与黑齿部盟约的达成，如同久旱甘霖，暂时缓解了栖霞谷的粮食危机，也带来了宝贵的喘息之机。谷中众人脸上终于有了一丝血色，营寨建设、土地开垦和军队操练得以更顺利地进行。
然而，安稳的日子并未持续太久。来自外部的威胁和内部的隐忧，如同潜藏的暗流，再次涌动起来。
首先是不久前斥候发现的、来自昆明方向的官军踪迹，如今得到了确认。那并非小股侦察部队，而是一支人数约三千、装备精良的正规营兵，由一名姓李的参将统领，已经进驻到无量山外围的永平哨（虚构地名），明显是冲着栖霞谷来的。王骥显然将“匪患”升级的情况上报了昆明，引来了更强大的力量。
与此同时，派往更远处侦察的探子带回了一个令人不安的消息：原本与栖霞谷保持一定距离、井水不犯河水的几个其他土着部落，近期似乎与那李参将的部下有所接触。显然，官军正在效仿朱文奎的策略，试图拉拢或威慑这些部落，构建对栖霞谷的包围网。
外部压力骤增，而内部的问题也日益凸显。
最大的问题是韩擎的病势。连日操劳和旧伤复发，让他的身体状况急转直下，时常高烧昏迷，清醒的时间越来越短。老吴头和随军郎中想尽办法，但山中缺医少药，只能勉强维持。韩擎是联军的灵魂和定海神针，他若倒下，对士气的打击将是毁灭性的。
其次，虽然两部人马进行了混编，但磨合远未完成。因粮食分配、营地划分、作战任务等琐事引发的摩擦时有发生。一些韩擎部的老弟兄对缅北部“后来者”享有同等地位心有不满；而部分缅北土司兵则嫌汉人规矩太多，约束过甚。这些矛盾在外部压力下，更容易被放大。
更让朱文奎忧心的是，他察觉到一股若有若无的暗流在谷中涌动。有几次，他在深夜巡视时，隐约听到某些角落传来低语，见他靠近便立刻噤声。沈舟也向他密报，似乎有人在暗中串联，打听韩擎的病情和未来的去向，言辞间对朱文奎这个“年轻统领”能否带领大家走出困境表示怀疑。
内外交困，风雨欲来。
朱文奎知道，自己必须尽快稳住局面。他首先加强了谷内外的警戒，增派哨卡和巡逻队，严防官军偷袭和内部生变。同时，他更加勤勉地处理各项事务，事必躬亲，公平处置各类纠纷，努力弥合两部之间的裂痕。
对于韩擎的病情，他严密封锁消息，对外只称首领需要静养，一切军务暂由他代理。他每日必去探望韩擎，哪怕对方大多时间在昏睡。他需要韩擎这面旗帜，哪怕只是名义上的。
然而，树欲静而风不止。这天夜里，朱文奎正在灯下研究地图，思考如何应对官军可能的进剿路线，沈舟匆匆而来，脸色凝重。
“统领，刚收到黑齿部岩坎头人暗中送来的消息。”沈舟低声道，“官军李参将派人去了他们寨子，许以重利，要求他们断绝与我们的往来，并提供我们的位置和兵力情况。岩坎头人念及救命之恩，拒绝了，但提醒我们，官军很可能也在接触其他部落，要我们早做准备。”
屋漏偏逢连夜雨！官军的动作比预想的还要快、还要狠！
朱文奎深吸一口气，强迫自己冷静下来。外部包围网正在形成，内部人心浮动，韩擎病重……这是他独自执掌大局以来，面临的最大危机。
他走到窗边，望着谷中沉沉的夜色，手中不自觉握紧了“破军”刀的刀柄。冰凉的触感让他纷乱的心绪稍稍平复。
“传令下去，”他转过身，声音低沉而坚定，“明日清晨，召集所有队正以上军官，我要训话。”
他必须立刻凝聚人心，统一思想，让所有人都明白，此时此刻，唯有团结一致，方有一线生机。同时，他也必须开始考虑，万一韩擎……他该如何独自带领这支队伍，在这绝境中杀出一条血路。