雨水将后院那片晾晒符纸的区域浇得一片狼藉。原本平整的泥地变得泥泞不堪，几个来不及收回的晾纸架歪斜地倒在泥水里，上面糊满了被雨水泡发的、颜色浑浊的纸浆，像一块块丑陋的伤疤。空气中弥漫着湿土、烂草和某种发酵般的酸涩气味，与制符间里清雅的朱砂灵墨味截然不同，更与联盟修士身上那股子凛然不可侵犯的气息格格不入。
赵德柱搓着手，有些无措地站在屋檐下，看着被雨水糟蹋的心血，脸上满是心疼，又不敢在巡查使面前表露太多。几个学徒更是缩着脖子，大气不敢出。
赵千钧站在廊下，玄色披风的下摆沾上了几点泥浆，他却浑不在意。他的目光扫过这片混乱，最终落在那间用于处理原材料的工坊上——那里是符纸制作的第一步，捣浆、过滤、初步成型。
“进去看看。”他命令道，语气不容置疑。
陈小凡的心又是一紧。工坊里更是杂乱，各种处理到一半的草料、矿石粉末、盛放浆液的大缸小桶堆得到处都是，地面湿滑，墙壁上也溅满了斑斑点点的浆渍。这里比库房更缺乏章法，也更……藏不住东西。
他只能硬着头皮，引着赵千钧走了进去。
工坊里光线昏暗，只有高处一个小窗透进些微天光，混合着角落里几盏防雨的、光线昏黄的气死风灯，将飞舞的尘埃和弥漫的水汽照得朦朦胧胧。一股更浓烈的、混合着腐烂植物和某种矿物腥气的味道扑面而来。
赵千钧眉头微蹙，但脚步未停。他走到一个巨大的石臼旁，里面是尚未完全捣碎的青纹草纤维，浸泡在浑浊的水中。他伸出手指，沾了一点浆液，在指尖捻了捻，又放到鼻尖嗅了嗅。
“青纹草，年份不足，杂质偏多。”他冷淡地点评，目光却锐利地扫视着浆液的色泽和粘稠度，“就凭这个，能降低成本两成？”
陈小凡站在他身后，感觉那目光像是能穿透浆液，看到他所隐瞒的一切。他垂下眼，低声道：“单一材料自然不足，需辅以特定配比的树皮浆液增韧，再以独门手法反复捶打、过滤，去芜存菁，方能成纸。”
“独门手法？”赵千钧转过身，目光如炬，盯着陈小凡，“是何手法？师承何人？可有记载？”
又是来源问题！像一条毒蛇，死死咬住不放！
陈小凡感觉喉咙发干，他知道，自己不能再像之前那样，用“天道酬勤”、“门户之见”来搪塞了。在这样具体的技术环节，对方要的是实实在在的、可以追溯的东西。
他深吸了一口带着霉味和草腥的空气，努力让自己的声音听起来平稳：“此乃坊主多年摸索所得，存乎一心，并无固定师承，亦无文字记载。坊主曾言，制符如修行，重在感悟与熟练，知其然，更需知其所以然。对材料物性的理解，对灵力引导的把握，非言语所能尽述。”
他这番话，半真半假。真的部分是，陆衍确实凭借系统和现代思维，跳出了此界固有的符箓框架，很多改良源于对底层原理的重新梳理；假的部分是，这绝非简单的“感悟”所能概括。
赵千钧盯着他，眼神冰冷，似乎在判断他话中有几分可信。工坊里陷入了沉默，只有雨水敲打屋顶和远处隐约传来的、柳芸制符时笔尖划过符纸的沙沙声。
突然，赵千钧毫无征兆地抬起手，并指如剑，一道细微却极其凝练的灵力激射而出，目标并非陈小凡，而是他身旁一个盛放着半成品纸浆的木桶！
“噗！”
一声轻响，木桶瞬间被洞穿，浑浊的浆液如同伤口涌出的血液，汩汩地流淌出来，迅速在地面的积水中蔓延开来，染出一片污浊。
陈小凡猛地瞪大了眼睛，浑身血液似乎都凝固了！那不是普通的浆液，里面混杂了他之前偷偷加入的、用于试验纸张韧性的某种胶质材料！虽然量很少，且混杂在其他材料中，但若被仔细探查……
一名随从立刻上前，取出一个玉瓶，小心翼翼地收集了一些流淌出来的浆液。
赵千钧看也不看那流淌的浆液和破损的木桶，目光依旧锁定在陈小凡瞬间苍白的脸上，语气平淡得像是在讨论天气：“材料配比，也是独门手法的一部分？这浆液里的‘鲛人泪’胶质，提取不易，价格不菲，用它来增加低阶符纸的韧性……倒是舍得下本钱。只是不知，这‘鲛人泪’的来路，是否与你坊那‘无师自通’的技艺一样，清清白白？”
鲛人泪！他竟然一眼就看出了其中掺杂的、极其微量的特殊胶质！甚至还点出了其名称和特性！
陈小凡如遭雷击，大脑一片空白。这“鲛人泪”是他通过黑沼泽的渠道，费了不少周折才弄到的一点点，极其隐秘，连赵德柱都不清楚具体成分，只以为是某种特殊的树胶！这赵千钧，竟然……
恐惧像冰冷的潮水，瞬间淹没了他。他感觉自己像是在冰面上行走，而脚下的冰层，正在赵千钧的目光下，寸寸碎裂！
他张了张嘴，想辩解，却发现自己发不出任何声音。汗水，冰凉的汗水，从额角涔涔而下，混着工坊里潮湿的空气，让他整个人如同刚从水里捞出来。
赵千钧看着他这副几乎崩溃的样子，嘴角那抹冰冷的弧度似乎加深了些许。他没有再逼问，只是对那收集了浆液的随从微微颔首。
“所有可疑材料，取样封存。工坊内一应器具、半成品，暂时查封，未经允许，不得动用。”他下达了命令，声音不高，却带着绝对的权威。
随即，他不再理会僵立当场的陈小凡，转身，大步走出了这间弥漫着失败和绝望气息的工坊。玄色披风在潮湿的空气中划出一道冷硬的弧线。
雨水依旧无情地冲刷着院落。
陈小凡独自站在狼藉的工坊中，看着那不断流淌的浆液，看着被随从贴上符印封条的石臼和料缸，感觉全身的力气都被抽空了。他靠着冰冷的墙壁，缓缓滑坐在地上，泥水和浆液浸透了他的裤脚，他也浑然不觉。
纸浆浑浊，如同他此刻的心境。
而他的脊梁，在那位筑基巡查使洞察一切的目光和毫不留情的手段下，似乎也发出了不堪重负的、细微的呻吟。