪子。”秋纹凑到她耳边，声音压得极低。
万贵妃（巧儿）手里的绣花针猛地扎在指尖，渗出一点血珠。她狠狠将针扔在绷子上：“废物！连支簪子都找不到！”她心里清楚，簪子十有八九是被汪直藏起来了，可这话又不能明说，只能打落牙齿和血吞。
“说不定是哪个不长眼的小贼偷去当了，”秋纹连忙打圆场，“汪提督说了，已经让人去查京城的当铺，定能找回来。”
“找不回来也得找！”万贵妃（巧儿）厉声道，“那簪子若是落在旁人手里，就是把柄！”她最担心的，是朱见深知道簪子在汪直那里，到时候不用查落水的事，单是私相授受这一条，就够她喝一壶的。
而西厂衙门里，汪直正对着那支金簪发愁。他把簪子藏在书房的暗格里，每日看一眼，心里就多一分不安。扔了？怕万贵妃追问；留着？又怕被人发现。思来想去，竟成了块烫手山芋。
“提督，宫里来人了，说婉兰姑娘身子大好，想请您过府‘道谢’，感谢您那日派人打捞及时。”赵忠的副手颤巍巍地禀报，他如今顶替了赵忠的位置，却总觉得脖子发凉。
汪直捏着金簪的手猛地收紧，宝石的棱角硌得掌心生疼：“她谢我？怕是没安好心！”婉兰醒过来后，行事一直低调，如今突然要见他，定是有诈。
“去回了，就说我忙着查案，没空。”汪直冷声道。
副手刚要退下，又被他叫住：“等等。”汪直盯着金簪，忽然生出个主意，“你去告诉婉兰姑娘，打捞是分内之事，不必道谢。另外，把这个给她送去。”他从暗格里摸出个锦盒，里面是一支成色普通的玉簪，“就说是我给姑娘压惊的。”
他想借此试探——若婉兰接了玉簪，说明她还想息事宁人；若她不收，或是借题发挥，就说明她手里定有了把柄。
偏殿里，婉兰接到玉簪时，正在临摹《金刚经》。她看着锦盒里那支平淡无奇的玉簪，指尖轻轻拂过簪头的雕花，忽然笑了：“替我谢过汪提督，这份心意我领了。”
送玉簪的小太监刚走，婉兰就对小灵儿道：“去告诉李公公，汪直动了。”
她知道，汪直这是在投石问路。而他越是试探，越说明心里有鬼，那支金簪，定还在他手里。