暮色浸进窗棂时，小灵儿一脚踹开房门，脸上还带着未褪的戾气。小莲正就着油灯缝补袖口，见她这副模样，手里的针线“啪”地掉在炕上。
“你真去找她了？”小莲的声音发紧，指尖捏着衣角打了个结。
“找了！”小灵儿往炕沿上一坐，扬手拍着自己的掌心，仿佛还带着掌掴时的力道，“那一巴掌下去，脆生生的！她左眉骨下那道疤，跟当年被嬷嬷打出来的一模一样，还有脖颈那块烫伤，错不了，就是巧儿那个贱人！”
她越说越气，抓起炕边的茶杯狠狠灌了口：“死到临头还嘴硬，一口一个‘婉兰’，装得倒像！若不是汪直来得快，我定要撕烂她那张假惺惺的脸！”
“汪直？”小莲的心猛地一沉，“他怎么会去浣衣局？”
“谁知道！”小灵儿撇撇嘴，语气里带着几分忌惮，“那厮穿着飞鱼服，眼神跟刀子似的，若不是我提了贵妃娘娘，怕是当场就要拿我。西厂的人，真是半点面子都不讲。”
小莲捡起针线，指尖却抖得穿不上针：“灵儿，听我一句劝，算了吧。”她抬头看着小灵儿，油灯的光在她脸上投下斑驳的影，“汪直是什么人？连东厂都要让他三分，咱们在贵妃跟前得宠，可真要跟西厂对上，未必讨得了好。”
“我咽不下这口气！”小灵儿攥紧拳头，指节泛白，“当年她把我按在水里，看着我呛水笑，这笔账怎么能算了？”
“可你已经打了她一巴掌，也算出了气。”小莲的声音放软了些，“往后咱们暗地里看着就是，她既在浣衣局，总有落单的时候。真要闹大了，让贵妃娘娘知道咱们私斗，仔细吃不了兜着走。”
小灵儿闷哼一声，没再反驳。她知道小莲说得在理，汪直那眼神她忘不了，像盯着猎物的狼，再往前凑，说不定真会被咬住喉咙。
油灯的光晕渐渐暗下去，小莲重新穿好针线，缝补的动作却慢了许多。她总觉得，事情不会就这么算了。那个婉兰，或者说巧儿，能在浣衣局站稳脚跟，又让汪直另眼相看，绝非看上去那么简单。
而小灵儿眼底的不甘，像团火苗，在昏暗中明明灭灭。她摸了摸自己的掌心，仿佛还残留着那记耳光的触感，心里只有一个念头：这账，还没算完。
夜色渐深，小莲吹熄油灯，屋里只剩窗外透进的月光。小灵儿躺在炕上翻来覆去，巴掌落在婉兰脸上的脆响总在耳边回荡，可汪直那双眼却像钉子似的扎在心头。她猛地坐起身，摸出枕下的银簪——那是当年落水时巧儿抢去又被她夺回的物件，簪头的莲花缺了一角，恰如她们之间扯不清的怨。
“小莲，你说汪直为何护着她？”小灵儿的声音在暗处发涩。
小莲揉着惺忪睡眼：“许是看她可怜？浣衣局的人，哪个不是忍气吞声过来的。”
“可怜？”小灵儿嗤笑，指尖摩挲着簪头的缺口，“她当年把我头按进冰水里时，可没半分可怜相。”
天微亮时，小灵儿揣着簪子往浣衣局去。远远就见婉兰蹲在石阶上捶打衣裳，晨光落在她侧脸，那道疤在阳光下浅得几乎看不见。汪直竟就站在不远处，手里拎着个食盒，见婉兰捶得吃力，竟伸手接过木槌，动作生涩却认真。
小灵儿心口一堵，刚要上前，却被身后的小莲拽住。“你看！”小莲压低声音，指向婉兰的手——她正往木盆里撒着什么，水面浮起的白沫里，竟漂着几片眼熟的花瓣，那是贵妃最爱的醉春风，前日刚赏了小灵儿一包。
婉兰将衣裳拧干晾好，转身时撞见汪直，脸上泛起浅红，接过食盒时指尖微颤。汪直看着她手腕上的红痕，眉头微蹙，竟从袖中摸出个小瓷瓶，倒出药膏往她腕上抹。
“这是……”小灵儿攥紧簪子，指节泛白。
“贵妃赏赐的玉露膏，专治跌打损伤。”小莲的声音带着颤，“汪直竟把这个给了她？”
小灵儿拽着莲儿的胳膊，把人拖进屋里，反手闩上门，声音压得又急又促：“莲儿姐，你瞧见没？汪直刚才看婉兰那眼神，黏糊糊的！还给她送食盒，抹药膏，那玉露膏可是贵妃娘娘赏的稀罕物，他转头就给了婉兰，这不是对食是什么？”
莲儿被她晃得头晕，扶着桌沿喘了口气，皱眉道：“别瞎说！对食是多大的罪名，汪直是西厂千户，借他个胆子也不敢在宫里明目张胆地来。”
“怎么不敢？”小灵儿不服气地跺脚，指尖戳着窗纸，往浣衣局的方向指，“你没见他帮婉兰捶衣裳吗？一个大男人，干娘们儿的活计，不是看上她是什么？还有那食盒里的点心，分明是御膳房新做的芙蓉糕，他自己一口没动，全塞给婉兰了！”
莲儿拿起桌上的茶杯，抿了口凉茶压了压火气：“宫里的点心分来分去再寻常不过，犯不着上纲上线。汪直护着婉兰，说不定是看她手脚麻利，能帮着处理些杂事，你别总往歪处想。”
“我才没往歪处想！”小灵儿梗着脖子，“上次婉兰染了风寒，还是汪直亲自去太医院请的太医，你见过哪个千户对浣衣局的宫女这么上心？”
莲儿放下茶杯，语气沉了沉：“慎言！李公公前儿刚因为嚼西厂的舌根，被杖责了二十大板扔进慎刑司，你想步他后尘？”
提到慎刑司，小灵儿的气焰顿时矮了半截，攥着衣角的手微微发抖。她当然记得慎刑司的可怕，那些刑具光是听着就让人头皮发麻。
“可……可婉兰她凭什么？”她声音里带着委屈，“论资历，我比她早进宫三年；论差事，我浣衣局的活计哪样没干好？凭什么汪直就护着她？”
莲儿叹了口气，走过去拍了拍她的背：“宫里的事，哪有那么多‘凭什么’？汪直是西厂的人，咱们得罪不起。婉兰只要没碍着咱们的事，就让她去。”
她顿了顿，眼神变得锐利起来：“咱们的正经事是找当年把你推进冰窖的人，不是盯着婉兰和汪直。等把那人揪出来，别说汪直护着，就算是贵妃娘娘护着，该讨的账也得讨回来。”
提到冰窖的事，小灵儿打了个寒颤，那年冬天的冰冷刺骨，她到现在都忘不了。她咬着唇，点了点头：“我知道了。”
莲儿这才松了口气：“这就对了。忍一时，等咱们手里有了证据，谁也护不住害你的人。”
窗外的阳光渐渐斜了，浣衣局的方向传来木槌捶打衣裳的声音，规律而沉闷。小灵儿听着那声音，心里的不甘像野草似的疯长，却只能死死憋着。
她知道，现在还不是时候。
婉兰躺在简陋的床榻上，疲惫感像潮水般涌来，四肢百骸都透着酸软。她望着屋顶的横梁，眼神放空了片刻，才慢慢收拢思绪。
小灵儿今日那股子执拗的敌意，她不是没察觉。想必是当年的误会太深，隔了这些年，对方早把自己的模样记混了，才会错认成巧儿，把当年的怨气一股脑撒在自己身上吧。婉兰轻轻叹了口气，罢了，都是陈年旧事，她认不出也好，总好过面对面揭开那些难堪的过往。这么一想，心里的郁结倒散了些。
只是……她指尖无意识地摩挲着袖口的暗纹，目光沉了沉。小灵儿的报复虽显幼稚，却也情有可原，毕竟当年那场冲突，确实是巧儿的不是，当年她为了迫害自己，小莲和小灵儿没少遭罪。
真正让她挂心的，是汪直。
今日借着点心的由头，她故意在汪直面前多停留了片刻，那几句看似随意的闲聊，实则句句都在试探。贵妃最近动作频频，朝中不少老臣私下议论，说她暗中勾结外戚，借着采办的名义中饱私囊，甚至……私藏了前朝的旧部。这些传闻真假难辨，可一旦坐实，便是掉脑袋的重罪。
汪直是西厂千户，消息最是灵通，又常伴贵妃左右，若能从他口中套出些蛛丝马迹，也算没白费今日的功夫。只是汪直心思深沉，几句话下来滴水不漏，看来想打探虚实，还得另找机会。
婉兰翻了个身，将脸埋进枕巾里。累了一整天，脑子里却像缠了团乱麻，理不清的头绪缠着她，让她一时难以入眠。窗外的月光透过窗棂洒进来，在地上投下斑驳的光影，安静的夜里，只有她浅浅的呼吸声，和心底那些未说出口的盘算。
清晨的薄雾还未散尽，西厂衙门的铜铃在风里轻轻摇晃。汪直一身飞鱼服，腰悬绣春刀，正低头翻阅着各地呈上来的密报，指尖在“黑风寨”三个字上反复摩挲。忽然，殿外传来内侍尖细的通报声：“贵妃娘娘有旨，宣汪直即刻觐见！”
汪直心头微动，将密报合上，起身整了整衣袍。近来贵妃行事越发隐秘，频频召见却从不言明事由，总让他觉得有些不安。
穿过层层宫阙，来到贵妃寝宫“凝香殿”外，殿内静得只闻熏香浮动。汪直垂首入内，见假贵妃正临窗而立，一身绯红宫装衬得她面容越发艳丽，只是鬓角的珠花斜斜歪着，似是心绪不宁。
“汪直，”假贵妃转过身，声音比平日低沉几分，目光在他脸上停留片刻，像是下定了某种决心，“本宫有件私事，需你亲自去办。”
汪直躬身：“娘娘请讲，属下万死不辞。”
“你可知京郊黑风寨？”假贵妃从袖中取出一块巴掌大的木牌，上面刻着狰狞的蛇纹，边缘已被摩挲得光滑。她将木牌递过去，指尖微微颤抖，“寨里有个叫巫师的人，左脸有块月牙形的疤。你去一趟，把他接进宫来。”
汪直接过木牌，入手冰凉，蛇纹的棱角硌得掌心发疼。黑风寨是京郊有名的匪窝，官府围剿了数次都无功而返，怎么会有贵妃的故人？他抬眼想问，却见假贵妃眼神闪烁，避开了他的目光。
“他是本宫……早年流落民间时结识的生死之交，”假贵妃语气含糊，却带着不容置疑的强硬，“当年若不是他，本宫恐怕活不到今日。你务必善待，路上莫要惊动旁人，更不许让西厂的人知晓。”
汪直指尖一紧，木牌上的蛇纹仿佛活了过来。他在西厂多年，消息灵通，从未听说贵妃有过流落民间的经历，更别提与匪寨巫师有交情。这里面定然藏着猫腻，可他深知伴君如伴虎，尤其是眼前这位贵妃，看似温婉，手段却比谁都狠辣。
“接来之后，安置在西苑的废殿，”假贵妃补充道，目光锐利地盯着他，“没有本宫的命令，不许任何人靠近，包括你手下的校尉。”
汪直沉默片刻，将木牌收入袖中，沉声应道：“属下遵旨。”
“去吧，”假贵妃挥了挥手，语气缓和了些，“此事若办得妥帖，本宫自会在皇上面前提及你的功劳。”
汪直躬身退下，走出凝香殿，晨风吹得他袍角翻飞。他捏了捏袖中的木牌，蛇纹的触感越发清晰。西苑废殿常年无人问津，荒草丛生，把人安置在那里，分明是想藏起来。
回到西厂，汪直屏退左右，独自坐在暗室里，对着灯火端详那块木牌。蛇纹是西南边陲的巫蛊纹样，绝非中原所有，而那巫师的名号，他似乎在哪份密报上见过——三年前，云南土司叛乱，军中曾抓到过一个懂易容术的妖人，也叫巫师，左脸有疤，后来越狱失踪了。
难道……汪直心头一震，一个荒谬却又合理的念头浮现出来。他猛地站起身，走到墙边，掀开一幅舆图，指尖落在黑风寨的位置。那里地势险要，易守难攻，藏个人再容易不过。
“来人，”汪直扬声道，“备马，去黑风寨。”
身后的校尉应声，却被他叫住：“等等，”他顿了顿，“不用带太多人，就你我二人。”
校尉虽疑惑，却不敢多问。汪直望着窗外渐亮的天色，握紧了腰间的绣春刀。不管这巫师是什么人，不管贵妃藏着什么秘密，这趟黑风寨，他都必须去。只是他没想到，这一去，竟会牵扯出足以撼动朝野的惊天秘密。